— Откуда вы все знаете?

— Гадаю, ворожу, навожу порчу. Кукла моя?

— Ваша, — женщина метнулась к витрине, — А подруге моей погадаете? У нее салон красоты по соседству!

— Погадаю, — Грета прижала к себе куклу точно так же, как тогда в детстве, — Всем погадаю. Салон красоты, говорите? Мне бы что-нибудь красивое сделать с волосами.

— Все сделаем! Светочка, алле! У меня тут зашла клиентка, она тебе все расскажет о дочке. Настоящая гадалка! Проверишь сама.

К своему дому Грета вернулась только вечером. Довольная, ухоженная, с ворохом новой одежды в бумажном пакете и куклой в другом. Жизнь-то налаживается. Еще бы забыть Малькольма, не выискивать больше его взглядом в толпе. И все бы было совсем хорошо. На площадке перед квартирой Грета столкнулась с соседом.

— Наконец-то вы решили вызвать полицию. Я думал, он вас убьет. Никогда не понимал женщин, которые терпят побои. Раньше хотя бы он только орал на вас.

— Мне некуда идти, — скромно опустила глаза Грета, — Никто не поможет.

— Я бы помог… Илью скоро отпустят?

— Стража ничего не сказала. Мне так страшно, что муж вернется и совсем убьет меня, когда мы останемся наедине, — продолжила лгать ведьмочка. Из ее пакета чуть не выкатилась банка черной икры, подарок за снятие приворота.

— Подниметесь ко мне?

— Это неприлично. Я все еще замужем, — сокрушенно потрясла она головой, закусила губу и отвернулась, — безотказный жест.

Сейчас парень непременно начнет ее "спасать". Если кому-то в ее семье и нужно спасение на самом деле, так только Илье. В себе Грета не сомневалась. Только бы все сковородки в доме не извести.

— Вот мой номер. Обязательно позвоните, я сразу спущусь. Нет, все же давайте поднимемся. Я обещаю, что у меня вы будете в безопасности.

Красивую бумажку с циферками девушка выхватила из его пальцев, мало ли пригодится. Знать бы, еще что делать с этими цифрами!

— Что подумают люди! — горько сказала она и скользнула в свою квартиру, захлопнув дверь прямо перед носом ошарашенного соседа.

Спасать? Дождаться Ильи и набить ему морду? Уйти к себе, будто ничего не случилось? Напроситься на чай? Таких девушек парень ещё не встречал. Соседку хочется спасти, спрятать за своей широкой спиной, уволочь в свою мужскую берлогу, обеспечить всем и… Брр! Приворожила она его, что ли? Шутки шутками, а подежурить этой ночью придётся. Мало ли сосед опять начнет убивать эту, как ее, Веру? Даже имени не спросил. Совсем голову потерял. Клининг что ли вызвать? Вдруг да и свезет спасти от мужа соседку, а дома компьютерная мышь повесилась в шкафу, потому что холодильник не нашла за стопкой коробок от доставки из ресторана. Клининг будет самое то. И на помощь прибежать успеешь, и дома прибрано.

Дракон всю дорогу до храма лукаво косил глазом, исподтишка норовил опалить кучера огнем, шутя дёргал вожжи, пугал, расправляя бархатистые крылья, вытягивая голову к облакам. Спина кучера взмокла от напряжения, сильные мышцы рук бугрились под тонкой рубашкой.

— Не балуй, тише, тише. А ну! Таллер! Имей совесть! Хороший мальчик, веди себя тихо. Ты не видишь, кругом толпа! Ну и задаст же тебе хозяйка потом, будешь знать! — шептал парень украдкой дракону, будто заговаривая его.

Восхитительный своенравный зверь выступал гордо. Толпа, что собралась вдоль всего их пути, ахала от восторга. Вера дракона уже почти не боялась, она восхищалась им искренне, знала, что ее Таллер только балуется и красуется. Девушка чувствовала ту особую связь, которая вдруг возникает между хозяином и его животным. Доверием это чувство не назовешь, скорее телепатия, такая бывает между матерью и ее несмышленым ребенком. Странное чувство, когда без слов понимаешь мысли и ощущения другого.

Вере хотелось вновь забраться на спину могучего зверя, подняться высоко в облака, улететь как можно дальше, сбежать с собственной свадьбы, вновь ощутить свободу и ветер. Дракон казался ей куда безопаснее и милее мужа. Его каменное сердце можно растопить лаской, заботой и угощением. Он не поступит подло, не станет ее унижать, изводить. Только разве укусит шутя или опалит одежду по краю, но это почти незаметно. Зато потом ткнется влажным носом в ладонь, тихонечко согреет руку теплым дыханием, или спрячет у себя под крылом. Все эти проявления драконьей привязанности Вера сегодня успела испытать.

Карета плыла над дорогой, магией подъятая в воздух, серебряные колеса крутились как настоящие, хоть и висели по краям только для виду. Никогда не почувствовать им мостовой, не коснуться грубой брусчатки, чистое серебро не оцарапают камни, блеск не померкнет. Карета забирала магию у хозяйки, но совсем чуть, Вера это едва ощущала, силы в ней было едва ли не больше, чем у настоящей Греты. Просто она долго не знала о ней.

Впереди показался древний храм. Просторный, раскинувший навстречу гостям полукольцо колоннады, будто намереваясь заключить всех в свои объятия. Здесь путь дракона был усыпан срезанными головками пионов. Таллер взмахнул шеей, потянул голову вниз, громко фыркнул. Ну не хулиган? Лепестки поднялись вверх, разлетелись, образовав красивое облако.

— Таллер, нет! Здесь король! Я тебя… — конюх не успел договорить. Дракон громко чихнул, пламя вырвалось и ноздрей. Лепестки и головки пионов загорелись фейерверком, стража закрыла короля спинами, дамы спрятали лица за ладонями, мужчины побагровели. Но огонь до гостей не добрался. Лепестки осыпались черным пеплом под ноги, сажа осела на чужих платьях, мундирах. Только один человек из всех остался недвижим. Ее жених Ильмар Смелый. Он стоял перед распахнутыми воротами храма во всем черном и смотрел прямо на Веру. Во взгляде красавца отражались только мрачная решимость и плохо скрытая ярость. Дикий зверь, готовящийся к прыжку через пропасть. Тело напряжено, плечи чуть опущены вниз, ладонь лежит на рукояти меча. Не было в нем ни восторга от невесты, ни осуждения шалости ее зверя, ни любопытства.

— Та, что держит меч. Великая ведьма Грета, — объявил кто-то достаточно громко.

Служанка потянулась к ручке кареты, чтобы помочь Вере выйти. Встрепенулся Азу у ее ног. Кучер обернулся на долю секунды, вожжи были туго намотаны на кисти его рук. Вера заметила глубокие борозды, которые проявились на коже от неимоверного усилия, которое прилагал парень, чтоб сдержать расшалившегося зверя. Вере стало искренне жаль парня.

— Клянусь всеми богами, я его выпорю. Даже если он меня за это сожрёт!

— Только посмей! — тут же разозлилась она.

— Так я шучу. Куда Таллера потом? Долго здесь мне его не удержать, вы же видите. Совсем одурел, того и гляди в небо сорвётся, расколотит карету к чертям! Или в храм вскочит. Не думаю, что жрец поторопится с церемонией из-за расшалившегося дракона! Ну, тихо! Вот же крылатый баран! Это я в хорошем смысле слова. Домой его? Или обратно в конюшни?

— В конюшни! — Вера торопливо спрыгнула с подножки кареты, обошла дракона, ласково потрепала по шее. Таллер извернулся, шутя щёлкнул зубами перед ее лицом, кто-то из гостей ахнул.

— Веди себя прилично! — ничуть не испугалась она. Ведь ясно, что дракон только шутит, а может, чувствует ее волнение и пытается развеселить как умеет, — Марш в конюшни, я тоже буду скучать.

— Уррр, — ткнулся ей в ладошку зверь и неспешно стал разворачиваться в обратную сторону. Кучер только покачал головой.

От толпы отделился мужчина и широким шагом направился к ней. Должно быть, знакомый Греты или ее близкий друг. Хорошо, если не отец! Вера в ужасе поняла, что не имеет ни малейшего представления о родителях Греты. А ведь они наверняка должны появиться на свадьбе дочери. Вот тут-то обман и раскроется! Девушка испугалась.

— Грета, позволь мне вести тебя к алтарю на правах старого друга, раз твоего отца мы так и не сумели найти.

— Да, конечно, — мужчина протянул ей широкую ладонь, и Вера вложила в нее свои холодные от напряжения пальцы. В уголках глаз незнакомца проявились морщинки, мужчина ей ласково улыбнулся и повел к алтарю.