Постепенно осаждённая крепость, а затем и вся долина превратились в крохотные пятнышки посреди пестрого покрывала местности. Где-то топорщились складки, как на не разглаженной до конца ткани, а впереди возвышались горные вершины.

Летели мы, кстати, именно туда.

Насколько я помню местную географию, никаких имперских сил там не располагалось. За исключением редких групп разведчиков. Может, Рина всё-таки была права, и я зря продемонстрировал императору свои навыки полёта?

Будто почувствовав мои невесёлые размышления, Эндин повернулся ко мне.

— Из-за твоего упрямства у нас почти не осталось времени, так что придётся срезать путь через хребет. Риск большой, но иначе встреча может сорваться, а это недопустимо. Слишком многое сейчас стоит на кону. Очень жаль, что одним из непременных условий назвали именно тебя…

Полёт в качестве мешка с балластом удобным никак не назовёшь. А учитывая моё поджаренное состояние, это почти приравнивалось к пытке. С другой стороны, из обычного седла я бы вывалился от первого же серьёзного рывка. Их, к сожалению, хватало — несколько особо шустрых летунов увязались за нами следом, вынудив крылатого ящера совершать незапланированные манёвры.

Стоило им попасть в поле зрения Эндина, как тот быстро их перещёлкал скупыми выбросами энергии. Гомункулы не владели предчувствием теплового удара, поэтому их популяция резко пошла на убыль. В отличие от моих фаерболов, выстрелы императора не столько поджигали, сколько деформировали тела искусственных созданий взрывной волной. Словно те состояли из крашеного картона. Хорошо хоть у снарядов имелся отчётливый тепловой след. На душе сразу стало чуточку легче.

Болтанка меня чуть не доконала, и в какой-то момент измученный организм потушил сознание за ненадобностью. Трудно сказать, сколько времени прошло в беспамятстве, но когда очнулся, мы уже никуда не летели. Я лежал на чём-то гладком и твёрдом, а вокруг плясали бледные язычки костра.

Ну вот, меня уже сжигают.

Хотя стоит признать, на этот раз огонь вёл себя деликатно, не причиняя лишнего вреда. Наверное, многие в детстве водили руками над горящей свечой, рассекая пламя пальцами или даже целой ладонью. Если сделать это достаточно быстро, кожа не успеет нагреться и пострадать. В отличие от волос, которые моментально полыхают, распространяя не самый приятный запах. С огнеупорностью у них дела обстоят куда хуже.

Примерно то же самый фокус происходил и сейчас, хотя у меня и так ожогов было предостаточно. Высокая температура резко понижалась при контакте с телом, будто оно целиком состояло из огнеупорной пены, при этом насыщая его живительным теплом. Вскоре раны затянулись толстой коркой, и я почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сесть.

Огонь тут же утих, перестав скрывать пятерых людей, рассевшихся вокруг меня. Бритые наголо, в просторных халатах из грубой ткани, да ещё и похожие друг на друга, словно близнецы. Пятерняшки, ага.

Они протяжно мычали на одной ноте, а стоило мне приподняться, как все дружно стукнулись лбами об пол. Ну прямо монахи на службе. Никакой агрессии они не проявляли, кроме поддержания огня, поэтому и я не стал их атаковать. Хотя кожа у ребят была подозрительно белой. Не бледной, как у тяжёло больных или незнакомых с солнечным светом затворников, а именно цвета залежавшегося снега.

Больше никого поблизости не наблюдалось. Ни дать ни взять келья, а точнее — карцер. Нас окружали голые каменные стены без окон и дверей, а тьму разгоняли несколько примитивных светильников на масле. Меня оно, кстати, тоже покрывало с головы до ног, а вот одежда отсутствовала полностью. Но даже это не напрягало, как отсутствие моего рукояти Паяльника.

Хотя в таком состоянии я им вряд ли воспользуюсь. У нас сейчас несовместимость, прямо как у Рины с защитным артефактом. С её паническими атаками нечего и думать, чтобы запаковать её в удушающее поле. Мало ей дурацкого предсказания, так ещё и демонесса оставила неприятный багаж. Перед тем как оказаться здесь, она умерла именно от асфиксии. Я успел немного расспросить девушку во время разговора, но та мало что помнила про чужую жизнь. Которую праведной никак не назовёшь. Шантажи, заказные убийства, торговля собственным телом ради информации…

Одно можно сказать точно — это всё безобразие происходило точно не на Земле. У нас нет жилых подводных поселений, чьи купола ежесекундно пробует на прочность чудовищное давление. Однажды оно всё-таки взяло верх, и коварную демонессу заблокировало в одном из отсеков. Помучившись там несколько часов, она отправилась подыскивать себе новое тело. На свою беду принадлежавшее Рине Кавано.

Так что мне можно сказать повезло встретить здесь земляка. Пусть и поехавшего крышей. Черт знает, сколько на самом деле миров, где обитают люди…

— Значит так, ребята. Если с моим костюмом из каменного волокна что-то случилось, пеняйте на себя, — на всякий случай предупредил я.

«Монахи» предпочли отмолчаться, не отрывая лбов от пола. И ожидаемо проигнорировали другие мои вопросы, вроде того, где мы сейчас находимся. В иной ситуации я бы не стал к ним приставать, но выяснить что-то самостоятельно пока не мог. Если ноги ещё худо-бедно сохранились, то вот руки…

В районе запястья они попросту заканчивались, как будто мне их ампутировали за воровство. И это ещё считается по местным законом смягчённым наказанием. Могут и чего-нибудь поважнее отхватить, например — голову.

Видимо, мой последний залп не прошёл даром. А ведь Эндин предупреждал…

От воспоминаний я невольно вздрогнул, потому что император ещё упоминал встречу с «Тёмными», куда он меня и вёз. Неужели в качестве презента? Как-то странно выходит, как ни посмотри.

Интерес ко мне с их стороны ещё понять можно, всё-таки на моём счету целых два демона. Причём, реальных. Не каждый высокопоставленный Страж ордена может подобным похвастаться. А вот мотивы главнокомандующего оставались под вопросом. Чего он добивается?

Если удержать завоёванное, то с этими тварями договариваться бессмысленно. Для них единственный сдерживающий фактор — это магический «поводок», какой был у меня в своё время. Остальное не работает в принципе, и ради собственных целей они готовы на всё. В том числе, пообещать.

Эндин вроде бы не дурак, тем более на него работает один из исчадий Пекла…

Хм, а может в этом вся загвоздка?

Мои размышления прервал протяжный скрип откуда-то сбоку. Одна из стен отъехала в сторону, открыв проход в безликий коридор. Интересные тут двери, вот так сразу выход и не найдёшь.

«Монахи» не шелохнулись, зато в помещение тихонько вошла женщина в точно такой же робе. В отличие от молящихся кое-какая растительность на голове у неё сохранилась, в виде короткого ёжика волос серо-стального цвета. Теперь последние сомнения отпали — я точно в гостях у некромансеров. Осталось лишь выяснить, в каком статусе. Окружающие немёртвые меньше всего напоминали надзирателей. Женщина согнулась в низком поклоне, протянув мне сложенный вчетверо кусок ткани. Не асбестовой, к сожалению, но хоть что-то.

Я бы с удовольствием завернулся в предложенную накидку, только без рук это сделать проблематично. Вдобавок меня ещё пошатывало, и мир периодически начинал плыть. Энергетические каналы в конечностях не отзывались, одна лишь Атма немного согревала грудь. Полностью магия меня не покинула, иначе даже такой слабый огонь меня бы окончательно запёк.

— Разрешение… Помощь! — не разгибаясь произнесла женщина.

Точнее, прокартавила.

С таким чудовищным акцентом не разговаривал даже я в первые дни своего попадания сюда. Всё-таки речевой аппарат и рефлексы здорово мне помогали. Прямо пахнуло прошлой молодостью, где нас как попало учили забугорному языку. Не уверен, что его носители смогли бы понять нашу собственную преподавательницу. Даже мои уши резало её произношение. Сказать по правде, знания мне пригодились всего несколько раз в жизни. Когда нужно было разобраться в инструкции закупленной чёрт знает у кого техники.