Когда представление окончилось, то в саду появились слуги, выделявшиеся среди гостей своей строгой формой. Они разносили напитки и закуски на подносах.

Эльфы и феи собирались небольшими группами для общения и флирта, а я вежливо улыбалась и обменивалась дежурными любезностями с теми, кто подходил ко мне.

Через час, когда от фальшивой улыбки уже сводило скулы, а поток эльфов, желающих высказать мне восхищение, иссяк, я сочла свою миссию исполненной и попыталась незаметно покинуть мероприятие. Вот только стоило мне скользнуть за своеобразную занавесь из цветочных гирлянд, как меня аккуратно подхватили сильные мужские руки.

— Наконец-то! Я едва с ума не сошёл, дожидаясь окончания этого фарса, — прошептал мне на ухо Ранэль, крепко прижимая к себе.

— Отпусти меня, Ран, — попросила я, упираясь ладонями в крепкую мужскую грудь, прикрытую тонким шёлком рубашки.

— Не могу и не проси об этом. Ты весь вечер дразнила меня. Такая красивая, сексуальная и неприступная, — горячо шептал блондин, склонившись, чтобы касаться невесомыми поцелуями изгиба моей шеи.

Надо было решительно оттолкнуть мужчину, но… Чёрт! Как же приятна эта трепетно-нежная ласка! Позволив себе минутную слабость, я всё же нашла в себе силы отстранить страстного эльфа.

— Ранэль, прекрати. Мы ведь уже всё обсудили. Я невеста принцев Дракарда. У нас нет будущего, — стараясь совладать со сбитым дыханием, сказала я.

— Тех принцев, которые посмели опоздать на вашу встречу? Ты достойна большего, чем мужчины, которые не сумели вовремя вылезти из чужой постели, чтобы встретиться со своей наречённой, — не сдавался Ранэль, удерживая меня в объятиях.

— Это тебя не касается, Ран. Между нами всё кончено, — уверенно сказала я, отстраняясь от эльфа.

— Ты надела то самое платье, в котором стала моей, именно для того, чтобы напомнить мне о разрыве? — с хитрой усмешкой спросил блондин.

Гадство! Память Софиены оказалась под стать своей хозяйке — такой же избирательной и несвоевременной. Ну почему, она только сейчас подкинула мне подробности той ночи, в подтверждение слов Рана?!

Решив, что в данный момент лучше просто уйти, а не пытаться оправдываться, я развернулась спиной к Ранэлю, намереваясь покинуть бывшего любовника Софиены, но тот снова обнял меня, прижимаясь ко мне сзади.

— Не играй моими чувствами, Софи. Это больно, — прошептал красавец-блондин, снова касаясь губами моей шеи.

Мне и самой уже было нисколько не смешно от сложившейся ситуации. На секунду я прикрыла глаза, наслаждаясь украденной лаской, а когда открыла их, встретилась взглядом с одним из своих так называемых женихов.

Ну, упс! Наверное.

Ланс

Я был очень зол на себя. Столько сил было положено на то, чтобы заключить жизненно важное для нашей страны соглашение, а из-за моей невнимательности почти всё рассыпалось прахом. Именно я должен был следить за безопасностью братьев, но не справился.

Отец вполне справедливо распёк нашу безответственность. Не стоило вообще покидать дворец перед таким серьёзным визитом. Нам с братьями малодушно захотелось развлечься, а теперь мирный договор висел на тонком волоске от расторжения.

Энар Дайлен дал нам лишь призрачный шанс, чтобы исправить ситуацию, и это уже была очень щедрая уступка со стороны повелителя Фраерии. Союз очень нужен обоим народам, но теперь всё зыбко. Своим поведением мы оскорбили принцессу Софиену и всех фей. Фактически сейчас решение — быть договору или не быть, — зависело от настроения нашей наречённой, а она явно не горела желанием связывать судьбу с одним из нас.

От невесёлых размышлений меня отвлёк стук в дверь. Молодой фей в форме прислуги принёс письмо, а потом бесшумно удалился.

— Что ответил Энар Дайлен на нашу просьбу об аудиенции? — уточнил я у Рейвена, читавшего послание.

— Нам отказано во встрече. Король ссылается на занятость, — хмуро ответил Рейв.

— Судя по шатрам, которые устанавливают в саду, нас планируют некоторое время демонстративно игнорировать, — усмехнулся Дилан. Брат сидел на подоконнике и беззаботно телепал ногой, глядя в окно.

— Ты находишь это забавным, Дил? Лучше бы следил за своими любовницами, чтобы они не марали тебе одежду. Тогда можно было бы хоть как-то оправдаться, — прорычал я, испытывая злость на брата за несерьёзное отношение к нашей проблеме.

— Не вижу смысла изображать из себя плакальщиц. Осмелюсь напомнить, что не только я виноват в сложившейся ситуации. И вообще, если бы я не проснулся первым, то всё могло кончиться ещё хуже, — огрызнулся Дилан.

— Заткнитесь оба! Сейчас не время выяснять отношения, — гаркнул старший.

— И что будем делать? Просто сидеть и ждать? — ехидно спросил я.

— Совершенно верно. Мы заслужили подобное отношение, поэтому примем условия Энара Дайлен и будем «наслаждаться гостеприимством» до тех пор, пока король не остынет от нанесённого ему и его дочери оскорбления, — спокойно сказал Рейв, раздражая меня своей рассудительностью.

В целом брат был прав, но тактика выжидания мне всегда давалась очень непросто.

Накинув сюртук на плечи, я направился к двери.

— Ты куда? — спросил Рейв.

— В сад, — коротко ответил я.

— Только без глупостей, Ланс. Мы свой лимит на них уже исчерпали, — предупредил меня Рейвен, раздражая ещё сильнее.

То, что я младший в семье, ещё не означает, что глупее остальных, поэтому в подобных советах не нуждался. Отвечать брату ничего не стал, просто шагнул за дверь.

После унылых пейзажей Дракарда бушующие зеленью леса Фраерии казались сказкой. Затеряться среди всех этих ярких кустов и веток было очень просто. Когда я хотел, то умел быть совершенно незаметным.

Слуги, украшавшие лужайку, активно обсуждали наш эпический провал. Собственно, ничего удивительного в том, что это происшествие приобрело громкий резонанс, не было.

Юную принцессу здесь явно любили и жалели. Ещё бы! Долг обязует её связать свою жизнь с неистинным, да ещё и «одним из этих чудовищ». Из болтовни словоохотливых фей я выяснил, что Энар Дайлен вместо приветствия «зажравшихся и беспардонных ящериц» сегодня устраивает вечер для эльфийского посольства. К ушастым блондинам здесь относились не в пример лучше, чем к драконам.

Дифирамбы эльфийскому избраннику Софиены — молодому герцогу Ранэлю Линьеру — лились полноводной рекой. Впрочем, как и предположения о том, что после такого оскорбления повелитель предпочтёт разорвать договор и позволит дочери заключить союз душ с её ушастым ухажёром.

Слушать всё это было крайне неприятно, но уйти я уже не мог. Хотел собственными глазами убедиться в том, что всё это лишь сплетни.

Прятаться и бездействовать было трудно. Наслушавшись вдоволь оскорблений в свой адрес, я постарался отрешиться от голосов досужей прислуги. Всё-таки у нас во дворце персонал не позволяет себе подобных вольностей в отношении короля и его гостей, но это же феи. Что с них взять?

Приём начался точно в указанный срок. Эльфы конечно же пришли заранее. Энар Дайлен вместе с супругой появились вовремя, но Софиены с ними не было.

Принцесса пришла значительно позже, когда официальные переговоры уже шли к концу.

Увидев девушку, я едва не упал с ветки, на которой сидел. Это была не та испуганная и бледная немочь, которая лишилась чувств, едва увидев нас с братьями, а уверенная, сильная и потрясающе красивая фея.

Софиена не шла, а как будто парила над землёй. Чёрная ткань её платья мерцала в свете магических фонарей, обрисовывая соблазнительные изгибы девичьего тела. Голова была гордо поднята, на пухлых губах была видна грустная улыбка. Сейчас принцесса представляла собой воплощение грации и женственности. Как я мог раньше не заметить того, как она прекрасна?

Мой дракон заинтересованно завозился внутри, пытаясь завладеть сознанием, но я осадил его. Похоже, раньше я был слеп. Зато Рейвен сразу разглядел сокровище, которое в прошлый раз пряталось от нас в облаке розового шёлка. Теперь брат первым заявит свои права на эту красавицу. А если не он, то Дилан, которого отец грозился женить в любом случае.