— Прошу простить мои вольности с некоторыми назначениями, — закончил он доклад. — Мне катастрофически не хватало помощников.

— Вы все достойны продвижения по службе, — обрадовал его Эндин. — Уверен, что вы продержитесь до прихода подмоги. Она уже в пути, а мне нужно забрать вашего гранд-мастера. Он всё равно тут без дела простаивает.

— Кого, простите? — непонимающе захлопал глазами старец.

— Аверин летит со мной. — уточнил главнокомандующий. — Дело государственной важности. — Его отряд временно возглавит линнер… Рианна, так?

Девушка изобразила поклон, хотя от меня не укрылась её дёрнувшаяся щека.

— Но… — растерянно начал пожилой геомант, но император его резко оборвал.

— Что ещё?

Фосс нервно сглотнул и поспешил с объяснениями:

— Просто я повысил его всего лишь до мастера…

— Верно. Вы оба поднялись ещё на звание, поздравляю. А теперь нам пора.

Моя недовольная заместительница толкнула меня острым локтем в бок и тихо прошептала, почти не размыкая губ:

— Только не говори ему, что тебя скидывать с высоты бесполезно. Пусть сюрприз будет…

— Ты смеешь перечить императору⁈

Большинство местных при одной этой фразе поспешили бы провалиться под землю, но я так просто сдаваться не собирался.

— Сам же сказал, что подмогу придётся ждать не раньше большого оборота. А стены столько не протянут.

— Взять крепость за столь короткое время у них всё равно не выйдет.

— Да, но сколько бойцов погибнет напрасно?

— Если мы не поторопимся, потери будут куда больше! — заявил Эндин, явно теряя терпение. — Ты не видишь всей картины, а мне некогда заниматься твоим просвещением. Да и место не то.

— Уж не знаю на счёт всего полотна, но в одном я уверен — в твоём штабе сидит предатель.

Главнокомандующий шумно выдохнул, беря эмоции под контроль, и тихо прошипел:

— Это очень серьёзные обвинения, гранд-мастер! Не думай, что ты самый умный. Если что, мне сгодится и твоё бездыханное тело.

— Демон-лазутчик точно знал, что мы с Риной служим именно здесь, — поведал я, тоже понизив голос, дабы нас не услышали стоявшие в сторонке военные. — Поэтому он и вызвался поучаствовать в диверсии. Скажи сам, многие ли были в курсе назначения?

— Учитывая пристальный интерес «Нетопырей» к вашим персонам… — Эндин задумчиво потёр подбородок. — Разумеется, нет. Мне нужно было отослать вас подальше, а не угробить. Я всегда держу своё слово, хотя вреда от тебя больше чем пользы.

— Значит, всё-таки Криста попросила?

Тонкие губы Эндина тронула мимолётная улыбка.

— Скорее, выдвинула ультиматум. Характер у неё наш, семейный… А ещё на неё возложены очень большие надежды. Которые пока она полностью оправдывает. Только не думай теперь, что тебе может что угодно сойти с рук. Для меня на первом месте долг перед империей. Если ты для неё станешь угрозой, любые обещания утратят силу.

— Кстати, о долге. Если врагу всё о нас известно, тем более не стоит оставлять гарнизон на произвол судьбы.

— Ты хочешь ради горстки людей сорвать планы всей экспедиции, — вздохнул главнокомандующий. — Здесь не место и не время для подробностей, но я бы не прибыл сюда без особой нужды. Не искушай меня применить к тебе силу. Твоё упрямство неразумно. Чем выше звание командира, тем большим приходится ему жертвовать. Странно, что ты этого ещё не понял.

— Я не прошу торчать тут до прилёта помощи, но с тяжёлыми орудиями что-то нужно сделать. Среди вояк ходят легенды о твоём могуществе, неужели это всего лишь байки?

— Не нужно взывать к моей гордости. — поморщился Эндин. — Я видел несколько подбитых единиц на подлёте. Так в чём же проблема с остальными?

— У них мощная защита секторного типа. И они встали слишком далеко, я не могу до них достать. Наши пушки тем более. Там нужно попасть в определённый момент точно в открывшийся участок.

Император задумчиво потёр подбородок.

— Я мог бы лишить их купола, но для этого нужно подлететь слишком близко. Враги только этого и ждут. Будь со мной Фитиль, проблема решилась бы за один малый оборот. Мы с ним в своё время испепеляли гораздо более сложные цели, чем эти медлительные пушки с ногами. Хотя… Ты можешь попробовать его заменить. Но риск для тебя будет примерно такой же, как при налёте с воздуха.

— Я готов.

— Что ж, это рано или поздно всё равно стоило проверить… Пойдём.

Эндин решительно зашагал обратно к удивлённым офицерам, которые уже успели пожелать ему счастливого полёта. Однако вместо проводов им пришлось выслушивать новые приказы, которые Первый Меч империи отдавал буквально на ходу. Требования, надо сказать, оптимизма не внушали.

— Мне нужно два или лучше три человека с водяными Дарами. Доставьте наверх ёмкость, чтобы гранд-мастер помещался туда целиком. А так же пару хороших целителей.

Выполнять бросились бегом, и даже пожилой Фосс засеменил куда-то прочь с крайне озабоченным видом. Мы же с императором поднялись на стену неподалёку от места, где раньше стояла упавшая башня. Теперь там зияла глубокая выбоина, как от выбитого зуба в челюсти. Открывшиеся взору блоки отливали желтизной, не успевшей выгореть на открытом воздухе. Кстати, камень-то нездешний. Тут повсюду известняк, который выше переходит в тёмные вулканические породы. Кое-где через выбоину пробросили мостки, но трещина под ней росла с каждым новым сотрясением.

Скорее всего, первое обрушение будет как раз тут. Не самое удобное место для контрбатарейной борьбы, однако императора это нисколько не смущало. Прищурившись, он осмотрел с высоты вражеские позиции, после чего вновь перевёл взгляд на меня.

— Вижу, ты не одумаешься.

Тут он попал в самую точку. Мне ничего не мешало улететь отсюда, кроме собственной совести. Защитники не опускали рук даже под огнём неуязвимых киборгов, готовясь к неизбежной схватке с пехотой. Даже простые работяги были полны решимости дать прикурить штурмовикам, раз уж периметр удержать не получится. Оставить их в такой тяжёлый момент, всё равно что бежать с поля боя.

В этом мире я часто чувствовал себя инородным и как будто лишним, но сейчас моё место было именно здесь. А не в качестве императорского попутчика.

— Итак, я напитаю тебя силой, — принялся за инструктаж Эндин, разминая руки. — С моей помощью ты точно достанешь до них. Постарайся вместить сколько можешь, а потом бей, прямо по куполу. Не жди, когда он раскроется, уязвимое место будет прямо в том месте, куда ты попадёшь. Всё понял?

— Звучит подозрительно просто.

— А не нужно лишних сложностей, — наставительно произнёс главный заговорщик империи. — Больше шансов, что план сработает как надо. Твоей главной проблемой станет пресыщение божественной силой. У многих от подобного сгорают магические каналы в организме. Навсегда.

— Мы это проходили в самом начале курса.

— Эх, академия… — вздохнул он, наблюдая за последними приготовлениями помощников. — Знал бы ты, как мне иногда хочется туда вернуться…

Как ни странно, я и сам ловил себя на мысли, что скучаю по суровому учебному заведению. По ребятам и наставникам, оставшимся там. Но с каждым днём возвращение выглядит всё больше несбыточным. У меня уже среднее офицерское звание и боевой опыт, и вряд ли меня примут обратно.

Наконец в принесённую откуда-то со склада кадку налили доверху воды, и мне пришлось туда забраться по пояс, предварительно раздевшись. Не так я себе представлял купание после тяжёлого дня, но деваться некуда. Назвался груздем — полезай в кастрюлю. Рядом встал наготове один из работников госпиталя, компанию которому составил хмурый Коракс. Старший сержант сам вызвался ассистировать, и в его квалификации я не сомневался. А вот всё остальное вызывало тревогу.

Получится ли у меня? Организм ещё не отошёл от очередной встряски после гибели Корта, а тут подоспело новое испытание.

Тем временем Эндин встал позади, положив мне ладони на плечи. Руки внерангового мага обжигали не хуже раскалённого клейма, вызывая инстинктивное желание их с себя сбросить. Хотя к подпалинам на собственной шкуре я вроде бы привык. Однако всё равно пробирало до самых костей. С обычным пресыщением от излишка из кристалла это не шло ни в какое сравнение.