Каждую из лужиц я превратил в костёр, после которого не оставалось ничего, кроме жирной сажи. Хотя шатало меня всё сильнее. Поэтому на мне решили проверить копии остроухих целителей, и лишь один смог завершить подзарядку без развоплощения. Остальных после передачи мне сил пришлось сжигать. Если они смогут после подобного восстановиться — очень сильно удивлюсь.

Неживая заложница отслеживала все мои манипуляции, после чего неохотно признала, что идея может и выгореть. Никто до этого столь радикально не боролся с двойниками. Даже у них должен иметься какой-то предел размножения, иначе в коридоре сейчас стояло бы несколько сотен копий, а не три с лишним десятка.

После того, как удалось выявить их слабое место, отсев пошёл куда быстрее. Правда, Рину пришлось заменить на Коракса, потому что некоторые не скрывали негативного отношения к представительнице семьи Кавано. И если настоящие люди ещё держали себя в руках, то раскрытые зеркальщики в ярости бросались на девушку, а один и вовсе едва не зарезал её окаменевшей ладонью. К счастью, она извлекла урок из моей атаки, так что застать врасплох заклинательницу не вышло. А кострищ в коридоре прибавилось.

Вскоре из-за чадящей гари нам пришлось покинуть переход, и выявлять оставшиеся подделки в соседнем зале. Одна из них попыталась сбежать, моя огненная стрела оказалась быстрее. Под конец настоящие беглецы не могли даже толком стоять, не говоря уже о длительном походе по гигантскому подземелью. Каждый пережил магическое истощение и нервную встряску до кучи, так что работы целителю было с головой. Сам он держался исключительно благодаря кристаллам.

Такой вот круговорот энергии в отдельно взятом отряде. Хараз хоть и не скрывал своего недовольства, но всё-таки дал добро на небольшой привал.

— Только чтоб каждый мозолил глаза остальным! — строго предупредил всех командор. — Даже за угол чтоб ходили вместе. Вернётесь «с приплодом», пеняйте на себя! Уголёк, тебя это тоже касается. Подружку свою можешь брать, если сильно приспичит.

Среди улёгшихся кто где имперцев послышались жиденькие смешки. Зал пустовал, не считая многочисленных барельефов на стенах и странной расцветки напольных плит. Помимо стандартного тёмно-серого камня здесь имелись красные и белые породы, попадавшиеся через равные промежутки. Вместе они составляли странный рисунок, но я так и не мог понять его суть. Либо это абстракция, либо Древние играли тут в какие-нибудь игры, и это просто такая нестираемая разметка поля.

Пойми попробуй совершенно чужую культуру четырехруких извергов. Хотя, если так посудить, люди недалеко ушли от бывших пленителей. Возможно, не без усилий демонов, которых наверняка в империи немало даже сейчас. История Рины это лишний раз подтверждала. Не одни Дутвайны шли на крайние меры ради призрачного усиления семьи…

Хотя в сравнении с местной церковью под патронажем ордена это так, детские шалости. Можно сказать, оступились под гнётом обстоятельств.

Мне тоже предстояло непростое решение, от итогов которого зависело очень много. И дело даже не в грядущей встрече с императором, которая для меня ничем хорошим окончиться не может, и которую я ни за что не пропущу. С Эндином в любом случае придётся поговорить и расставить все точки над «Ё», но до этого ещё нужно дожить.

— Чего такой смурной, за подружку переживаешь? — подошёл ко мне с вопросом Хараз. — Ей конец в любом случае, не от ордена, так свои же прикончат. Они хоть и сами пройдохи, каких поискать, но предательства не терпят. Одна у тебя дорога, помириться с Энди. Он сможет упырей к ногтю прижать, особенно после удара нам в спину. Что скрывать, я б и сам с удовольствием их…

Договорить он не успел, поперхнувшись красным лезвием, выскочившим у него прямо из шеи. В следующий миг гигант весь покрылся острыми шипами из собственной крови, которые вспороли чешуйчатую кожу. Однако и это его не убило, вынудив меня вмешаться. Иначе от подкравшейся к нему сзади Рины осталось бы мокрое место.

Командор забыл одно важное правило — не поворачиваться к «Нетопырям» спиной.

По одному гигантский зверолюд справился бы с нами даже в предсмертном состоянии, но против сразу двух боевых магов шансов у него не было. Особенно на такой кинжальной дистанции. Мне даже не пришлось ускорять себя реактивным выхлопом, чтобы достать его мечом.

Однако не успело пылающее лезвие потухнуть, как весь остальной отряд был уже на ногах и во всеоружии. А говорили, что вымотались до смерти…

— Может, вы и не такие уж тупые… — заметила вслух искалеченная пленница, пока имперцы молча смотрели в одну точку.

Ещё пару мгновений назад они готовились уничтожить курсантов-предателей, а теперь не знали, куда себя деть. Зарубленный старший офицер, руководивший отсевом с самого начала, сам растёкся чёрной лужицей. Переведя дух после скоротечной схватки, отнявшей у меня почти все силы, я поджёг и эту кляксу. Если уж взялся истреблять заразу, нельзя останавливаться на полпути.

— А где тогда… командор? — потрясённо спросила женщина по кличке Лоза.

Можно сказать, я её сам так прозвал. Местный термин дословно переводился как «Хлыст», что не особо подходило невысокой воительнице. Так что пришлось немного интерпретировать позывной, данный ей непонятно за какие заслуги. Сама она являлась слабеньким стихийным магом воды, в районе четвёртого-пятого круга. Если честно, большая часть наших одногруппников уже добилась куда больших результатов. С другой стороны, это младший офицерский уровень. Где-нибудь в небольшом тихом городке она без проблем могла возглавлять целый отряд при гарнизоне, а то и сразу несколько. Просто здесь подобная масса одарённых шла в качестве простых солдат. И даже среди «тыловиков» почти все поголовно могли работать с внутренней энергией Атмы.

Уж не знаю, связано ли это с угрозой двойников, или ещё с чем, но с такими жёсткими рамками экспедиционный корпус не мог похвастаться многочисленностью. Кланы А-класса выставляли местный аналог полка — где-то в районе тысячи человек, часть из которых выполняли роль обслуживающего персонала. Семьи попроще обходились в основном сотнями, прекрасно переводившимися на земной лад. Для командования ими хватало и мастера, но жёсткая привязка по воинским рангам отсутствовала. Поэтому во главе клановой сотни мог стоять хоть гранд-магистр.

Да и Хараз при своём высшем звании вряд ли возглавлял целый полк. Иначе масштаб резни в пограничной крепости выходил катастрофическим.

Сбежавшие из тюремных застенок имперцы тянули максимум на полноценную «руку». Хотя даже в таком потрёпанном состоянии они могли доставить нам проблем. К счастью, Рина всё верно рассчитала. Командор единственный не проходил проверку, напирая на то, что других копий попросту не осталось. Очень умный ход — заменить лидера отряда, чтобы жертвы сами привели его к массовому скоплению людей. Не зря мне вся эта затея с явными подделками показалась подозрительно простой.

Поэтому вопрос Лозы, куда подевался настоящий зверолюд, интересовал и меня самого. Двигался он позади всех, заодно прикрывая тыл группы. Там же и возникли обе копии.

— Света не было всего несколько мгновений, — принялся рассуждать я вслух. — За это время далеко не уйдёшь. Мы были примерно посередине перехода, он вряд ли бы успел вернуться.

— Командор не мог нас бросить! — с фанатичным блеском в глазах заявил Кислый.

— Будем искать, — вздохнул я, убедившись в том, что лужица окончательно прогорела.

К неудовольствию Рины, сопровождать нас вызвались сразу четверо имперцев. Причём один из них, по кличке Старый, прихватил с собой укороченное трофейное ружье. По возрасту он, кстати, недалеко ушёл от нас. Скорее всего, недавний выпускник военного училища, который не стал идти на офицерские курсы и отправился служить. Довольно частое явление.

Парень поглядывал украдкой в сторону моей напарницы, но та почётному эскорту не обрадовалась.

— Ты серьёзно хочешь его найти? — тихо прошипела она, когда мы вышли чуть вперёд. — Чтобы он нас прямиком на трибунал доставил?