— Имперские крысы уже и сюда пробрались, — процедил обладатель меча, ловко спустившись с обломков на каменные плиты.

Оружие у него, кстати, оказалось не совсем обычным. Прямое лезвие, сравнимое по длине с полуторником, свободно пропускало через себя свет, как обычная стекляшка. Не уверен на сто процентов, но материал весьма походил на тот, который использовался для костей киборгов-невидимок.

Нас он совершенно не боялся, как и его спутник, тащивший на себе раненного. Точнее, раненную. Хотя все трое носили гладкие маски без прорезей и просторные балахоны а-ля «ниндзя», я безошибочно узнал женскую фигуру. Глаз намётан, можно сказать. Досталось ей крепко — обе левые конечности не работали, причём ногу и вовсе отхватило ниже колена. Поэтому передвигаться без посторонней помощи она не могла. Особенно по хаотичному нагромождению каменных глыб.

— Это не разведчики, а какие-то оборванцы, — заметил второй, пристраивая раненую прямо на крупный обломок.

— Осторожнее, Хоб, я чувствую в них большую силу, — предупредила его та, приподнявшись на здоровой руке.

Ну, хоть кто-то из них проявил к нам уважение! А то по расслабленной болтовне могло сложиться впечатление, будто они тут безобидных зверушек обнаружили. Вроде хомячков, которых в любой момент можно шугануть обратно в тьму тоннеля. Хотя стоит признать, у них имелось право так думать. Полное отсутствие тепла, характерное для нежити, при этом вполне осознанная речь и стремительные движения. Сомнений нет — перед нами малый отряд некромансеров. Возможно, остатки потрёпанной «руки», если для них применимы подобные формации.

— А нам говорили, что разумная нежить почти полностью истреблена, — обратился я к Рине, вставшей в боевую стойку. — Выходит, не совсем.

Зная, какими быстрыми могут быть вечно живые маги, стоило занять подходящую позицию для отражения атаки. Мне до неё оставалось буквально пара шагов, так почему бы не поддержать непринуждённый разговор? Тем более, наши «встречники» повелись на провокацию.

— У вас любят пудрить мозги народу, — с отчётливым смешком проговорил обладатель меча. — Нас ещё столько сохранилось, что вам хватит на много поколений вперёд.

— Довольно болтовни! — оборвал его второй. — Отвечайте кто вы и как здесь оказались, тогда умрёте быстро.

— У меня к вам точно такое же предложение, — с кривой усмешкой ответил я. — Иначе придётся огорчить наставника, что его соплеменники ничего не успели напоследок рассказать.

— Наставник? — удивилась раненая.

— Град-мастер Фестус, — пояснила Рина, включившись в игру. — Боюсь, он очень расстроится, если мы вас просто так убьём.

— Размечтались, сопляки! — рыкнул второй, вздымая руки, но спутница его осадила.

— Подожди, Хоб! Это ведь курсанты! Видишь?

— И впрямь, — кивнул мечник. — Больно на детей похожи.

— Потому и не боятся, — буркнул тот, кого назвали Хобом.

— Фест не берёт слабаков, — продолжила настаивать раненая. — А мы не в том положении, чтобы так рисковать. Давайте просто разойдёмся.

— Это ты не в том положении! — грубо поправил её сопровождающий. — Фест впустую тратит своё время на смертных. Это его выбор.

— Они придут к своим и расскажут о старых тоннелях, — добавил мечник, кивнув в сторону Рины. — Та девка явно из кровавых ублюдков, и те быстро смекнут, где нас нужно искать…

Что ж, даже упоминание нашего наставника не смогло переубедить его старых знакомых. Зря только проболтались, и теперь некромансеры будут настороже. Принимай они нас за безобидных детишек, шанс застать их врасплох был бы гораздо выше. С другой стороны, я уже занял удобную позицию и настроился на «частоту» маскировочных балахонов. Ткань там оказалась непростой, и сопротивлялась огню изо всех сил, уступая лишь моему асбестовому костюму. В итоге вышли лишь небольшие всполохи на несколько секунд, но и они смогли ненадолго отвлечь врагов.

Первым на меня кинулся обладатель стеклянного меча, не дожидаясь, пока его пылающее одеяние затухнет. Он правильно выявил источник угрозы, но не ожидал, что его собственное оружие не сможет справиться с пылающим лезвием Паяльника. Тут у них вышел чистый паритет — клинки столкнулись, вызвав маленький фейерверк из искр. Правда, удержать рукоять у меня вышло с большим трудом — силой воитель не уступал зверолюдам. Руки отсушило напрочь, будто со всей дури прутом по каменной колонне врезал.

В себя противник пришёл молниеносно, обрушив на меня серию быстрых ударов. Хорошо что балахон на нём всё ещё горел, помогая мне отследить его перемещения заранее. Однако всё что я успел — выставить простенькие блоки, в итоге вновь поймав порхающий клинок, опускающийся на меня сверху вниз, словно гильотина. На этот раз некромансер не стал уводить оружие, а наоборот, принялся давить на него с неотвратимостью промышленного пресса. И надо признать — у него это неплохо получалось.

По всему прозрачному лезвию заструились уже знакомые переплетения рун, которые не давали ему расплавиться, подобно костям невидимок. Нечто подобное делала Сатания, ненадолго превращая вполне заурядный топор в подобие магического артефакта. И это некромансер ещё меня переоценил, не став разрывать дистанцию и нападать снова. Мастер Широ любил повторять, что мечом я машу как палкой, и опытный фехтовальщик быстро со мной расправится.

Хотя шансов у меня и так было не сказать, чтобы много. Даже без посторонней помощи мечник одерживал верх, опуская огненный клинок всё ближе к моей голове. Даже волосы стали понемногу потрескивать от жара. А там уже приходили в себя остальные, под частым обстрелом Рины. Напарница хоть ни в кого так и не попала по итогу, но всё же выиграла мне пару лишних секунд. Так что дуэль стоило заканчивать здесь и сейчас.

— Слабак! — презрительно констатировал некромансер.

Он тоже не стал тянуть резину, и внезапно разжал одну из ладоней. Что интересно, натиск нисколько не ослаб, а освободившейся рукой можно много чего нехорошего сделать. Даже не хватая ничего дополнительного с пояса, вроде кинжала. С его силищей хватит одной-единственной оплеухи, чтобы меня обезглавить. Только из-за своей поспешности мечник сам невольно подставился, упустив из виду одну важную вещь — моё оружие не всегда могло быть материальным. А стояли мы вплотную, нос к носу.

Мне осталось только вовремя пригнуться, пропуская ринувшееся по инерции лезвие над собой. Одной рукой подправить взмах у мечника уже не вышло чисто анатомически — нужен был противовес. Паяльник мигнул лишь на долю мгновения, пропустив через себя клинок, после чего вспыхнул снова. Мой взмах оказался куда удачнее, перерубив некромансера наискосок — от ключицы до противоположного бока. Как и любая нежить, тот оказался уязвим перед чистым огнём, и на каменные плиты рухнул уже по частям. Однако я не поленился ударить ещё раз, прямо по гладкой маске, чтобы не мучился.

От пронзительного женского визга заложило уши, но кричала вовсе не Рина. Нас обоих сбила с ног неожиданно мощная звуковая волна, и я едва успел выставить перед нами хлипенькую огненную стену, которая тоже неестественно прогнулась под разрывающим пространство звуком. Странный крик шёл от лежащей на камнях женщины-некромансера. Хорошо хоть долго вопить она не могла. Когда вокруг немного стихло, я выпустил стрелу в мельтешащую перед глазами тень. Тот, кого спутница называла Хобом, уже спешил нам отомстить. Одежда его почти не пострадала от огня, так что ткань заслуживала всяческих похвал.

Попасть в шустрого некромансера я даже не пытался, поэтому мой луч улетел в тот самый камень, где устроилась раненая крикунья. Она всё же успела каким-то неведомым образом почувствовать опасность и дёрнулась в сторону, отделавшись пробитым навылет плечом. Жаль, что не вышло её пристрелить, но хотя бы звуковая атака прекратилась. У меня до сих пор звенело в ушах, как после близкого взрыва.

— Заткни её! — крикнул я Рине, бросаясь навстречу некромансеру.

Тот никаким дополнительным оружием не владел, полагаясь лишь на свою идеальную физическую форму и хитрую технику боя, где любая часть тела могла стать смертоносной для противника. Обычный казалось бы взмах ребром ладони оставлял глубокую борозду на спёкшейся стене тоннеля, а удар ногой раскалывал крупные камни. Такому и колдовать особо не надо, чтобы врага в крендель скрутить. Разве что в скорости он уступал нашему наставнику, только вот и мне до Феста далековато после расставания с пожирателями. Зато на моей стороне было тепловое предвиденье, немного сглаживающее разницу.