— Да ну! Она вам сама об этом сказала?

— Её знают по всей империи! Орден назначил награду в сто тысяч серебряных, но никто до сих пор так и не смог её изловить. Рика тоже относилась к этому скептически, иначе не стала бы так рисковать с морскими прогулками. После случившегося с ней я не хотела никуда поступать, потому что непонятно, доживу ли вообще до выпуска, но семья распорядилась иначе.

— Ну теперь хотя бы понятно, почему ты такая… Отчаянная особа, — покачал я головой. — Только если настолько поверила предсказанию, зачем хотела себя убить тогда в особняке? Зачем взрывала кристалл? Или ты настолько себя любишь?

— В том-то и дело, что нет, — тряхнула она головой. — Просто я никогда не сдаюсь без боя, можешь считать это саботажем против судьбы.

— Предпочитаю называть такое самодурством, — не согласился я. — Своей смертью ты бы ничего не доказала, а вот жизнью, другое дело. Все эти смутные пророчества тем и хороши, что легко подстраиваются под уже случившиеся события, а вот несостыковки обычно забываются. Таково свойство человеческой памяти.

— О, теперь видно домашнего книгочея! — Девушка язвительно скривила губы. — Я это всё и без тебя прекрасно знаю. И если доживу хотя бы до двадцати, непременно найду её и плюну прямо в лицо.

— Хороший план. И раз мы всё прояснили, хотелось бы услышать твой комментарий, как специалиста.

Я кивнул в сторону клеток.

— Ты и сам всё знаешь, — пожала она плечами. — Здесь держали пленников, пока их души не слабели настолько, что их место могла занять другая сущность из другого бытия. Причём процесс был поставлен на поток. От нанесенной непосредственно на тело Печати гораздо больше проку, но это требует времени, а главное — расхода сил. А тут, судя по всему, было много заключённых…

— Людей, — добавил я. — Ты видела их кости на дне колодца. Древних сюда пришлось бы заносить лёжа.

— Да, скорее всего. Но я не понимаю, зачем им требовалось столько демонов?

— Не им, — я кивнул в сторону огромных статуй. — Как думаешь, зачем подобный орнамент нужен в наших собственных храмах?

— Империя нуждается как можно в большем количестве одарённых, — скрипнув зубами, ответила девушка. — Говорят, что дети демонов хоть и редки, но чрезвычайно сильны в магическом плане. И не столь безумны, как их проклятые Пеклом родители.

— Вот с этим я бы поспорил. Понимаешь, по всему выходит, что наши с тобой предки обрели свои силы именно через такое вот жертвоприношение. Пригодных потом использовали в качестве подпитки для божеств, а прочие шли на убой. И с тех самых пор ничего особо не изменилось…

Следующую ночь мы снова провели под защитой стен форта, но уже в куда более комфортных условиях. Для ночёвки выбрали пустующую комнату в одном из самых крепких на вид зданий окраин, а единственный вход укрепили самодельной баррикадой из деревянных кольев. Как говорится, на стражей надейся, а сам не плошай.

В помещении даже сохранилось каменное ложе, которое я довёл до ума срезанными побегами растений. До нормальной кровати этой конструкции было ещё далековато, но разница всё равно ощущалась громадная. Даже с таким жёстким основанием. Древние, как я успел заметить, отдавали предпочтение в быту именно камню, хотя могли мастерить весьма технологичные штуки из разных материалов. Видимо, отдавали дань традициям. Тем более, породы там использовались непростые. Некоторые вещи выглядели так, будто их отливали, а не вытачивали из глыб. Некоторая посуда по весу могла сравниться только с деревом, хотя разбитые черепки сильно отличались от керамики.

Учитывая размеры Древних, на лежанке могли запросто уместиться четверо человек, однако уже в первой половине ночи я почувствовал соседку в такой непосредственной близости, какой у нас не бывало даже в самых тесных пещерах. После нервного срыва и последующих признаний она стала гораздо покладистей, и не старалась при каждом удобном случае ужалить меня языком. В такое резкое перевоспитание как-то не верилось, хотя симпатии в мою сторону она и раньше проявляла, поэтому наши губы без проблем нашли друг друга по старой памяти.

Тут даже не надо руку протягивать, чтобы всё у нас в эту ночь случилось, однако я не стал идти на поводу у вскипевших гормнов и прервал затянувшийся поцелуй. Вполне возможно, это очередная манипуляция, ведь в её истории напрочь отсутствовал эпизод с артефактым кинжалом. Уточнять про него не было смысла — опять сошлётся на свою семейную библиотеку. Вторая же причина — Криста. Да, мы вроде бы расстались, но мне требовался ещё один разговор, чтобы разложить всё по местам в собственной душе.

— Везёт же дуре белобрысой! — прошипела Рина, отвернувшись к стене. — А вот будь на моём месте демон или хотя бы Рика… Хотя нет, она на тебя и внимания бы не обратила!

— Ничего бы не изменилось. И дело не в тебе.

— Ну, разумеется! Только я в отличие от тебя прекрасно помню, как твоя ненаглядная вела себя тогда, в усадьбе. К тебе она кинулась только после того, как увидела нас вдвоём. А так бы ушла с одним из второкурсников, а то и сразу с двумя. Разумеется, ты мне не поверишь, но ту драку с ними подстроила вовсе не я. Потому что в тот момент делала тебе раствор для прочищения мозгов! Ты ведь совершенно не умеешь пить. Сразу видно, что просидел всю жизнь дома, а потом сразу дорвался до вина и девушек…

— Так уж получилось. В любом случае, это уже не важно.

— Ага, потому что она теперь с Даном, на радость братику. А могла бы пойти наперекор, и ничего бы он ей не сделал. Где же её хвалёная верность?

— Так ты уже и про это в курсе, — заметил я с неодобрением. — Сама-то во многом семье перечила?

— Представь себе, ещё как!

— Если честно, то верится с трудом, — признался я. — В тебе сейчас говорит ревность. Ты вообще-то не боишься влюбиться?

— В тебя? Точно нет! — злорадно хихикнула девушка.

На этом инцидент оказался полностью исчерпан. Мы отлично выспались и поутру стали готовиться к новому переходу. На этот раз — подземному. Большая часть нижних этажей, включая подземелье под священной пирамидой, оказались затоплены, и спускаться туда категорически не стоило. Там обосновались новые жители, которые весьма агрессивно реагировали на любое вторжение. Судя по тому, что я успел разглядеть, это была родня тех самых тварей, что напали на нас в колодце. Какая-то разновидность канализационных спрутов, только больше и злее. Зная разветвлённость подземных коммуникаций Древних, простора у водоплавающих было в избытке. Наверняка и пища имелась, раз они до сих пор не вымерли.

Поэтому наши поиски ограничились исключительно надземными строениями. Увы, ничего сопоставимого с храмом найти не удалось. Но и так мы узнали много нового, а я окончательно убедился в том, что никакие люди не «божьи творения». Их здесь разводили, как скот. Мы даже нашли «загоны», где они содержались до отправки в пирамиду. Кстати, подавляющее большинство местных животных имеет больше двух пар конечностей, включая самих Древних. В отличие от человечества, те смотрелись вполне органично для здешней природы.

Вполне возможно, они обратились к опасной некромантии в качестве крайней меры, когда восставшие люди стали брать верх. Причина конфликта лежала на поверхности, как и её катализатор. Обычные люди вряд ли способны что-то противопоставить высокоразвитой магической цивилизации. Их даже обычная нежить вводит в ступор, не говоря уже про некроидов. А вот демоны вполне могли не согласиться с ролью жертвенного скота.

Однако это дела давно минувших дней, а экспедиционный корпус империи сражался с кем-то прямо в эти дни. Кто-то напал на Двипах и специально оставил в этой местности не совсем живых охотников на людей. Если это остатки бывших властителей мира, то почему за столько времени они не вернулись сюда?

Хоть плато и окружали неприступные скалы, попасть за стены можно было несколькими способами. Прежде всего, по воздуху. В форте имелся своё аналог аэродрома для летающего транспорта, заросший нынче до состояния плотной рощицы. Сейчас, к сожалению, сюда так просто уже не приземлишься. Так же нам попалось несколько разрушенных Врат, опознать которые вышло с большим трудом. Не покажи мне в своё время Иолай кусок конструкции, привезённый контрабандой в город, подумал бы, что это остатки каких-то декоративных построек. Возможно, через них ушли последние беженцы, а затем остатки гарнизона разрушили все установки до единой. Либо просто не хотели, чтобы порталами пользовались восставшие.