С людьми всё наоборот, но с риском пришлось мириться. Хотя здесь безлюдная глухомань, но раз нападавшие выбрали для зоны сброса именно сушу, а не глубокий океан, сюда они рано или поздно рассчитывают вернуться. Если только их там всех не перебьют над академией, что вряд ли.

Когда погребальный костёр стал выдыхаться, я забросал яму каменными обломками, оставив Рину приглядывать за округой. Светило, находившееся поначалу непривычно высоко, стало понемногу крениться к горизонту. У нас оставалось часа два навскидку, поэтому мы поспешили к следующей проплешине. Однако там рассыпались сплошные осколки скал с редким вкраплением обработанного камня. Этот выстрел портала явно прошёл мимо.

Я уже хотел было уходить, когда зацепился взглядом за одно дерево неподалёку, выглядевшее до боли знакомо. Ну чисто наша земная сосна, укрытая густой зелёной шубой из иголок. Только ствол несуразно мясистый, как у карликового баобаба. В этом мире иногда встречаются похожие виды, особенно среди лиственных растений, однако хвойные мне до сих пор не попадались.

Моя ностальгия по сосновому бору нас и спасла. Пока я любовался приближающимся деревом, оно прямо на моих глазах резко затряслось безо всяких на то причин. Словно её расшатывала невидимая ватага детворы. Я едва успел толкнуть ничего подозревающую Рину за ближайший валун и нырнуть следом. Вдогонку нам ударил громкий хлопок, породив короткое эхо между сопками. Мою спину и ноги обожгло десятком болезненных уколов, но на самом деле я ещё легко отделался. Плотная асбестовая ткань впомнила, что она вовсе не кевлар, и не смогла сдержать деревянную шрапнель, разлетевшуюся во все стороны. Те самые «хвоинки» оказались по твёрдости не хуже стальных игл, оставив оспинки даже на крепчайшем базальте.

— Ладно, преимущество вновь на твоей стороне, — признала Рина, осмотревшись. — Не сопротивляйся, буду тебя лечить.

Занозы вошли так глубоко, что ей пришлось некоторые вытаскивать зубами. Лишь потом она занялась собой, хотя в неё попало не так много — одна игла в плечо и две в лодыжку. От шальных рикошетов девушку спас плотный тренировочный костюм.

А вот поблизости от взорвавшегося дерева вся земля была утыкана сплошным ковром. Не притормози мы вовремя, превратились бы в дикобразов. Только ненадолго. Даже с моей огненной регенерацией организм пришёл в себя далеко не сразу, хотя посторонняя древесина быстро сгорела. Страшно представить, что творилось в эпицентре.

Видимо, растение таким образом размножается, либо добывает себе пропитание. Корни-то у него полностью уцелели. В любом случае, это стало для меня хорошим уроком на будещее. Тепловое зрение это прекрасно, только некоторые противники могут не выделяться из окружающей среды.

Рина теперь двигалась позади меня, не делая попыток обогнать, как раньше. С собой она прихватила одну из иголок, задумчиво вертя её в пальцах.

— Знаешь, я слышала краем уха про нечто подобное, но никак…

Договорить девушка не успела, поражённо уставившись куда-то вверх округлившимися глазами. Я проследил за её взглядом, приготовившись стрелять, но увидел лишь какую-то непонятную черноту, проглядывающую сквозь кроны деревьев. Судя по высоте, это была либо очень тёмная туча, либо дым где-то очень далеко.

— Вспомнила! — выдохнула Рина, когда к ней наконец-то вернулся дар речи. — Растения, которые стреляют иглами, чёрные горы, чёрные тучи… Мы на Тёмном континенте!

В принципе, я подозревал нечто подобное, учитывая способ доставки. Врагам не было никакого смысла подкидывать выживших до ближайшего тропического курорта. А вот для Рины это стало неприятным открытием. У имперцев Тёмный континент прочно ассоциируется с гиблым местом, откуда люди редко возвращаются. Учитывая, сколько поколений одарённых здесь сложило головы, ничего удивительного.

Хотя кое-что во всей этой славной истории никак не складывалось. А именно…

— Тогда где Некросфера? — призадумалась пытливая девушка. — Здесь же полно живых существ! Самых разных!

— Полагаю, мертвецы сидят у себя дома, в уютном холодке, — поделился я собственной теорией. — А Врата лишь открывают им путь в наш мир. Временно.

— Подожди, но они ведь захватили весь континент, как и все остальные!

— Сильно в этом сомневаюсь, иначе не было бы никакого смысла мотаться сюда за кристаллами.

— Смерти?

— Нет, обычными. Мне сказали, их запасы истощаются.

— Камни сущая ерунда в сравнении с артефактами! А те хранятся хоть тысячу лет.

— Вот в это я охотно верю. А теперь подумай, с кем тогда воюет наш экспедиционный корпус. И кто мог напасть на академию в ответ.

Новое потрясение подарило мне ещё несколько минут благословенной тишины. Мы обследовали уже четвёртое место крушения, но разжились лишь одной заплечной сумкой, куда я складывал всякую полезную мелочь. Парочка ножей, швейный набор, моток прочной верёвки, а так же пара небольших кожаных макасин. Будет запаска для Рины. Моя обувь частично обуглилась, но несколько мотков бинта не позволяли ей окончательно развалиться. Ещё поношу.

А вот с одеждой нам катастрофически не везло. Некоторые служащие академии носили броню, в основном из охраны, но после падения с высоты всё это представляло собой печальное зрелище. О прочем и заикаться не стоит, так что мертвецов мы хоронили в их последнем облачении, как и полагается воинам.

Меня полностью устраивал мой душный комплект из асбеста, становившийся в лесу всё более незаметным, а вот хрупкую напарницу хотелось упаковать получше. Хотя бы в какую-нибудь стёганку с крепкой подкладкой. Облегающий костюм на ремнях смотрится здорово, подчёркивая все достоинства стройной фигуры, но защиты от него никакой. Тряпка есть тряпка, пусть и крепкая на износ. В ней только спортом заниматься удобно, да по турникам скакать. Мы тут и дня не провели, а там кое-где уже появились первые царапины от деревянных игл и прочих наших приключений. Девушка умудрилась залатать их при помощи найденного швейного набора, но тенденция вырисовывалась нехорошая.

Судя по всему, выбираться нам отсюда придётся долго. И неплохо бы знать, куда.

Так что пока моя спутница приходила в себя от новых открытий, я решил осмотреться, благо мы вышли на очередную возвышенность. Только под сенью леса ничего толком не увидишь, поэтому пришлось лезть на самое крупное дерево в округе, которое и вдесятером не обхватишь. Теперь я с подозрением приглядывался к любой растительности, но кроме странноватых ягод кислотной расцветки больше ничего необычного не встретилось. Голод уже начал одолевать, но не настолько, чтобы дегустировать незнакомые плоды. С припасами нам тоже не свезло — все рухнувшие в порталы здания были сплошь техническими. Спасибо хоть нашли слегка помятую фляжку, наполнив её водой из реки.

Помня про опасность подцепить паразитов, я предварительно её прокипятил. Ещё с тех пор, когда впервые прочитал о жизненном цикле пожирателей, у меня возник вопрос — откуда столько живности на якобы захваченной нежитью территории? Даже если это сплошь опасные монстры, их давно должна была истребить нежить. Однако помимо живучих паразитов в каталоге описывалось множество других видов. Неудивительно, что книгу хранили подальше от посторонних глаз, дабы не возникало лишних вопросов. Жаль, что у меня не хватило времени проштудировать писание от корки до корки, потому что голову в тот момент занимали совсем другие вещи.

Так, полистал перечень ради интереса, уловив несколько общих тенденций — шестипалость, кровожадность и крайнюю живучесть. Ничего другого, карабкаясь с ветки на ветку, я припомнить не смог. Это раньше подобное восхождение заняло бы у меня считанные секунды, а сейчас приходилось устраивать небольшие перекуры каждые несколько метров. Впору пожалеть об утраченной форме, но как-то не тянет.

Нижние отростки лесного исполина могли посоперничать в толщине с молодыми деревьями, да ещё и торчали далеко друг от друга. Хорошо хоть трещиноватая кора позволяла цепляться и ползти вверх, а метрах в тридцати от земли я и вовсе наткнулся на крупную расселину, уходившую вглубь ствола метра на три-четыре. Настоящее дупло, в котором мог поместиться целый медведь, вместо белочки. К счастью, полость пустовала, а мшистый пол выглядел нетронутым.