К чести подчинённых, послушались все, включая Рину. Та оказалась на полу пещеры в числе первых.

Шандарахнуло так, что с потолка пещеры посыпалась пыль и мелкие камушки. Кое-где навернулись целые сталагмиты. Что уж говорить о заграждениях, сделанных на скорую руку. Большую часть вокруг места попадания разметало взрывом, освободив приличный кусок пространства. Заодно от разлетевшихся осколков камней пострадало штук пять многоножек, но никого это похоже не заботило. Отдельные куски каменной шрапнели долетели даже до нашей позиции, по счастью никого не зацепив, а свежая рытвина стала понемногу заполняться водой.

Ещё пару выстрелов, и даже такая туша сможет там спокойно пройти, продолжив свой путь. Похоже, мы столкнулись ни с чем иным, как с местным аналогом самоходки. Причём штурмовой. И несложно догадаться, что будет с фортом, когда колонна до него доберётся. Стены там и так на ладан дышат, а если их проломить в нескольких местах, гарнизон долго не продержится.

Спасибо нашим разведчикам, обнаружили какое-то подозрительное шевеление, чёрт их задери… А нам теперь это всё как-то нужно притормозить. Хотя бы ненадолго.

Я насчитал целых семь ходячих орудий, не считая прочей свиты, что держалась ближе к хвосту прецессии. Там наверняка тоже не самые простые создания, раз их так берегут, однако главной проблемой всё же являлись пушконосцы. Не знаю, какой там калибр, но судя по воронке — немаленький. Вдобавок их прикрывало защитное поле. Стоило мне прицелиться огненной стрелой в головного здоровяка, с твёрдым намерением выстрелить, как будущая линия тут же отразилась в сторону. Выпускать заряд не имело смысла — только силы тратить впустую, но на всякий случай я поводил лучом по сторонам, прикидывая область действия. Каждую самоходку прикрывал собственный купол, что было весьма ожидаемым решением. А вот размеры… Весь наш отряд можно под таким пузырём собрать, и ещё место останется.

Само собой, это требовало солидных затрат энергии, не говоря уже о самой стрельбе. Кстати о ней. В момент выстрела поле необходимо убирать, иначе получится смешно и не особо эффективно. Чего не скажешь о самом орудии. Про взрывы в замкнутых пространствах лично мне рассказывать не надо, однако это вдалбливают новичкам с первого же курса. Чем сильнее защита, тем осторожней с ней нужно обращаться самому магу. Неприятных инцидентов не перечесть, и даже орден иногда применял силовое поле против некоторых демонов, которых по-другому сдержать не получалось.

Пока самоходка копила энергию для следующего бабаха, я успел наспех раздать указания. Прежде всего, отправить нашего неутомимого гонца в сопровождении Гончара и Кислого. Втроём они точно найдут, куда вытягивало дым, и выберутся из пещер подальше отсюда. А если на кого-то напорются — смогут дать достойный отпор. Дальше всё будет зависеть от того, в каком положении сейчас мастер Фосс. Очень хочется верить, что перед нами основные силы штурмовиков, которые решили идти не самым ожидаемым маршрутом. Если же нет…

Постараемся искусать их как можно больнее.

Второй выстрел прозвучал примерно через сорок секунд — достойная перезарядка для такой здоровой дуры. А вот у меня опять ничего не получилось. Лишь под конец луч перестал отражаться, но только в передней части купола, если смотреть по курсу орудия. Там он никак не мог навредить, и снова я сдержался. Выходит, зонтик не сплошной, а секторный.

Удобно, ничего не скажешь, но гораздо сложнее в поддержании. Бить его нужно прямо в лоб, а не сбоку, поэтому напрашивался рейд вниз, к ручью. Скорее всего, без возможности ввернуться. А что остаётся — продолжать делать вид, что нас здесь нет? Не выгорит. Опытный наблюдатель рано или поздно заметит прорези в скале, стоит ему только подойти поближе. И никакая темнота не спасёт. Нам ещё повезло, что многоножки прошли выше и никто к не сунулся в пещеру. Основной вход мы, конечно, укрепили, но не против стенобитных орудий.

Как ни крути, в бой нам всё равно вступить придётся. Так что лучше сделать это на своих условиях, пока не стало слишком поздно. Определившись, я направился на выход, но перед спуском успел перекинуться парой слов с Кораксом.

— Кавано за старшего. Проблемы будут?

— Никак нет, командир! — с поклоном ответил целитель. — Мы все решили, что это ложь. Она спасла нас, а демоны так не поступают.

— Вот и славно. Работайте по мелочёвке, когда начнётся.

— Что именно?

— Увидишь.

— Опять убиться захотел, да ещё и без меня? — мрачно поинтересовалась Рина, некстати вынырнув из ближайшего перехода.

Вот уж кто на слух может не жаловаться…

— Поверь, у вас тоже будет жарко, — пообещал я ей на бегу. — Не скучай!

По дороге ко мне ещё прицепилась Тука, с неожиданной просьбой взять её с собой на вылазку, но с ролью подзарядки прекрасно справлялась обычная магическая батарейка. И в неё куда сложнее попасть. Так что младшего сержанта я оставил вместе с другими желающими. Те уверились, что я иду на верную гибель. Тут так не принято — быть героем посмертно в одиночку, но у меня имелись немного другие планы на эту ночь.

Лучше пусть героически сдохнут наши враги.

Раньше в известковую пещеру можно было подняться, цепляясь за сглаженные уступы, но мы их убрали перед ночёвкой. От греха подальше. Так что спускаться пришлось по верёвке. Я мог бы спрыгнуть и так, поддержав себя реактивным выхлопом, но не хотел привлекать к себе внимание загодя. Ещё успею.

Внизу меня встречала лишь полудохлая многоножка, пострадавшая от очередного взрыва. Поэтому остальные убрались подальше и никак не могли мне помешать. Что меня полностью устраивало. Пригнувшись, я рванул вперёд, стараясь не высовываться из полуразрушенных укреплений. Да и тех осталось не очень-то и много. В принципе, головной киборг мог попробовать прорваться и так, но предпочёл засадить ещё раз, чтобы наверняка. Остальная колонна никуда не торопилась — они и так будут у стен форта максимум к утру. Даже если там услышат канонаду, вряд ли что-то успеют предпринять. В чистом поле накрыть самоходки с такой защитой будет проблематично, а вот здесь — другое дело.

Мы замерли друг напротив друга, как два ковбоя на дуэли, пусть нас и разделяли добрые полторы сотни метров. На стороне киборга был громадный калибр и вера в собственную неуязвимость. На моей — пламя. Я сконцентрировал его прямо в руках, постоянно уплотняя структуру до состояния плазмы. Обычный огонь больше не причинял мне вреда, иной раз даже подлечивая, но от такой запредельной температуры ладони вновь начало запекать, как в старые добрые времена. Только раньше подобные фокусы грозили оставить меня вовсе без кистей. Причём гораздо меньшей мощности.

Ну, что тут скажешь — расту потихоньку…

Мне повезло, что экипаж самоходки, который наверняка разглядел сияние от моего готовящегося снаряда, не стал опускать силовое «забрало». Вместо этого они слегка повели стволом, сделав поправку в мою сторону. Так что дуэль у нас вышла самая настоящая, до первого выстрела.

И я успел выстрелить первым. В самое горячее место, которое однозначно являлась энергетическим центром киборга-самоходки. Сияло оно так ярко, что затмевало все прочие узлы. Ослепительней оказался лишь мой снаряд, прогнав на долю мгновения тьму из каньона.

Обычная огненная стрела вряд ли бы прожгла столько плоти и металла на пути к энергетическому ядру, да и расстояние было немаленькое, поэтому я сделал ставку на плазму, которая едва не стоила мне рук. Защитные перчатки обуглились так сильно, что от них практически ничего не осталось, кроме золы. Увы, там использовался не дорогущий асбест, поэтому даже тысяча градусов для них была запредельной. Хотя мои ладони лишь формировали силовые поля, вылепляя из пламени что-то вроде маленького солнышка. Подобно детям, которые долго лепят снежные шарики, доводя их в конечном итоге до состояния твёрдой ледышки.

Сложнее всего оказалось выпустить его в нужную сторону, не дав разорваться по дороге. Энергии потратилась уйма, и после единственного выстрела я почувствовал себя вычерпанным до самого дна. Перестарался, но результат того стоил.