Ещё на корабле Алекс понял, что его больше не интересует прошлая жизнь и развлечения. Лондон казался ему пустым и скучным, хотя он и делал несколько попыток развлечься привычным для него способом. Но всё заканчивалось ровно тогда, когда на месте готовой на всё жрицы любви сэр Стэнли представлял неискушенную и чистую леди Кристину, которая принадлежала лишь ему. И будет принадлежать, Алекс не испытывал на этот счёт никаких сомнений!

Молодой человек посещал балы, на который получал приглашения, но покидал их задолго до конца, предпочитая прогулку по ночному Лондону комфорту бального зала. Он ездил на скачки, делал ставки, но даже неплохие выигрыши не поднимали ему настроение…

Лучшие друзья сэра Стэнли, граф Эшворт и виконт Кавендиш не смогли не заметить в нём этих перемен.

Видя, что ему не по душе прежние гулянки, молодые люди пригласили приятеля в Уайтс и предложили скоротать вечер за игрой в карты.

Несмотря его репутацию, дед добился того, чтобы сэр Стэнли стал членом клуба, хотя до недавнего времени Алекс не помышлял о том, чтобы проводить вечер в игровой комнате.

Прибыв в клуб намного раньше, чем планировал, молодой человек огляделся вокруг. Его друзей ещё не было, но он заметил сидящего в стороне лорда Харрингтона. О подобной встрече Алекс не мог и мечтать!

— Добрый день, лорд Харрингтон, — приблизившись, Алекс поклонился и подождал, пока тот поднимет голову из-за газеты.

— О, сэр Стэнли, присаживайтесь. Позвольте поинтересоваться, как поживает ваш дед? Его давно нет в Лондоне, и я надеюсь, что с ним все в порядке.

— Граф Дерби поживает вполне прилично. Он предпочитает спокойствие деревни городской жизни, — Алекс сел, подозвал официанта и приказал, принести графин с бренди, — вы позволите вас угостить?

Лорд Харрингтон отложил газету и плеснул немного бренди себе в стакан.

Сначала речь зашла о политике, потом о старых знакомых, а когда третий стакан бренди оказался пуст, сэр Стэнли понял, что пришло время поговорить о том, ради чего он подошёл к графу.

Кристина. Алекса не интересовали ни знакомые, ни дед, ни сам лорд Харрингтон… Его интересовала только Кристина!

— Говорят, на Востоке у вас случились какие-то неприятности с вашей дочерью? — спросил он, подгадав нужный момент.

Лорд Харрингтон посмотрел на него уставшими глазами.

— Да, сэр Стэнли… Случились некоторые проблемы. И теперь дочь моя окружена слухами один другого хуже. А ведь через каких-то несколько месяцев начнётся сезон, во время которого две мои младшие дочери должны быть представлены ко двору. Но благодаря испорченной репутации Кристины, я, видимо, не смогу этого сделать.

Он тяжело вздохнул и наполнил стакан янтарной жидкостью, тут же осушив его единым залпом.

— Что же вы собираетесь делать? — замерев, спросил Алекс.

Лорд Харрингтон немного помолчал, а потом поднял на него глаза.

— Мне надо срочно выдать замуж Кристину, — начал он, — если вы знаете кого-то, кто нуждается в её приданом, назовите мне имя этого человека. А я в свою очередь готов увеличить его вдвое, если потребуется.

Повисло долгое молчание.

Голоса, смех, крики — все это вдруг обрушилось на Алекса, который боялся, что отец Кристины услышит бешеный стук его сердца. Сейчас или никогда! И сэр Стэнли решил, что сейчас. Он должен говорить правильно. Ценно каждое слово. И если он скажет что-то не так, то его Кристина достанется какому-нибудь фабриканту или игроку. А этого нельзя было допустить!

— Лорд Харрингтон, — тихо произнёс молодой человек, стараясь, чтобы голос его не дрожал, — я готов жениться на вашей дочери!

— Вы?! — не в силах скрыть своего удивления, поинтересовался граф, — но зачем вам это нужно, сэр Стэнли?

Несколько долгих мгновений Алекс обдумывал, что сказать, но в голове мелькала сплошная ложь.

— Лорд Харрингтон, я буду с вами откровенен, — начал молодой человек, — мой дед грозится лишить меня наследства, если я не женюсь в самое ближайшее время. Но моя репутация… Она оставляет желать лучшего… Поэтому женитьба на вашей дочери для меня будет не менее выгодной, чем для неё брак со мной.

Лорд Харрингтон, по-прежнему не сильно верящий его словам, смотрел на него пристальным взглядом, так, что Алекс в очередной раз почувствовал себя мерзавцем.

Сейчас он поступает с леди Кристиной ничуть не лучше, чем на Востоке, решая судьбу девушки и не спрашивая её мнения. Но сэр Стэнли не мог поступить иначе. Он не мыслил своей жизни без неё… К тому же, то, что случилось с её репутацией — его вина.

— Вы должны знать, сэр Алекс, — вторгаясь в его мысли, произнёс граф, — у моей дочери есть условие, на котором она обязательно настаивает… А впрочем, вы можете приехать в Сассекс через пару дней и обсудить все подробности с Кристиной.

Алекс был готов принять любое условие своей златовласой принцессы. Главное, что она будет носить его имя, а остальное не важно.

— Лорд Харрингтон, я готов встретиться с вашей дочерью и выслушать её условие, — уверенно сказал молодой человек, протягивая руку будущему тестю, — но я не сомневаюсь, что мы придём к согласию.

— Надеюсь, сэр Стэнли, — отвечая на рукопожатие, промолвил граф, — моя девочка многое перенесла и заслуживает хотя бы небольшую надежду на счастье. Поклянитесь мне, что не обидите её, и тогда я буду по-настоящему спокоен.

Алекс нервно сглотнул. Именно он был причиной несчастий дочери лорда Харрингтона, но сказать ему об этом у него не хватало мужества.

— Клянусь вам, милорд, что со мной ваша дочь не будет страдать, — заставил себя произнести сэр Стэнли, надеясь, что сможет сдержать данное слово, и у них с Кристиной получится построить новую жизнь, в которой не будет место лжи.

Жизнь Кристины изменилась с тех пор, как отец сообщил ей, что нашёл для неё мужа, как она его и просила.

Однако Крисси смутило, что о своём необычном условии на брак с будущим супругом она должна будет поговорить сама. Одно дело сказать о подобном решении родителю, но совсем другое — совершенно незнакомому мужчине, который согласится дать ей своё имя.

— Папа, отчего вы не можете обговорить всё с моим будущим супругом? — попыталась возразить Кристина.

— Крисси, ты сама должна поведать сэру Стэнли своё желание, — услышала она слова отца и тут же замерла.

Сэр Стэнли… Тот самый наглец, которого леди Харрингтон встретила на Востоке! Она уже и не могла вспомнить его внешность, но прекрасно запомнила, каким дерзким взглядом одаривал её этот молодой человек!

Кристина не посмела спросить отца, отчего он остановил свой выбор именно на этом мужчине, но, вероятней всего, сэр Стэнли сильно нуждается в её приданом.

Ожидая его визита, Крисси хотела предстать перед ним в самом невзрачном наряде.

И когда дворецкий доложил о том, что отец хочет видеть её в своём кабинете, девушка лично отправилась в гардеробную и, выбрав самое скромное платье мышиного цвета, попросила горничную помочь ей переодеться. Выбранный наряд скрывал очертания изящной фигуры и делал её похожей на подростка, нежели на красивую молодую женщину.

Времени на то, чтобы сделать более строгую причёску, не было, поэтому золотые пряди удерживали лишь гребни из черепашьего панциря.

Прежде чем покинуть комнату, леди Харрингтон смерила своё отражение довольной улыбкой. Объяснить её будущему супругу, каким она желает видеть их брак, будет проще простого.

В кабинете Крисси ждал только отец, жестом попросив её присесть на кресло, стоящее напротив широкого дубового стола.

— Папа, вы хотели меня видеть? — спросила она, оглядываясь в поисках своего будущего супруга.

— Кристи, возможно, для твоего непростого разговора с сэром Алексом подойдёт другое место?

— Если вы считаете, что это будет уместно, — сказала Кристина, не имея ничего против.

Сэр Стэнли… Час спустя леди Харрингтон ждала его в саду, решив, что это лучшее место для разговора, ведь никто не сможет им помешать. Она с трудом его помнила, но когда он показался на дорожке, тут же узнала.