От ревности и нахлынувших на него мыслей, он почувствовал, как на лбу выступает испарина. Сэр Стэнли закрыл глаза. Ещё слово или поцелуй, и мальчишке не жить! И леди Кристине… Леди Кристине тоже. Грудь его высоко вздымалась, но Алекс попытался успокоиться, взять себя в руки. Когда-то, на невольничьем рынке в Фесе ему это удалось, и он сумел получить свою Амиру назад. Сейчас всё было намного хуже. Леди Кристина, видимо, потому и холодна с ним, что влюбилась в мальчишку-герцога!

Он глубоко вдохнул. Потом сжал губы. Почувствовал, как дрожит рука, когда взялся за ручку двери.

— Леди Кристина, — холодно сказал Алекс, наблюдая, как та отскакивает от своего любовника, — нам срочно надо покинуть бал.

Причину придумать он не смог, да и не пытался. Алекс видел, как побледнела Кристина, но последовала за ним. Не обращая внимание на герцога, сэр Стэнли вывел жену из комнаты, прекрасно понимая, что вызов на дуэль такой знатной персоны как герцог Бофорт не останется безнаказанным.

Едва они с супругой оказались за дверью, Алекс грубо схватил её за руку.

Леди Кристина попыталась вырваться, но он сжал хрупкое запястье так, что она вскрикнула.

— Так вот зачем вам было это идиотское условие, — прошептал он сквозь зубы.

— Пустите! — гневно прошипела его жена, напоминая сэру Стэнли дикую кошку.

— Мы сейчас же уезжаем! Найдите своих сестёр, — приглушенно сказал Алекс.

Леди Кристине наконец-то удалось вырвать руку, и она кинула на него презрительный взгляд, от которого ему стало не по себе, но приказ поспешила выполнить.

Элизабет и Виктория вскоре оказались с ними в карете, и Алекс немного пришел в себя, слушая их пустую болтовню, хотя и не запомнил, кто что говорил и кто на кого посмотрел…

Кристина сидела рядом с ним, и он чувствовал тепло её тела. Сэр Стэнли не знал, что сделает, когда окажется дома, но понимал, что их пустые отношения подошли к концу. Он больше не будет играть в благородного рыцаря, спешащего угодить своей даме и выполняющего любое её желание. Он был отвергнут потому, что его жена влюблена в другого. И брак с ним нужен был ей только для того, чтобы по возможности подсунуть ему своего ублюдка…

Больше Алекс не станет этого терпеть.

Доехав до своего городского особняка, сэр Стэнли сдал сестёр жены на руки дворецкому, сам оставшись в карете и не позволив выйти леди Кристине.

— Куда мы едем? — поинтересовалась супруга, снова холодно посмотрев на него.

Жена совсем его не боялась. И даже мускул не дрогнул на её красивом порочном лице.

— Мы едем в моё имение под Лондоном.

— Прямо сейчас? — возмущённо спросила она.

— Да, — кратко бросил сэр Стэнли.

Больше леди Кристина не сказала ни слова, закутавшись в плед и полжив голову на подушку. Она закрыла глаза и, видимо, собиралась уснуть.

Алекс пересел на другое сиденье. Так ему было удобнее рассматривать её.

Сэр Стэнли долго любовался невинным выражением лица, свойственным только ей… Неужели все это было притворством? Кто она на самом деле? И что он сделал с ней? Сломал и превратил юную неискушенную девушку в обычную прелестницу без чести и совести? В хитрую бестию, играющую мужчинами?

Алекс откинулся на подушки, боясь, что с губ его сорвутся не самые лицеприятные эпитеты. Леди Кристина — то, что он создал из красивой юной девушки, встреченной им в Рабате. Той самой, над чувствами которой он так долго смеялся. И она — то, чего он теперь достоин.

Путь из Лондона до его имения в Ридинге был неблизкий, но сэр Стэнли понимал, что именно там желает держать изменницу. Подальше от её юного любовника и других соблазнов столицы.

Леди Кристина что-то прошептала во сне, став похожей на маленькую беззащитную девочку.

Алекс не знал, что ему хотелось бы сделать больше. Запереть супругу в поместье и оставить её совершенно одну, чтобы не вспоминать о вероломстве, которое она совершила… Или же остаться рядом с ней и попытаться изгнать из её памяти ласки и поцелуи молодого герцога?

Устало прикрыв глаза, сэр Стэнли вспоминал то время, когда спящая напротив красавица принадлежала только ему. Такая искренняя и нежная… Как часто она шептала о том, что любит его, а он в душе лишь смеялся над её чувствами, считая, что мужчина не способен испытывать нечто подобное.

Как же он ошибался! Алекс испытывал это с тех самых пор, как увидел красивую златовласую девушку в гостиной Рабата! Долгое время он упорно пытался отрицать свои чувства, считая леди Кристину своим очередным увеличением.

И сейчас ему было больно осознавать, что он возможно навсегда потерял её любовь. Но в тысячу раз больнее было знать, что она принадлежала другому. И не по принуждению, а по собственной воле, получая при этом удовольствие!

Алекс никогда не применял силу по отношению к женщинам, и он не собирался нарушать это правило и впредь, но… Пора заканчивать фарс под названием — фиктивный брак.

Этой ночью Леди Кристина будет принадлежать ему!

Сэр Стэнли не знал, почему по-прежнему продолжает жалеть вероломную супругу. Раньше он считал, что предательство нельзя простить. Будь то измена женщины или вероломство близких… Но теперь вся жизнь в очередной раз перевернулась с ног на голову, и Алекс не знал, как ему стоит поступить…

Кристина вошла в холл и хотела спрятаться в своей комнате. Её обычно холодный муж, вдруг будто сошедший с ума, пугал её. Он был ещё больше похож на Али, теперь, когда эмоции вдруг появились на его красивом холёном лице. Неужели он ревнует? Какое ему дело до её любовных похождений, если их брак — фиктивный брак по расчету, и если он до этого ничем не выдал своего недовольства таким состоянием дел?

— Комнаты ещё не готовы, миледи, — остановил её дворецкий, и Крисси в ужасе поняла, что ближайший час будет вынуждена провести наедине со своим непредсказуемым супругом.

— Леди Кристина, в гостиной развели камин, думаю, что нам будет там вполне удобно, — услышала она спокойный голос сэра Алекса.

Судя по всему, он немного успокоился. Кристина решила, что разборки и страсти отменяются, и они смогут в своей обычной манере посидеть у камина весь вечер, перекинувшись парой слов и сыграв партию в карты.

Бальное платье не располагало к сидению в холодной гостиной, которая ещё плохо протопилась. Крисси накинула на плечи шерстяную шаль, которую догадалась прихватить с собой из экипажа, и стянула концы на груди.

Гостиная, обставленная в античном стиле, была маленькой, но уютной. Тут имелся маленький диван, обитый бархатом, и широкая кушетка, напоминающая восточное ложе. Тёплый, золотистый оттенок интерьера успокаивал, и леди Стэнли надеялась, что сможет пробыть какое-то время в обществе супруга.

— Тут действительно вполне удобно, — наконец промолвила она, чтобы хоть что-то сказать.

Сэр Алекс повернул к ней голову, заставив её побледнеть. Его янтарные очи горели знакомым страстным огнем. Только такие глаза были у совсем другого человека.

— Выпейте вина, леди Кристина, — произнёс он, поднося ей бокал.

Крисси приняла бокал, утопая в его глазах. Как ей хотелось видеть сейчас напротив другого обладателя янтарных очей… Как ей хотелось очутиться в его объятьях! Она вздохнула, пытаясь скинуть с себя наваждение.

— Благодарю вас, — Кристина выпила весь бокал залпом, как заядлая пьяница. Рука её дрожала, когда она ставила фужер на низкий столик.

— Ещё вина, миледи?

— Нет, спасибо.

— И всё же выпейте ещё. У меня к вам серьезный разговор.

Его голос стал вкрадчивым. Леди Стэнли смотрела на мужа и все чётче видела в нем черты своего возлюбленного. Вот что делают с женщиной страх и вино!

Кристина отвернулась, потом взяла второй бокал и отпила немного. Возможно, сегодня ей просто хочется видеть в нём Али.

— Вы смотрите на меня, будто видите призрака, — усмехнулся сэр Алекс.

— Да, — сказала Кристина, пройдясь вдоль камина, — вы немного похожи на одного мерзавца, которого я знала в прошлом. Мне это неприятно.