— Не советую вам так относится к "девкам", — нехорошая улыбка загуляла по губам девушки. И вдруг ей вспомнился молодой княжич. Как он смотрел на ведьму из-под густых ресниц, как обжигал редкими прикосновениями к ее тонким рукам. Что с Малькольмом творится теперь, когда он узнал, будто бы Грета погибла от ядовитых ягодок — Узнаю, что обидели кого, жалеть не стану. Малькольм дома?

— Тут его нет! — оба мужчины растерянно потрясли головами.

— Я спрашиваю, молодой князь в своем замке?

— В замке.

— Прибирайтесь, я скоро вернусь и проверю.

В груди Веры полыхали самые разные чувства. Ей было до безумия жалко Грету, влюблённого в нее княжича. И одновременно она кипела от ярости! Старый князь ее отравил, сговорился с соседкой! Отправил дуболомов хоронить под кустом Грету, разграблять маленький уютный домик, топтать сапогами цветы… Девушке было до боли обидно за ведьмочку. Убить старого князя, что ли? Или посадят? Или нет? Кто знает, какие тут законы! Кажется, ведьмам мстить разрешено.

Вера подобрала юбки платья и поспешила спуститься вниз с холма. Ее волосы раздувал теплый летний ветерок, а в глазах полыхал колдовской огонь, ее истинная сила. Та, которую столько лет пытался потушить Илья.

*** Грета распахнула глаза. Ее взору открылась обмускуленная мужская спина. Красивый парень прижимал к своему уху шкатулку. Он бледен, на лбу выступили бисеринки пота. Волнуется, переживает за жену.

Девушка сразу вспомнила фею и невольно улыбнулась. Все получилось, как надо! Выходит, этот мужчина — ее муж? Что ж, не плохо. Очень даже не плохо. Крупный, молодой, сильный, работает точно не руками, уж больно они ухоженные. В доме светло, чисто и тепло. На ней самой красивый халатик. Должно быть, муж ее любит, раз так обеспечивает всем. Какая же дура эта Вера, если решила все поменять! Впрочем, каждая получила именно то, что хотела. Вот она, Грета, например, уютный дом и мужа, который взвалит на себя всю ответственность за ее жизнь, обеспечит, будет ласкать. Никаких больше приёмов, никакого дворца! И Малькольма она никогда больше не увидит… Но и к лучшему. Все равно ничего бы у них не получилось. Грета прикусила губу, чтоб не взвыть в голос от вдруг накатившей тоски.

— И умереть ты нормально не можешь. Фух! — Илья устало опустился на стул, — Я уж думал, все. Поскользнулась, проломила голову, умерла. В скорую хотел звонить. Людей бы сейчас потревожил нормальных. Из-за тебя, дуры. Переживал, пульс щупал. Ну ты Вера и дрянь!

— Что вы хотите этим сказать? — девушка поднялась. Такого отношения себе она не потерпит.

— Кончай дурить! То полночи где-то шляешься, то развода требуешь. Домой пришла, полы взялась мыть посреди ночи. Что ты творишь, Вера? Совсем умом тронулась? Мертвой прикинулась! А я и поверил! Испугаться успел! Теперь еще и на «вы»! Ко мне, к мужу! Завтрак готовь, мне на работу пора, — Грета с тоской огляделась. Ну, допустим, котел она нашла. Но готовить, вот так сразу? Нет, можно, конечно, если б муж ее об этом ласково попросил. Исполнять приказы она точно не станет.

— Чего смотришь? Кастрюлю никогда не видела? Так я тебе покажу! — парень двинулся на Грету.

Девушка приняла обычную позу для отражения атаки, собралась отшвырнуть наглеца магией. Привычка! Благо, ничего страшного не успело случиться! Илья остановился, выпучил глаза. Грете показалось, что он испугался. Нет, так семейную жизнь она начинать не планировала. В ее доме будет уютно и славно. Илья вдруг захохотал:

— Что ты из себя корчишь? Дура! Какая же ты, Вера дура! Ну ничего, сейчас я тебя поучу. Молись, чтоб не убил.

Грозная рука потянулась к ее волосам. Девушка отпрянула к плите, парень за ней. Один удар сковородой по голове, и здоровяк лежит у ее ног.

— Умер, я надеюсь? Как жаль! — ведьмочка приласкала взглядом погнутую сковороду.

Такую чудесную вещь испортила! Нужно нормального себе мужа поискать, этот не подошёл. Фея что-то не то накрутила. Может, узелок зря вязала на судьбе? Или этого воспитать, если не помер.

Вера шла по смутно знакомым улочкам незнакомого города, то и дело она озиралась. Это место и вовсе не было похоже на город. Улицы слишком широкие, а дома низкие, светлые. То тут, то там растут деревья, из-за заборов свешиваются богатые грозди налитого винограда. Со дворов доносятся блеяние овец, лай собак. Людей очень мало, все они странно одеты и с искренним любопытством поглядывают на нее, ведьму. Теперь она — Грета. Стоит запомнить, как следует, это имя, чтобы не ошибиться. Вера несколько раз повторила как стихотворение или молитву: "Грета! Ведьма Грета! Та, что держит меч!" Славное, необычное имя пришлось ей по вкусу. Вера без надежды и любви и правда превращается в мрак. Фея в этом оказалась абсолютно права.

Девушка подошла к воротам замка, они оказались заперты. Ей потребовалась целая минута, чтобы побороть легкую тревогу, внутреннее смущение. И вновь ее сердце опалил азарт мести. Она ударила кулаком по кованому плетению створ. Гул раскатился по улице. Приоткрылась ставня на зарешеченном оконце, высунул лицо заспанный, хмурый страж. Девушка улыбнулась.

— Сегодня нет торга. Сбор персиков только завтра. Идите, пожалуйста, вон, госпожа. Не тревожьте семейство славных князей понапрасну. У нас так не принято.

— Славных? В чем же их слава? — вздернула Вера аккуратные бровки.

— Не говорите так. Род наших князей завоевал свою доблесть, — страж зевнул, — и честь еще столетия назад.

— За столетия их честь иструхла и запылилась, — мужчина дернулся, побагровел и сжал губы. Девушка продолжила, — Только и умеют, что считать персики. Открой ворота, перед тобой ведьма Грета, та, что держит меч.

Хранит меч, — поправил ее страж, — Так записан ваш чин в книге. Вас непременно накажут за невежественные слова о княжеском роде. Это прямое оскорбление аристократов.

— Пусть… попробуют. На правду нельзя обижаться. Персики собирают те, в ком не хватает доблести, чтоб держать в своих руках оружие. Пропусти.

— Госпожа, вы, должно быть, переели ягодок эсти. С непривычки они туманят рассудок сильнее вина. Не стоило этого делать девице, — стражник покачал головой.

— Пропусти, — донеслось со двора.

Вера узнала молодой голос, её сердце замерло на миг. Малькольм! Тот, кто был так дорог Грете, её страсть, её наваждение. О нем, о молодом князе, мечтала всесильная ведьма. Грезила, сходила с ума, улыбалась при встречах и горько плакала в темноте под сенью своего сада. Он отвечал взаимностью. Скромно, как только мог, чтоб не нарушить немыслимые местные традиции. Парень боялся отца, уважал его чувства. Редкие мимолетные встречи были подарками для обоих.

Сейчас Вера увидит этого человека вживую, а не во сне. Каким он окажется на самом деле? Вдруг и ее захлестнет то же самое чувство, что и саму Грету? Как себя вести с ним? Рассказать о том, что случилось? Рассказать про то, что она чуть не погибла по вине старого князя? Поверит ли Малькольм в то, что его отец мог поступить с ней так подло? Старый князь без сомнения понял их взаимные чувства, рассмотрел, как следует, взвесил и решил ее извести… Точнее не ее, а Грету.

Хуже будет, если сам молодой князь поймет, что перед ним не Грета, другая девушка. Другая заняла тело любимой. Вера в этом не виновата, Грета сама хотела уйти. Вера отчетливо помнила ее мысли, желание бежать из княжества Мираль без оглядки.

Грета понимала, что ничему не суждено случиться. Не будет продолжения у этого чувства. Никогда! Ничего больше для них не будет! Просто потому, что и быть не может. «Никогда. Ничего», — твердила она в саду, заливая пламя своей страсти обжигающими душу слезами. Просто потому, что традиции княжьего рода не позволят. Потому, что всесильная ведьма никогда не захочет жить здесь, оставить все, чего добилась, ради этой глупой любви. Даже в браке они были бы несчастливы оба. Подчиниться правилам и традициям этого рода она не сможет. Никогда. Каждая минута в этом княжестве лишь продлит тягостную муку. Грета вещи свои успела сложить, собиралась уехать. Далеко, не оставив следа. Чтоб любимый и любящий не смог найти ее!