«Дурак» — ругал себя сэр Стэнли самыми последними словами, не понимая, почему вдруг решил, что Кристина будет ему верна?

Избавившись от него, она развязала себе руки, и теперь все её дети — это его наследники… С кем бы его неверная жена ни прижила их, пока он жил изгнанником и сходил по ней с ума, каждую ночь видя её во сне. И маленькая Аделин тому пример!

Появление Джеймса Мура заставило его встать и собраться с мыслями.

— Ты неважно выглядишь, — сказал Джеймс после приветствий.

Алекс, который не мог стоять на месте, прошелся по комнате.

— Да, неважно, — согласился он, не зная, что ещё можно добавить.

— Ты вчера так внезапно пропал, что я решил узнать, что случилось. — произнёс мистер Мур.

Повисло долгое молчание.

Джеймс не мешал другу метаться по комнате, как загнанному в угол зверю, и только поворачивал голову, следуя за его передвижениями.

Наконец сэр Стэнли остановился перед ним. Лицо его было бледно.

— Ты уже, конечно же, знаешь, что леди Кристина — моя жена? — спросил он, но вопрос прозвучал как утверждение.

— Да, знаю.

— А вот Аделин не моя дочь. И мне было весьма неприятно видеть зримое выражение измен. Ты ведь любишь леди Викторию, представь, как бы ты себя чувствовал, если бы она привезла тебе чужого ребенка?

Джеймс удивленно посмотрел на него. Он хотел было сказать, что представить, что отцом Аделин может являться кто-то другой, крайне сложно, но промолчал, решив, что его задача — свести мужа и жену в уединенном месте, а не распространять сплетни.

— Алекс, — проговорил он, стараясь, чтобы его голос не выдал его, — я предлагаю прогуляться к Озеру Синих Глаз. Тебе нужно успокоиться. Заодно и поговорим по дороге…

Кристина удивилась тому, что сестра предложила ей прогулку после обеда. Обычно Виктория предпочитала проводить всё свободное время с женихом… Но сегодня она буквально настаивала на их поездке, увлечённо рассказывая легенду о любви индианке по имени Алэкуа и молодого американца, семья которого обосновалась в этих землях. Отец девушки был совершенно не рад подобному союзу и просватал её за старого вождя соседнего племени. Алэкуа была против и сбежала вместе со своим возлюбленным. Но члены её племени догнали беглецов и на глазах у девушки убили молодого человека, заставив наблюдать за его мучениями. Потом несостоявшийся жених привязал мятежную невесту к дереву и убил её ударом ножа в сердце… С тех пор это место назвали Озером Синих Глаз… Никто не может объяснить почему, но, возможно, именно такие глаза были у возлюбленного Алэуки…

Уложив не желающую засыпать с няней Аделин, леди Стэнли поспешила сменить утренние платье на более простой наряд. На улице стояла погожая погода, поэтому баронесса остановила свой выбор на платье из тонкого муслина. Алая расцветка прекрасно оттеняла золотистые локоны, а дополнила образ Кристины маленькая соломенная шляпка с ленточками похожего оттенка.

Когда они оказались в экипаже, какое-то время между ними стояло напряжённое молчание.

Виктория первая нарушила тишину.

— Крисси, ты знала о разговоре отца и герцога Бофорта? — нервно комкая складки нежно-розового платья. — Это касалось тебя и твоего мужа…

— Вики, прошу тебя, не слова больше, я хочу забыть всё, что связано с этим человеком, навсегда! — чуть ли не закричала леди Стэнли, — самое лучшее, что он мне дал, это — Аделин. А потом он бросил меня одну и, как ты видишь, прекрасно поживал всё это время!

— Бросил? — удивлённо спросила девушка. — Но разве ты не знаешь…

— И знать не хочу, Вики, — возмущено произнесла леди Стэнли, — сэр Алекс поступал со мной подобным образом не один раз!

— Я не знаю, что случилось между тобой и сэром Алексом, но с уверенностью могу сказать, что знаю человека, который вмешался в ваши отношения несколько лет назад, — на одном дыхании произнесла Виктория.

— Я… Я не понимаю, о чём ты говоришь, Вики… — сдавленным голосом произнесла Кристина, чувствуя, как сильнее колотится её сердце.

— Я слышала разговор отца и герцога Бофорта, — Виктория говорила медленно, наблюдая за реакцией старшей сестры. — В тот день маменька забрала нас в Харрингтон-Манор, а ты не смогла поехать с нами…

— И что же говорил герцог? — спросила баронесса, губы которой дрожали.

— Он рассказал отцу, кем является сэр Алекс на самом деле, и настаивал на том, чтобы папа обратился в парламент и начал бракоразводный процесс… А ещё он сказал, что собирается жениться на тебе, как только ты будешь свободна. Я думала, что ты знала об этом разговоре, потому что герцог сказал, что ты сама рассказала ему всю правду о сэре Алексе…

Кристина закрыла лицо дрожащими руками. Только теперь она начала вспоминать, что при памятной встрече в саду Эшвортов слишком многое поведала своему бывшему любовику!

Слёзы навернулись на глаза от мысли, что она сама подвергла свою семейную жизнь подобной огласке!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Крисси, я уверена, что сэр Алекс не бросал тебя намеренно! Возможно, вам стоит просто спокойно всё обсудить и понять, что произошло между вами! — продолжала говорить Вики, глядя на находящуюся в смятении сестру. — Сделай это ради Аделин! Ей очень нужен отец, заменить которого мы не можем!

— Вики, я не знаю, что мне делать! — промолвила леди Стэнли, вскинув на сестру полные слёз глаза. — Уверена, что после всего, что я наговорила Алексу, он не захочет меня видеть!

— Если ты не попробуешь, то не узнаешь, — промолвила Виктория, отворачиваясь к окну.

На горизонте появилось живописное озеро, а неподалеку от берега стояла ажурная беседка.

Едва экипаж остановился, Кристина выбралась наружу, заметив, что Виктория по-прежнему остаётся внутри.

— Крисси, смотри, в беседке сэр Алекс! — промолвила Вики. — Возможно это твой шанс!

Кристина ещё раз посмотрела на сестру, лицо которой выражало полную непричастность к сложившейся ситуации. Но леди Стэнли прекрасно знала проказы, которые в прошлом устраивали обе близняшки… Сомнений быть не могло — Виктория намеренно устроила эту встречу и баронесса поняла, что она должна воспользоваться этим шансом! Другого у неё может просто не быть!

Озеро Синих глаз называлось так за свой пронзительно синий цвет и за практически ровный круг, который оно образовывало среди поросших редкими деревьями склонах холмов. Посередине для большего сходства был небольшой остров. На западной стороне озера поднимались высокие серые скалы, похожие на ресницы. Именно там Алекс и приказал несколько лет назад соорудить ажурную беседку, глупо мечтая, что когда-то будет гулять в этом месте с женой.

Он стоял, облокотившись о её деревянный бортик, и смотрел на озеро. Исчезновение Джеймса Мура, который шел за ним следом, а потом куда-то исчез, его не удивило. Как не удивило появление женской фигурки в ярком алом платье.

Молодая женщина медленно шла вверх по дорожке, иногда останавливаясь, чтобы перевести дух и откинуть за спину светлые волосы, завитые тонкими кольцами. Джеймс и Виктория заманили их в ловушку, оставив наедине на фоне прекрасной природы.

Они ожидали примирения супругов, но всё в нем сопротивлялось этой мысли.

Алекс смотрел на жену, и в его горле появился ком. Он так много прощал ей, что чаша его терпения наконец-то переполнилась. Рождение же незаконной дочери он не мог простить. Да и нужно ли ей его прощение? Возможно, она просто хочет официального признания Аделин? Возможно, у неё возникли проблемы с его дедом, который не захотел принять в семью чужого ребенка?

Сэр Стэнли сжал руками виски. Алекс был готов принять Аделин. Но это будет последней уступкой неверной жене. Он променяет признание девочки на согласие леди Кристины на развод. Оба подтвердят, что брак был фиктивным, и пусть веселые лондонцы склоняют его имя, как хотят, больше её детей он признавать не намерен. Он не желает, чтобы его наследник был похож на герцога Бофорта!