Девушка несмело прошла с Королем на балкон, отсюда открывался потрясающий вид на город, даже башенки ее собственного особняка были видны. Там, во внутреннем дворике дворца, разминали крылья драконы, и Таллер тоже был среди них. Своего дракона Вера узнала по светлому шипику на хвосте, каким-то чудом он ей запомнился. Плетеный стол был прикрыт белоснежной скатертью, по ней распределили тарелки с горячими вафлями. Сыр немного расплавился и стекал с угощения на тарелку, ветчина была слегка поджарена, и от нее поднимался легкий дымок копчения.

— Садись дорогая моя девочка, — король отодвинул ей плетеное кресло, и Вера села, — Ты не слишком обиделась, что я выдал тебя замуж?

— Не слишком.

— Пойми, иначе было никак. Скоро сезон балов, без титула тебя туда просто не пустят! Ильмара тоже возьмешь с собой. Пускай мальчик посмотрит столицу и немного отвлечёт внимание от тебя.

— Да, конечно. Непременно.

— Ильмар попытался показать свой характер? Настаивал на чем-то? Он задел тебя?

— Несколько, — Вера совсем не понимала, как себя держать. Король нравился ей все больше — простой, спокойный, добрый, заботливый.

— Должно быть, его дурно воспитали. На Севере совершенно другие нравы, но это легко исправить. Поверь, мальчик не безнадежен. Пригласи его прийти во дворец этим вечером. Я подберу Ильмару подходящую должность, заодно мы с ним сможем поговорить о жизни. О том, что к любому положению вещей можно привыкнуть. Не огорчайся, дорогая. Я все ему разъясню.

— Хорошо, я передам все своему мужу. Вера специально именно так произнесла фразу. Назвала Ильмара мужем. Хотела проследить за тем, как изменится лицо Короля. Но тот ни на секунду не дрогнул.

— Угощайся, дорогая. Тебе понравилось в отпуске? Горы — это так красиво. Они мне всегда напоминают старые обветшалые замки.

— Да, мне очень понравилось там, — Вера вспомнила свой сон о Грете. Деревенька в горах ведьме действительно нравилась.

— Вот и чудесно. Совсем скоро ты отправишься туда снова.

— Зачем?

— Тролли немного шалят. Да и не только они. Между княжеством и морем раскинулась долина, там не слишком спокойно. Ее тоже придется навестить по пути и избавить от нечисти.

— К-хм.

— Мужа ты конечно же можешь взять с собой, дорогая. Пускай все видят, что у ведьмы Греты есть муж. Меньше будет домыслов ходить вокруг тебя, верно?

-----------

* Долгое время и на Земле дамские панталоны шили именно таким образом. Их надевали исключительно под корсет, который снять было не так-то просто. Привычное нам белье появилось гораздо позже… И считалось верхом разврата. Как можно сшить воедино штанины дамского белья? Жуть!

Ильмар проводил ведьму напряженным взглядом. Жена была зла, зла по-настоящему. Пожалуй, впервые он видел разъяренную ведьму. Из-под ее каблучков сыпались искры, разлетаясь по мостовой, пахло серой и дымом пожарищ. На кончиках волос вился едва заметный дымок, а с пальцев то и дело стекали капельки магии. На тротуаре то и дело возникали отполированные пластинки похожие на цветы. И в таком состоянии Грета сейчас попадёт во дворец! Он же слышал вчера, как ее пригласил к себе на аудиенцию Король.

— Хоть бы выжил, — присвистнул про себя молодой мужчина, — Революция как-то не к месту, а вдруг я его сын, успеть бы познакомиться с "дорогим папой". После того, как его величество встретится один на один с разъяренной ведьмой, отомстить за тот позор, в который он вверг мою мать, боюсь, уже не получится.

Даже фамильяр Греты на ее фоне казался милым щеночком, весьма добрым и сдержанным зверем. Порождение преисподней хотя бы умеет держать себя в… лапах, в отличие от своей госпожи.

— Как нам всем повезло, что ведьма выбрала в мужья именно вас, — довольно весело сказал Рихт.

И это, несмотря на то, что Грета послала его к чёрту! Окажись Ильмар на месте пройдохи, он бы уже давно был не здесь. Мало ли, а вдруг Грета решит провожать к Черту лично. Ильмар бы уже не удивился, если бы узнал о том, что у его жены есть друзья в преисподней. Или должники, что верней. Одним богам только известно, скольких грешников Грета отправила прямиком в ад, включая троллей, гоблинов и прочих нечистых созданий.

— Я вам так нравлюсь? — спросил ледяным голосом Ильмар.

Он смутно помнил события прошлой ночи. То, как его опоили дурманом, потом волокли сюда. Еще, как будто, вылили пиво за ворот рубашки.

— Вы не так меня поняли. Я имел в виду, что это просто прекрасно — то, что Грета выбрала в мужья именно вас, а не кого-то другого. Меня, например. Меня было бы жальче.

— С чего вы взяли?

— Себя я люблю гораздо больше, чем вас. Мое почтение.

С легкой издевкой Рихт приподнял над головой косую шляпу, тут же сложил и спрятал ее в карман длинного клифта. Не пиджак, не сюртук и не куртка — нечто среднее. Тот самый наряд, который так любит ворье всех эпох и времен. Блестящие пуговицы отвлекают внимание жертвы, а под клифтом можно спрятать многое, хоть провиант, хоть нож. Ильмар вспомнил происходившее недавно и ощупал свою рубашку, крови вроде не поступило, да и не как уж сильно его подкалывали в бока острием. Вполне достаточно для бодрости духа, по крайней мере, ни в одну из имевшихся вдоль дороги канав, он не свалился. Парень проверил содержимое карманов — несколько последних медяшек все еще звякало, ощупал клинок, тот тоже оказался на своем месте.

— У своих не воруем! — небрежно бросил через плечо удаляющийся прочь Рихт. Этого Ильмар уже не выдержал.

— Я тебе не свояк и не друг!

— Ты муж нашей благодетельницы, это больше, чем друг. Считай, ручная собачка! Разве такую обидишь? Натирай туфли гусиным жиром, а ремень воском, чтоб жена не осерчала, когда вернется.

Герцог бросился следом, чтобы проучить наглеца как следует. Но успел сделать только несколько быстрых шагов. Рихт растворился в ближайшем проулке с проворностью замкового привидения, завидевшего щепотку заговоренной соли в руке.

— Чтоб тебе! — выругался Ильмар и поплелся домой.

Дурман покинул его голову, но не ноги. Они то и дело пытались спутаться друг с дружкой в немыслимом танце. Пару раз, к собственному стыду, герцог чуть не плюхнулся на мостовую. Прохожие смотрели на него с видимым осуждением. Дамы постарше качали головами, будто курочки-наседки над миской зерна. Ильмар находился в смятении. Никогда раньше он еще не чувствовал себя таким дураком! Понял же, куда попал, в настоящий притон! Так почему дал себя опоить настойкой безропотно, будто ягненок? Нужно было предложить лекарю отпить из бутылька первым. Да, он постеснялся, к тому же молодой герцог был изрядно брезглив.

Зла на Грету он не держал. Откуда ведьма могла знать, что он не пил спиртного вовсе? От него пахло, он едва стоял на ногах, ночь провел неизвестно где и с кем. Да уж! Окажись он сам на месте Греты, он бы такого не стерпел, сразу бы все высказал и уехал бы куда глаза глядят. Можно смело сказать, что жена была с ним мила и прекрасна. Так только, метала пульсары на мостовую, ну дымилась немного. Не сожгла же никого в самом деле! Просто разозлилась слегка — женщинам это вполне позволительно. Хоть бы Король смог ее усмирить без последствий для себя и Королевства.

Ильмар хмыкнул — никогда он не думал, что из-за его глупого поступка может покачнуться "корона". Воистину, история творится в мелочах. И никогда нам не узнать, какой именно поступок стал началом для грозных событий.

Парень приложил руку к выемке в стене, калитка перед ним отворилась. Особняк в утреннем свете смотрелся ничуть не менее строгим, чем ночью. Башни, бойницы, дубовая дверь. Да, такой домик способен выдержать не одну осаду. Интересно было бы узнать, зачем Грета отстроила себе именно такой дом? Осад столицы давно не случалось. Да и не похоже, что ведьма чего-то боится. Явных врагов у нее точно нет. Откровенно говоря, Ильмар вообще не думал, что его жена может испытывать страх, что ей знакомо это мерзкое чувство. То самое, что лишает людей воли, разума, а порою, и чести. Строга у него супруга, один только взгляд способен заледенить кровь. Строга, красива и абсолютно беспутна. Что ее может объединять с этим "Золотым бобром", притоном воров? Какие она творит там делишки? С такой женой и на каторгу уехать не сложно, пожалуй. Обвинят в чем-нибудь запретном вместе с ней заодно и вперед — долбить киркой скалы, пока не закончишь свой жизненный путь.