— Я не знаю, — тихо промолвила девушка, — река находится недалеко от дороги…

— Это всё, что вас смутило, дорогая?

- Я…мне… Я наверняка кажусь вам развратной, Чарльз, признайтесь! — воскликнула Кристина, охваченная сильным приступов стыда.

Когда-то точно такие же слова она говорила Али, но это было далеко в прошлой жизни, и теперь она уже не та наивная девочка, которой была тогда.

— Кристина, вы самая лучшая девушка, с которой я когда-то был знаком! — с чувством заявил молодой человек. — Я знаю вас всего несколько недель, но мне кажется, что мы знакомы всю жизнь!

— Вы слишком добры ко мне, Чарльз, — подхватывая пышные юбки, произнесла Кристина, собираясь возвращаться в беседку, — на самом деле, для вас будет лучше, если перестанете общаться со мной и найдёте более достойную леди…

— Вы самая достойная, дорогая, — произнёс маркиз, подавая ей руку, — как вы смотрите на то, чтобы завтра устроить пикник? Я хочу серьёзно поговорить с вами, Кристи.

— Поговорить? Но о чём? — обернувшись и замедлив шаг, спросила леди Харрингтон.

— Терпение, моя дорогая леди, — смеясь, сказал лорд Вустер, — скоро вы всё узнаете…

Алекс сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь заставить себя оставаться на месте, а не броситься между леди Кристиной и её юным поклонником. Чтобы не оторвать его от её губ, не бросить на землю и не бить ногами, пока тот не испустит дух. В глазах потемнело, а рука сама собой потянулась к поясу, где он привык носить кинжал, когда жил на Востоке. Скользнув рукой по мягкой ткани сюртука, он вдруг очнулся, поднес руку ко лбу, утирая холодный пот. Леди Кристина и этот напыщенный павлин пошли по дорожке, взявшись за руки.

Алекс прислонился к стволу дерева, тяжело прикрыв глаза. Неужели он опоздал? Неужели этот мальчишка сумел увлечь ту, что была для него ценнее жизни? Молодой человек сосредоточился на дыхании, заставляя сердце уняться. Тут не Магриб, и кинжал не станет выходом для него, тем более он уже давно не носит с собой оружие. Ему нужно действовать тоньше и хитрее. Смазливый мальчишка никогда не получит то, что по праву принадлежит ему!

Несколько месяцев назад, когда он покидал Агадир в состоянии полной апатии, сэр Стэнли клялся себе, что сделает всё, чтобы леди Кристина была счастлива. Алекс клялся себе, что если она выберет другого, он станет ей мешать. Но сейчас, увидев её такой счастливой в объятьях того самого другого, понял, что ни за что и никому её не отдаст!

Собираясь дать девушке время прийти в себя, сэр Стэнли старался держаться в тени и, видимо, опоздал!

Он заметил, каким взглядом смотрела на своего кавалера леди Кристина. Никогда молодой человек не видел ничего подобного по отношению к себе, даже в то время, когда они были вместе. Вероятно, именно этот юноша был причиной холодности, которую она проявила при их первой встрече в Рабате.

Алекс гневно тряхнул головой, стараясь окончательно взять себя в руки. Сейчас он не имеет права на ошибку. Всё, что случилось на Востоке — его вина, и сэр Стэнли собирался её искупить и вымолить прощение своей принцессы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вероятно, его соперник имеет перед ним множество преимуществ, но это не останавливало Алекса, а лишь добавило желания стать лучше ради своей любимой. Именно в разлуке он наконец-то понял, что испытывает по отношению к леди Кристине! Он найдёт путь доказать ей свои чувства, вот только нужно решить, как стоит поступить. В их отношениях и так было уже достаточно боли и лжи!

На пикник Кристина собиралась с особой тщательностью, хотя и старалась выглядеть почти как обычно. Белоснежное платье в зелёную полоску подчёркивало хрупкую фигуру, делая девушку больше похожей на ребёнка, нежели на молодую женщину.

Родные уже привыкли к тому, что она гуляет в парке и не задавали ей ненужных вопросов. Виктория и Бет, конечно, хотели бы к ней присоединиться, но они получили строгие указания от родителей и не смели их нарушить.

Путь до беседки показался Крисси очень коротким, потому что она не переставала думать, о чём с ней хочет поговорить маркиз. Сама леди Харрингтон подозревала, что уже влюбилась в красивого юношу, покорившего её своими поступками. Али оставил её, не пожелав даже объясниться, и теперь должен остаться в прошлом! Лорд Вустер — её настоящее, и он способен сделать её счастливой!

Чарльз ждал её у беседки. В его руках была большая корзина и клетчатый плед.

— Вы долго меня ждали, Чарли? — спросила Кристина чужим голосом.

Ей казалось, что именно сегодня должно случиться что-то важное, то, что навсегда изменит её жизнь.

— Я готов ждать вас бесконечно, дорогая! — с искренней мальчишеской улыбкой произнёс маркиз.

Отчего-то в этот момент Кристина подумала, что могла бы отдать многое, чтобы услышать, как Али называет её принцессой! Ведь только он называл её нежно, заставляя чувствовать себя особенной.

— Кристина? — нахмурившись, позвал её лорд Вустер. — Вы меня слушаете, дорогая?

— О… Прошу прощения, Чарльз, я задумалась, — виновато отозвалась Крисси, понимая, что раз и навсегда должна избавиться от мыслей о Али и привычке сравнивать двух совершенно непохожих мужчин, — так о чём вы говорили?

— Я сказал, что по пути заметил идеальное место для нашего пикника, — терпеливо повторил молодой человек, — вы позвоните вам его показать?

— Разумеется! — смущённо улыбнувшись, произнесла леди Харрингтон, до сих пор испытывая перед молодым человеком вину за свои мысли.

Место, о котором говорил лорд Вустер, оказалось спрятанным от людских глаз среди многочисленных деревьев.

Расстелив плед, маркиз помог Крисси сесть, и она, неловко поджав ноги, устроилась на самом углу. В голове снова невовремя появились мысли об Али и о том дне, когда он подарил ей платье европейского покрова…

Корзинка была полна всевозможных блюд и закусок. Булочки с джемом, сыр с крекерами, цыпленок, открытый пирог с мясом и кремом, и клубника со сливками на десерт…

Трапеза проходила в неспешной беседе, но Кристина понимала, что маркиз не начал тот самый важный разговор, о котором говорил ей.

Когда с десертом было покончено, лорд Вустер достал из корзины небольшую бутылку и два хрустальных бокала.

— Кристи, вы хотите немного вина? — поинтересовался молодой человек, протягивая ей бокал кроваво красного напитка.

— Благодарю вас, Чарльз, признаюсь, меня мучает жажда, — взяв бокал, леди Харрингтон пригубила вино, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.

— Я собираюсь сказать вам нечто важное, Кристина… Я никогда не говорил подобное другим женщинам. Встретив вас, я потерял покой и собственное сердце!

— Чарльз вы… Я…

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой, Кристи! — произнёс маркиз, склоняясь к ней как можно ближе.

Кристина сидела тихо, и в ее огромных светлых глазах сияли слезы.

— Чарли… — она поднесла руку к щеке и вытерла непрошенную слезу, — вы и правда готовы жениться на мне? Даже несмотря…

Она сама не знала, почему так расчувствовалась, но сердце её наполнила огромная благодарность к этому чуткому молодому человеку. Теперь, когда она поняла, что несмотря на предательство Али, она хочет жить, любить и быть любимой, что участь старой девы, о которой она мечтала ещё месяц назад, не для неё! Предложение маркиза затронуло самые нежные струны её души.

— Вы плачете? — удивился он, потом потянулся к ней и провел рукой по её щеке, вытирая мокрую дорожку, — Кристи, любимая, я что-то не так сказал?

— Наоборот, всё так, — она всё же разрыдалась, закрыв лицо руками, — просто я думала, что вы никогда не скажете мне таких слов.

Чарльз подвинулся ближе к ней и оторвал её ладошки от заплаканного лица.

— Забудь всё, что произошло с тобой до этого. Как будто и не было его. Пусть в нашей жизни всегда будет только счастливое сегодня. А прошлое… оно осталось в прошлом.