Что интересно, на этот раз он сразу откалибровал громкость как надо. Не только я один учусь. Поэтому не стал дожидаться атаки со стороны демонической сущности, а призвал столько огня, что едва сам не растворился в окружающем эфире. Это примерно как пытаться отогреть огромный кусок льда собственным телом. Голым. Посреди заснеженного полюса.

Сгусток инфернально заверещал, однако сдался далеко не сразу, пытаясь сбить с себя пламя протуберанцами. Неприятно длинными и «мясистыми». Не знаю, что стало бы со мной, дотянись они до меня, так что моё внезапное нападение оказалось весьма кстати.

Корт, или кем он там был на самом деле, просто не ожидал такой горячей встречи. За что и поплатился.

«Самонадеянный глупец», — укорил меня феникс, когда последние искры истлевшего монстра вернулись ко мне.

Снова стало тепло и радостно, а окружающее марево слегка расступилось от сияния двух наших фигур, птичьей и человеческой. Ну не медузой же мне становиться? Хотя свет от меня исходил далеко не такой интенсивный, как от собеседника, я всё равно почувствовал на себе чей-то недовольный взгляд издалека. Как будто мы случайно потревожили спящих соседей своей несвоевременной иллюминацией.

Но главное, я избавил вселенную ещё от одной твари. Называть Корта как-то иначе язык не поворачивался. Потусторонний паразит, питавшийся людьми. Теперь он уже нигде не возродится, а его жертвы наконец-то смогут обрести покой.

И это радовало больше всего.

«Не гонись за силой, иначе станешь одним из них», — продолжил меня наставлять недовольный феникс. — «Всему своё время».

Мне осталось лишь развести придуманными руками.

«Не поверишь, он сам подвернулся».

«Не верю. У тебя была возможность устранить его раньше. Вместо этого ты стал с ним разговаривать».

«Ну ты же не хочешь отвечать на мои вопросы!»

«Не хочу».

С этим лаконичным признанием меня выплюнуло обратно. Я ожидал очередного прилива сил, но вместо этого очнулся на полу со стойким ощущением, как будто накануне всю ночь разгружал почтовые вагоны. Что в мою прошлую молодость случалось довольно часто.

Но это ещё полбеды, потому что надо мной склонилось перепачканное лицо Рины, которая задумчиво крутила в пальцах острое шило.

— Привет.

— Ага, давно не виделись.

— Долго я был в отключке?

— Да не очень, — призналась она. — Я проверила артефакт связи, он вдребезги. Невидимки вроде кончились.

— Тогда, пожалуй, ещё немного полежу.

— Он тебя всё-таки зацепил?

— Можно и так сказать. Хотел мою душу высосать.

— Жаль, что даже пнуть его нельзя, — посетовала мстительная девушка. — Поле скоро рассосётся?

— Если его не трогать, на пару больших оборотов точно хватит. Может, больше.

— Плохо. Ну давай тогда поедим, что ли…

Такое заманчивое предложение и мёртвого бы с могилы подняло. Чего уж говорить обо мне. Сам не понял, как оказался на ногах.

Большая часть мебели в столовой представляла из себя россыпь обломков, но кое-что всё же уцелело. До игровых столов в дальнем конце помещения разъярённый демон не успел добраться, только лавки разметал. Но те оказались крепкие, в отличие от стульев, и мне осталось лишь подтащить их на прежнее место. С одной рукой справился. Приводить в порядок вторую всё равно не имело смысла, пока не посещу целителя.

Рина в это время отыскала нехитрую снедь и быстро сварганила нам перекус, не забыв прихватить бутылку из общего стеллажа за стойкой. А вот стаканы она брать не стала, предпочитая пить в излюбленной манере прямо из горлышка. Хорошо хоть там оказалось слабенькое вино. Серьёзный алкоголь в крепости был под запретом, а вот промочить горло чем-нибудь помягче офицеры любили.

— Итак, ты всё-таки демон, — констатировала девушка, уставившись на меня тяжёлым взглядом. — Который смог провести не только меня, но и самого гранд-магистра Иолая.

— Ты сама-то в это веришь?

— Я уже не знаю, кому верить, — вздохнула заклинательница, выдернув зубами пробку из горлышка.

Что характерно, мне она предлагать бутылку не стала, предпочитая пить самой. Поэтому я вытер здоровую руку смоченным полотенцем и принялся за еду как ни в чём не бывало. Меню разнообразием не блистало — хлеб, сыр да вяленое мясо. Тем не менее, всё было куда вкусней, чем в обычных пайковых брикетах. А в качестве витаминной добавки шли толстые стебли травы, по вкусу напоминая чеснок или даже черемшу. И запах изо рта от них такой же.

— Ничего мне сказать не хочешь? — насупилась Рина.

— Да, точно! — спохватился я. — Спасибо за клей, выручила. Пальцы скоро придут в норму?

— Раньше чем кость. Но мне хотелось бы услышать немного другие слова.

— Ну чего ты пристала, настоящий демон вон там остывает, — кивнул я в сторону распростёртого тела. — Ещё один остался в ущелье. И обоих уделал я.

— Тоже мне, оправдание! Ради своих целей они готовы прикончить кого угодно. И запросто предают друг друга.

— Как и люди. У меня с демонами общего лишь то, что я не отсюда. Ну так уж вышло. И в Пекле я не бывал, мне на работе огня хватало.

— Грешников, что ли, жёг?

— Нет, пожары тушил. Людей спасал. Иногда даже имущество, но там как повезёт.

— То есть ты не сам решил занять чужое тело и жить заново? — уловила главную мысль Рина.

— Верно. Меня, можно сказать, перепутали.

Она приложилась к бутылке и недовольно проворчала:

— Чувствую, это будет долгий разговор…

— Выстрел!

Хотя местные слова короче, окончание выкрика всё равно потонуло в грохоте. Дрогнувшая стена наподдала нам в ноги, но я вовремя схватился за специальный поручень и устоял. как и остальные защитники неподалёку.

Теперь уроды (во всех смыслах) били по основанию, с максимальной дистанции. Километра два-три, примерно. Разрушения выходили куда скромнее, чем в ущелье, где с двух попаданий едва не разрушили всю систему пещер, но как известно вода камень точит. И стены тоже.

Понемногу внешний периметр превращался в решето. А мы в свою очередь ничем не могли ответить. Мой самый мощный огненный луч не доставал и до середины, выдыхаясь в полёте, поэтому приходилось лишь наблюдать за передвижением войск противника. Да изредка подлавливать самых обнаглевших.

Враг всё-таки втянулся в долину, обойдя форт полукругом. Как я и предполагал. В обычной ситуации такого бы не случилось, но сыграла роль мощная защита самоходок. Под их прикрытием небольшие отряды смогли преодолеть узкую горловину, которую прикрывала наша «Топь». Защитники палили из всех орудий, включая тяжёлые пушки, но большая часть гостинцев до пехоты попросту не долетала.

Будь у «Тёмных» в строю чуть больше орудий, всё уже давно бы закончилось, но сейчас штурмовики могли рассчитывать всего на пять стволов. Негусто, учитывая изначальные силы, которых сильно проредил переход по ущельям. Ещё трое гигантских киборгов догорали неподалёку от стен, решив бить по нам с максимально эффективного расстояния. Однако их тут ждал очень горячий приём, не хуже чем Корта в астрале. Теперь мне даже самые мощные выплески давались гораздо легче, хотя руки всё равно приходилось каждый раз восстанавливать.

К тому же заранее предупреждённые канониры дружно поддерживали меня огнём. Попасть в уязвимую щель им было тяжело, не видя её, однако на их стороне была массовость. Что-то да залетало внутрь, на радость экипажам. После того, как мы подловил третью бабаху, желающие рисковать закончились. Оставшиеся самоходки предпочли передвигаться с полностью опущенным колпаком как можно дальше от нас, по самому краю долины Рельеф этого не везде позволял, так что манёвр затянулся до полудня.

После чего форт принялись понемногу разбирать.

С каждым залпом крепостные стены всё сильнее покрывались оспинами, понемногу подтачивая прочность внешнего периметра. При всей гигантской толщине основания, у всего есть предел, когда приходится прощаться. Трещины всё чаще появлялись наверху, предвещая скорые обрушения. Ремонтные бригады не могли работать снаружи, а с нашей стороны все их усилия быстро сходили на нет. Всё прекрасно понимали, что чем дольше будет продолжаться обстрел, тем больше у нас возникнет дыр в обороне.