Градация у них была почти той же самой, что и у офицерских званий. Старшие сержанты могли даже руководить малыми отрядами, если больше некому. К ним как раз и относился Коракс, много лет прослуживший в войсках «Терний». И пусть он являлся целителем, а не боевым магом, к его словам явно прислушивались. Помимо остроухого представителя «народа трав» отряду придали ещё одного старшего сержанта по имени Комель. Его я про себя сражу же нарёк Хмелём, потому что к нам он попал прямиком с губы, загремев туда по пьяной драке. Даже сейчас от него отчётливо несло перегаром, но он клялся, что подобного не повторится.

Подобные залёты во время военной экспедиции могли стоить жизни, причём в самом прямом смысле. Имперский офицер имел право казнить провинившегося на месте, не дожидаясь трибунала. Тем более, вольного наёмника, не имевшего за плечами клановой поддержки. Хмелю в каком-то смысле повезло, что они с дружками не квасили прямо на службе, а только выписались из госпиталя, что и решили отметить. Но переборщили с размахом. Магией бузотёр владел на уровне пятого круга, что довольно неплохо, только вот его покровителем являлась змееподобная Юкава. Её Дары, завязанные на пси-способности, почти не действовали на здешних противников. И тем более, на нежить. В общем, неоднозначное приобретение для нашего отряда.

В ком я точно не сомневался, так это в обычных сержантах. Толстый, Кислый и Лоза неплохо себя показали во время нашего совместного путешествия. Они сами, без указаний сверху, вправили мозги двум понурым штыкам, составлявшим компанию Хмелю. Причём одна из них была ещё и женщиной средних лет. Что вдвойне удивительней. Для неё служба — единственный шанс выбиться в люди, и тот она едва не прохлопала.

Залётчики вроде бы прониклись серьёзностью от короткого, но задушевного разговора с сержантами, хотя за всеми тремя стоило приглядывать особо. Как меня и предупреждали, выбирать было не из чего.

Последним новичком являлась Тука — молоденькая девушка-энергетик прямиком с училища. Она честно призналась, что всю нынешнюю компанию пребывала в резерве, помогая целителям в госпитале. Обычно таких спецов старались не дёргать, но у неё недавно случился конфликт с одним высокородным ухажёром престарелого возраста, который никак не мог уняться. Простолюдинка скорее всего испугалась бы последствий своего отказа, а вот потомственная дочь мелких чиновников рассчитывала в будущем сама стать офицером, и роль грелки на ночь её не прельщала. Тем более, все преференции от связи с аристократом могли исчезнуть вмиг, вместе с жизнью. Особенно, если вторая половинка тоже служит, а не сидит безвылазно в родовом поместье. Узнав про срочный набор, младший сержант решила покинуть ставку главнокомандующего, чем уже заслужила моё уважение.

А вот про двух других я такого сказать не мог. Слабенький заклинатель земли по кличке Гончар напал на Рину в подземелье, за что чуть не простился с жизнью, а Старый там же едва не пристрелил меня. Оба сейчас пребывали в лёгком замешательстве и вели себя тише травы. Трое оставшихся штыков — Гул, Вару и Орхин болтали вовсю, как ни в чём не бывало, и даже резались в местный аналог домино, бросая игровые палочки прямо на крышку самого большого из ящиков. Этих ничем не проймешь, особенно после плена и пробежки по древним катакомбам.

В целом, многие моей кандидатуре в качестве командира только обрадовались. С Риной было чуть сложнее, но большинство бойцов с плохо скрываемым облегчением выдохнули, узнав о наших неравных званиях. Девушку это ещё больше разозлило, и всю дорогу она зловеще молчала.

Сам путь до нашей новой дислокации занял около двух с лишним часов, после чего мы приземлились на крохотной площадке посреди кое-как расчищенных развалин. В потёмках я принял их за очередное наследие Древних, коих тут как блох на собаке, но стоило рассмотреть руины поближе, как отличия стали бросаться в глаза. В первую очередь, сами строения никак не тянули на циклопические, как было принято у четырёхруких гигантов, да и разрушили их не так уж и давно. Все повреждения сплошь свежие. И никаких дремучих зарослей, не считая вездесущих лиан и травы.

Чуть поодаль от площадки здания уже привели в порядок, и тут мои догадки окончательно подтвердились. Как говорится, дайте мне посмотреть на лестницу, и я точно скажу, кто тут жил. Форт, не так давно отбитый у «Тёмных», точно строился людьми. Какими именно, сейчас не принципиально. Даже у некромансеров размер ноги точно такой же.

В целом же размеры замка выходили весьма скромными — не больше хорошего такого футбольного стадиона со всеми пристройками. Имперцы ещё не встречали на своём пути полноценных городов, полагая, что враг обитает по ту сторону гор. Как пришедший именно оттуда я как-то в этом сомневался. Но мы были далеко не везде, так что спорить смысла никакого. К слову, воздушная разведка тоже не смогла ничего обнаружить. Хотя летать за хребтом было куда опаснее, и возвращались оттуда далеко не все.

Несмотря на поздний час, нашу группу встретили прямо на площадке и без лишней волокиты разместили в одной из общих казарм. Проживали здесь все вместе, включая офицеров, потому что ремонтные бригады в первую очередь занимались восстановлением периметра. Однако давки тут и близко не наблюдалось — гарнизона не хватало даже для такого скромного по размерам форта.

Направление здесь не особо горячее — дальше шли только нескончаемые трясины, а с противоположной стороны подпирали горы. Причём до ближайших укреплений отсюда очень прилично. Одним словом, глухомань. Непонятно, что побудило «Тёмных» строиться именно здесь, но у меня вскоре появилась возможность это выяснить.

Пока подчинённые устраивались на новом месте, меня пригласил к себе сам начальник заставы. Им оказался хмурый магистр с чёрным шрамом на половину лица. Один глаз ему пришлось заменить на вставной, и судя по свечению, это была не обычная стекляшка, а какой-то артефакт. Звали командира Водан Ховак, и он являлся представителем клана «Злобоглаз». По крайней мере, ничего другого при взгляде на его герб в виде шарообразного монстра с тентаклями мне в голову не пришло.

— Ну, хоть кого-то прислали… — проворчал он, не отрываясь от карты на рабочем столе. — Смотри сюда, юноша. Завтра с рассветом выдвинетесь под началом мастера Фосса. Он должен будет заняться ближайшим горным перевалом, через который к нам можно проскочить с той стороны. Ваша задача ему всячески в этом помогать, а не наоборот. Это ясно? Терпеть не могу проблемы, а от тебя ими прямо с порога несёт! Академию хоть окончить успел?

— Нет.

— Приключений захотелось? — скривился мужчина. — Ничего, прослужишь в нашей дыре положенный месяц, захочешь обратно.

— Нас и так обещали вернуть на Двипах, — пояснил я. — Мы тут случайно оказались, так уж получилось.

Магистр со вздохом покачал головой.

— Значит, предчувствия меня не обманули…

Мастер Фосс меня, признаться, впечатлил. Я ожидал увидеть очередного сурового вояку, а вместо этого встретился с умудрённым жизнью старцем, больше похожим на профессора какого-нибудь института. Ему, разве что, бороды для пущей солидности не хватало. А вот на голове волосы остались сплошь седые. Учитывая местную продолжительность жизни, вторую сотню он точно разменял. Не самый подходящий кандидат для вторжения на опасный континент, но какой уж есть.

При его почтенном возрасте он должен был дослужиться как минимум до суб-магистра. Просто по выслуге лет. Либо его разжаловали в своё время, либо в армию он пришёл относительно недавно. И второй вариант мне показался самым правдоподобным, стоило только немного понаблюдать.

Мастер никуда не спешил, двигался как на прогулке, опираясь на простенький деревянный посох, и в любой момент мог остановиться возле какого-то самого обычного с виду валуна и несколько минут про него рассказывать. Нужно отдать ему должное — информацию он подавал так, что даже даже простые воины порой заслушивались.