К счастью, наши кристаллы вскоре пришли в норму, но картина в коридоре за эти несколько секунд разительно поменялась. Вместо полутора десятка беглецов в желтоватом свете обнаружилась целая толпа людей, и я к своему удивлению не смог отыскать среди них посторонних. Лица были сплошь знакомые, а самое плохое — среди них внезапно попалась моя собственная физиономия.

Не особо красивая, обгорелая и вытянувшаяся от удивления, потому что смотрела она на меня самого…

Пока все в обалдении пялились друг на друга, позади нас закончилась короткая битва. Командор Хараз схлестнулся со своим двойником, проломив ему голову всего одним могучим ударом кулака. Тыльную сторону ладоней зверолюда покрывали выступающие костяные наросты, которые ничем не уступали стальному кастету. Я, конечно, не специалист в геномодифицированных людях, но даже для них воин демонстрировал запредельную силу. Не сильно удивлюсь, если у него в небесных Покровителях числится Таннум.

Поверженный гигант рухнул на пол как подкошенный и начал стремительно таять, превращаясь в чёрную жижу. Вот, значит, что у наших копий внутри…

Но прежде чем вспыхнула всеобщая потасовка, старший офицер грозно рявкнул на весь коридор:

— Всем стоять! Кто дёрнется, башку снесу!

Желающих оспорить его приказ, как ни странно, не нашлось. Даже я решил отложить расправу над своим двойником. И только потом сообразил, над какой пропастью мы уже занесли ногу, но так и не шагнули. Начнись тут массовая заварушка, ещё непонятно, чья бы в итоге взяла. У некоторых беглецов из тюремных застенков оказалось сразу несколько идентичных копий. Допустим, свои собственные подделки каждый из нас отличит, а как на счёт чужих?

Тем временем обстановка понемногу накалялась. Со всех сторон слышались проклятья и обвинения, спровоцировав новый командирский рык:

— А ну, заткнулись! Я и так прекрасно вижу, что вас тут немного больше положенного. И если не хотите дружной толпой идти обратно отбивать крепость, слушайте меня внимательно. Мы вляпались к пересмешникам. Кто там ржёт⁈ Не я названия придумывал! Главное, что нужно знать — эти твари не только выглядят в точности как вы. Они перенимают от вас всё, вплоть до задней мыслишки, так что ни дознаватель, ни родная мать не отличит! Другими словами, из вас тут каждый сейчас уверен, что именно он настоящий, а остальные — подделки. Даже если у него внутри вот эта гадость.

Зверолюд кивнул в сторону чёрной лужицы, и люди задумчиво нахмурились. Даже во мне зашевелился червь сомнения, однако я поспешил задавить его в зародыше. Мою грудь всё так же грела Атма, или по-простому — Источник. Зато теперь стало ясно, почему двойники не напали в первые же мгновения, хотя имели значительное преимущество в численности. Защита от псионической магии, способной легко улавливать ложь, сыграла против них же. Кстати, а как на счёт остального?

Подобный вопрос созрел не только у меня, и командор поспешил всех расстроить:

— Сильно не радуйтесь, Дары они тоже копируют неплохо. Но только простенькие, с чем-то посерьёзнее у них проблемы. От этого и будем всплывать из омута.

— Бесполезно, — фыркнул женский голос где-то в противоположном конце толпы. — Вы все обречены, раз уж вами заинтересовались зеркальщики. Называть их в честь безобидных певчих птичек верх глупости.

— Ага, вот у нас кто защебетал… — хмыкнул Хараз. — Толстый, тащи-ка её сюда!

Среди людей на переднем краю вышла небольшая возня, возникшая из-за того, что две другие копии худощавого имперца оказались внезапно с пустыми руками. С возмущёнными возгласами они попытались было забрать ношу, но их быстро ликвидировали. Оба растеклись чёрной жижей на радость настоящему человеку, и вскоре пленница предстала пред грозными очами командора.

— А я ведь предупреждал тебя, немёртвая. Выходит, все твои обещания были очередным противным звуком?

— Зеркальщики не сидят на одном месте! — поспешно воскликнула та. — Да и откуда мне было знать про их перемещения, если они к нам не лезут? Их интересуют только смертные существа.

— Однако ты про них всё же в курсе.

— Разумеется. Большая часть обитателей старых катакомб нами давно изучена, — пояснила девушка-некромансер. — Эти паразиты завелись тут ещё во времена Древних. Насколько нам удалось понять, они являются продуктом неудачного эксперимента, которым вопреки воле создателей удалось выжить. Прямо как зверолюдям.

— Ерунды не неси, Обрубок, — отмахнулся от неё чешуйчатый гигант. — Мои предки были добровольцами, отдавшими свои тела во благо защиты человечества. Потому что такие как вы предпочли вовремя переметнуться.

— Думай как хочешь. Что касается зеркальщиков, они не просто подражают живым существам. Они пытаются занять их место. И чем сильнее объект, тем больше он их манит.

— Зачем? — ахнул кто-то в толпе.

— Всё как и у других, — спокойно ответила пленница. — Чтобы выжить. А для этого любым животным необходимы две главные вещи. Распространение и размножение.

Повисла гнетущая тишина, которую поспешил прервать Хараз.

— Чего приуныли, мужики? Как будто нас до этого пытались сожрать ради чего-то другого! Даже «Нетопыри», гори они вечно в Пекле, предавали не из любви к высшему искусству, а по самой заурядной причине. Никакой разницы я не вижу.

— Мы тоже… — вздохнула ближайшая ко мне женщина-имперец.

Вообще-то среди заключённых выжила всего одна, просто её скопировали куда больше, чем остальных. Я разглядел в толпе как минимум ещё четверых. Интересно, из каких соображений исходили эти мастера мимикрии? Что самку побояться трогать?

— Зеркальщики продолжат вас преследовать даже на поверхности, — продолжила некромансер. — На каждом из привалов они будут постепенно избавляться от настоящих, заменяя их собой. Их бесполезно убивать, они возвращаются снова и снова, если сохранился хотя бы один.

— Значит, надо избавиться ото всех, — сделал очевидный вывод командор. — А отдыхать будем, когда выберемся отсюда. Ещё какие-нибудь ценные советы будут, Обрубок?

— Молитесь, — хмыкнула та. — Насколько я слышала, зеркальщиков обнаружили даже в империи.

— Брехня! — отрезал зверолюд. — Орден вычислил их среди остатков очередной экспедиции ещё лет двести назад. С тех пор все проходят карантин и проверку. Так что у нас их точно нет.

— С чего ты так уверен? Они могли раствориться среди вашего неодарённого населения.

— С того, что твари моментально дохнут в храмах, холодная ты наша! А у нас туда ходят все, от мала до велика.

— Ну да, вы же до сих пор являетесь добровольной подпиткой…

— Не искушай меня облегчать ношу Толстому! — недовльно прорычал Хараз. — Как погляжу, от тебя ещё слишком много лишнего осталось, раз себе такое позволяешь… Я хотел услышать что-то полезное, а не вашу гнилую пропаганду!

— Зеркальщики могут воспроизвести далеко не всё, — уже безо всякого превосходства добавила пленница. — Некоторые вещи они лишь имитируют.

— Вот это уже ближе к телу, а теперь постой-ка в сторонке.

Носильщик с нескрываемым облегчением дистанцировался от взволнованной толпы, встав за спиной командира. Тот окинул нас тяжёлым взглядом исподлобья, после чего проворчал:

— Вот бы так потери пополнялись… Лады, Уголёк, твой выход! Всем отойти от них!

Я уже понял, что задумал старший офицер, поэтому без промедления схватился за Паяльник. Моё ожившее отражение поступило так же, только к его удивлению рукоять не исторгла из себя огненный клинок.

— Что, не выходит?

Я криво усмехнулся и рванул вперёд. Обгорелый парень, которого по-хорошему стоило вести в ближайший ожоговый центр, вскинул руку, но я успел первым, видя зарождающуюся линию огня. Жаль только, что глаз на затылке у меня не было, потому что следом мне обожгло спину, припечатав к ближайшей стене. Досадно, больно и бодряще. Оказывается, двойников было двое, и второй решил приложить меня огненным шаром. Сзади.

Как неспортивно! И не особо похоже на образ моих мыслей, мягко говоря. Что бы я сделал на его месте, осознав себя подделкой? Наверное, ничего. И уж тем более не стал бы применять такую разрушительную магию при плотном скоплении людей. Остальные хоть и попытались потесниться, но в таком узком пространстве это вышло далеко не у всех. В итоге — трое раненных и один погибший, что стоял ко мне ближе всех. Хорошо хоть он тоже оказался ненастоящим.