Вот и всё, похоже. Допрыгались…

Но тут Рина с шипением прижала руку к груди, согнувшись от боли, а мой бок прямо сквозь асбестовую ткань обожгло нестерпимым жаром. Паяльник засиял не хуже новогодней игрушки, да и сквозь тонкие девичьи пальцы отчётливо пробивался свет. Я хватил рукоять меча и невольно поморщился от боли. Вот вроде бы уже привык гореть заживо, но эти ощущения были другие. Как будто за оголённый провод под напряжением взялся.

— Отруби мне руку!

— Ещё чего…

Нити вокруг нас наливались светом, не предвещая ничего хорошего. Я лихорадочно забегал глазами по завалам в поисках укрытия, и наткнулся на ползущего к нам студня. Явился, не запылился. Того совсем не смущали проснувшаяся система безопасности, а зря. Потому что линии огня резко перестали быть эфемерными. Я в последний момент успел прижать девушку к ближайшему обломку, накрыв собой насколько возможно. Полыхнуло так, что меня ослепило даже сквозь плотно зажмуренные веки, однако трескучий жар лишь обдал нас адским дыханием.

Завалы отчётливо вздрогнули, вызвав небольшую осыпь мелких осколков, и на этом всё закончилось. Даже оружие перестало бить меня током, успокоившись. Проморгался я далеко не сразу, но спешить было некуда — на месте зелёного ковра блестел свежерасплавленный камень, почти до самого края стены. Внушает, ничего не скажешь. Жаль, что я так не могу.

С другой стороны, это был синхронный залп из нескольких точек, который не оставил живучему преследователю ни шанса. Правда, теперь мы вряд ли сможем вернуться. По крайней мере, пока расплав не застынет. Сколько же там было градусов?

Пока я прикидывал температуру, одно из ромбовидных орудий зависло прямо над нами, медленно крутясь вокруг оси. Как будто никак не могло определиться на наш счёт.

— Лучше пропусти по-хорошему, дружище, — демонстративно погрозил я мечом. — Иначе даже не представляешь, где он у тебя окажется…

— С ума сошёл! — прошипела Рина, которая тоже успела немного прийти в себя.

— Вовсе нет, — успокоил я её, закончив сканирование тепловым зрением. — Можешь даже плюнуть своим ядом на него. Похоже, у них почти закончилась энергия.

Сдвоенная пирамидка с явным трудом подлетела ближе, раскрыв одну из внутренних секций за бронепластинами. Правда, пустую. Подарков нам в этот раз не предусматривалось, зато у меня было что туда положить. Я сунул в ячейку один из желтоватых кристаллов, вырванных из невидимки, едва успев отдёрнуть руку. Пластины вернулись на место и конструкция с гудением полетела обратно на стену. Остальные уже воткнулись в гнёзда, вновь став угловатыми зубцами.

— И поэтому ты решил их подкормить? — со вздохом уточнила девушка.

— Они нас всё равно бы не тронули, — ответил я, беря её за обожжённую браслетом руку. — Наши артефакты для них что-то вроде пропуска. Хорошо, что мы их сберегли.

— Тем более, зря только редкий камень потратил. Они ведь наверняка ценные. Вон, смотри, ещё одна попрошайка к нам летит! У них не только энергии, но и совести нет!

Я в ответ криво усмехнулся.

— Значит, и с ним поделимся, не жадничай и выворачивай карманы. Сколько бы эти кристаллы не стоили, спокойный сон дороже. Мало ли, что ещё из леса приползёт…

Впервые с нашего появления на Тёмном континенте мы в кои-то веки нормально выспались. Хотя даже недели не прошло, а проклятое место уже истощило нас до самого дна — и морального, и физического. Но поглотить так и не смогло. Подавилось.

Все подробности о том, как мы искали убежище в полуобморочном состоянии, напрочь выветрились из моей больной головы. Очнулся я, как после шальной вечеринки разбитым вдребезги, и поначалу вообще не понимал, где нахожусь. Разбудило меня горячее дыхание прямо в ухо, нетрудно догадаться — чьё именно. А ведь точно помню, что засыпали порознь. Спасибо хоть соседка не металась в полубреду, вместо этого бессовестно закинув на меня ногу. Ну что за мода такая?

Стоило мне пошевелиться, как девушка тоже проснулась. Как всегда рывком, без всякой зевоты и потягиваний.

— Где мы?

— Хороший вопрос…

Я с кряхтением поднялся с каменного пола и втащил из-за пазухи самый крупный из оставшихся у нас кристаллов. Сейчас его мерцания едва хватало, чтобы слегка обрисовать контур моих пальцев. Но стоило влить в него немного энергии, как он засиял не хуже диодной лампочки, прогоняя тьму по углам какого-то полуразрушенного помещения. Для меня потеря сил даже не ощущалась толком на фоне тотальной ломоты по всему телу. Вот что значит, подросший магический запас! Понятия не имею, сколько сейчас в моей Атме, но на десяток таких малышей точно хватит. Куда важнее для меня не переборщить, превратив безобидный светильник в ядерную гранату.

Вроде бы такое простое для местных действие, а меня каждый раз на испарину пробивает. К счастью, моё нервозное состояние сейчас не вызывало больших подозрений. Рина сама озиралась по сторонам с опаской, держа руку на рукояти меча.

Почти со всех сторон нас окружали растрескавшиеся каменные блоки внушительных размеров. Кое-где они ещё держались вместе, несмотря на многочисленные сколы и трещины. Большая же часть представляла собой бесформенные груды, державшиеся на честном слове давно сгинувшего архитектора. Я хотел было пошутить про заваленный склеп, но не стал провоцировать очередной приступ клаустрофобии у моей спутницы. Дёрнется не туда, и спровоцирует настоящее обрушение. К счастью, выход скоро нашёлся, пусть нам и пришлось выползать из-под рухнувших друг на друга пролётов, подсвечивая себе кристаллом. Другого освещения во всём городке, увы, не осталось, и снаружи царила темень.

Судя по всему, мы заползли в одну из частично уцелевших построек под присмотром «малых стражей». Термин, кстати, прямиком из сказок, которыми в детстве зачитывалась Рина. Мол, древние крепости людей находились под их неусыпной охраной. У нас не было уверенности, что упоминались именно эти летающие штуки, но название подходило им как нельзя лучше. Тем более, в сравнении с массивными Друзьями они правда выглядели крохотной малолитражкой на фоне танка.

Такими темпами нас можно будет скоро считать специалистами по древним технологиям. Тем более, нас двоих почему-то признавали своими. Рина предположила, что всему виной наше происхождение. В далёкие времена среди северных кланов осело больше всего беженцев из Тёмного континента, и самые талантливые из них быстро породнились с аристократическими семьями. Магическая селекция, как ни крути. Поэтому в наших жилах течёт кровь местных, что и засекли механизмы, приняв нас за потомков хозяев.

У меня имелись другие соображения на этот счёт, но я до поры решил их не озвучивать. Вполне возможно, что наша круглая отличница ближе к истине.

Дрыхли мы, оказывается, до самого утра следующего дня, просто первые лучи ещё не пробрались за внешние стены, на которых восседали малые стражи. Те накануне выклянчили у меня почти все «батарейки», после чего разлетелись по гнёздам. Зато во время затяжной спячки нас никто не побеспокоил, а это дорогого стоит.

Время до рассвета решили скоротать за трапезой, которая из обычного завтрака быстро переросла в полноценный обед. Голод нагулялся просто зверский — хотелось жевать даже промасленную бумагу, в которой хранились припасы. Увы, пришлось точить оскудевший паёк — мои запасы давно кончились, а дичь поблизости отсутствовала. Дальше за плато шли сплошные голые скалы, а сюда попробуй ещё заберись. Стражи наверняка приучили местную живность держаться подальше от стен, и только зелёному слизняку страх был неведом.

Ещё накануне я из последних сил полез к оплавленным камням, чтобы убедиться, что от него не осталось даже капли. Заодно хотел поискать кристаллическое Ядро, но похоже, оно тоже не пережило слаженного залпа стражей. В любом случае, очередной охотник на людей оказался побеждён, и теперь нам ничто не мешало нам обследовать форт. Если у него до сих пор частично функционирует охранная система, то велик шанс того, что здесь до нас никто не успел побывать. А в нашем положении любая мелочь может пригодиться, не говоря уже о более ценных находках, ради которых складывали голову целые поколения имперцев. С другой стороны, сильно затягивать с археологией не стоит — припасов осталось ровно на два перекуса. Можно сказать, расходуем НЗ.