Пока что мы себя никак не проявили, не считая заграждений. В конце концов их могли просто установить на всякий случай, и расположиться для засады гораздо дальше. Поэтому я запретил отряду применять боевую магию и добивать оставшихся подранков. Вреда от них никакого, а вот «Тёмные» сразу поймут, с какой стороны им ждать проблем.

Ожидание затянулось на целых полчаса, за которые все успели не только отдохнуть, но и перенервничать. Спокойствие удалось сохранить немногим, и даже мне пришлось туго. Моя усилившаяся в последнее время вспыльчивость серьёзно давила на психику. Хотелось нестись с огненной шашкой наголо, а не сидеть тихонько в засаде, как дурак. Только наш небольшой отряд в серьёзном бою закончится где-то за минуту, поэтому партизанская тактика для нас лучший выбор.

Зато теперь понятно, почему «нулевики» порой вытворяют ту ещё дичь. Чем сильнее во мне становилась магия, тем сложнее удавалось себя контролировать. Раньше вспышки гнева можно было списать на подростковые гормоны, паразитов, и боги знают что ещё. Но после моего перерождения в огне я стал замечать за собой слишком много странного. Без регулярных выпусков пламени настроение становилось ни к чёрту. А стоило только кого-нибудь сжечь, как всё приходило в норму. И мир тут же расцветал красками.

Может, Эндин прав, и я на самом деле превращаюсь в настоящего демона? Если так, то с Кристой мы расстались не зря. Ей от маньяка лучше держаться подальше. С какой-то стороны это даже укладывается в ту систему, которая потихоньку выстраивалась в моей голове. Ну не могут все иномирцы быть поголовно плохими, а вот сходить с ума под воздействием магических сил… Чёрт его знает.

Но вот в чём я был полностью уверен, так это в том, что сам никогда не пересеку черту под названием «человечность». Возможно, забота о других вопреки своей безопасности тоже нездоровый синдром, но в этом весь я. Пусть прозвучит несколько пафосно, только в спасатели не идут эгоисты. Или долго там не задерживаются. Слишком часто приходится рисковать собой ради чужих. Если и буду демоном, только таким — неправильным.

А между тем наконец-то дал о себе знать наш противник, прервав мои размышления. Сначала в ущелье послышался слабый цокот, который стал нарастать с каждым мгновением, пока не перекрыл стрекотание ночных насекомых. Ничем, кстати, не отличавшееся от нашего, земного. Вскоре уже приходилось повышать голос, чтобы предупредить соседних наблюдателей никак себя не выдавать. Стук стоял такой, словно в нашу сторону скакал целый табун. В принципе, так и оказалось, только в роли «лошадок» выступали новые твари. Куда крупнее предыдущих, и с куда большим количеством шипастых конечностей. У некоторых шесть, у некоторых — целых восемь, как у пауков. Благодаря лишним лапам они могли взбираться даже по голому камню, цепляясь за малейшие выступы и трещины.

В сторону баррикад, что характерно, никто не поскакал.

Сглаженные стены каньона вздымались метров на двадцать, в отдельных промоинах до тридцати, а выше шёл неровный скальник до самых вершин. Перебраться по нему для человека практически невозможно не используя альпинистское снаряжение, а вот у «паучков» это получалось довольно неплохо. Некоторые всё же срывались и летели кубарем вниз, расшибаясь о камни, но большинство грозило преодолеть полосу препятствий поверху. Несколько минут, и передние окажутся у нас в тылу. Или поползут дальше до слияния ручьёв.

Похоже, противник нашёл успешное решение проблемы. Пусть и с потерей времени, потому что скорость шустрых многоножек во время восхождения неизбежно замедлялась. Торопыги заканчивали плохо и чаще всего после падения уже не поднимались. Некоторые угодили прямиком на заграждения, составив компанию коллегам из авангарда.

Вроде бы самое время начать обстрел, но из нашей позиции мы могли успешно работать только по противоположной стене. И немного по своей, хотя большая часть скалолазов всё равно оставалась в мёртвой зоне. Они нас в любом случае обходили, поэтому я решил ещё немного подождать. Сами по себе многоножки размером с телёнка особых проблем форту не доставят. Даже в количестве пары сотен навскидку. Они вполне могли перебраться в другом месте, минуя удобный маршрут.

Тем более, видели «паучков» далеко не все. В кромешной тьме они отлично сливались с камнями.

— Мы просто пропустим тварей? — расстроился Старый, перебравшийся ко мне поближе. — Там же наши!

— Если они не выставили дозоры, то сами виноваты, — осадил его Кислый, который составил нам компанию.

— Всех мы не перебьём, а себя выдадим, — добавил я. — Но не беспокойся, далеко они не уползут.

Теперь ждать стало ещё тяжелее, но наше терпение оказалось щедро вознаграждено уже через десять минут. Стоило только первым многоножкам спуститься примерно к тому месту, где отравился штык, как вдалеке показались новые существа воистину гигантских размеров, двигавшиеся друг за другом. Видимо, ждали за ближайшим поворотом отмашки от разведчиков. А те прошли «затык» в ущелье не встречая никакого сопротивления. Все потери были вполне естественными, и сильно их толпу не проредили.

Они точно на связи с хозяевами, сомнений нет. Если первые гомункулы неслись, не разбирая дороги, то эти маневрировали вполне осмысленно. И уходить не спешили, дожидаясь колонну медленных исполинов.

Вот ради них точно стоило выжидать! Сперва я вообще не поверил тепловому зрению и попытался разглядеть новых гостей без него, только ничего кроме слабого свечения не увидел. Пришлось вернуть всё как было.

Выглядели гиганты очень странно. Силуэт вырисовывался какой-то черепаший — короткие мощные лапы, приплюснутое туловище размером с хороший такой сарай и почти полное отсутствие головы, которая как будто втянулась внутрь тела. Только самого панциря не хватало, а вместо него на плоской спине торчала продолговатая конструкция из металла и чёрт знает чего ещё, которая практически не излучала тепла. Что не удивительно, учитывая искусственные материалы. Настоящие киборги, безо всяких натяжек. На этом холодном фоне отчётливо выделялись антропоморфные пассажиры или седоки — по двое-трое на каждом. Определённо живые, а не представители некромансеров.

А вот и сами хозяева пожаловали, не иначе.

Присутствие обычных людей среди «Тёмных» далеко не новость, если так можно про них сказать. Обычных там нет. Все как один — одарённые, причём высоких рангов. Сражаются неистово, до последней капли крови, а в плену загадочным образом умирают. До полноценных допросов доживают считанные единицы.

Больше ничего полезного солдаты рассказать про них не могли. Но я почти не сомневался, что даже в штабе экспедиционного корпуса смутно представляют, с кем конкретно они тут бодаются. Где-то имперским войскам противостояли стаи обычных монстров, как будто дрессированных, в других местах — гомункулы и нестандартная нежить, в третьих — некромансеры или живые маги. Не хватало только обещанной Некросферы. Ходили слухи ещё о непобедимых механизмах, но тут скорее всего речь шла об остатках защитных систем Древних. Вроде тех, кто помог нам с Риной.

Не удивлюсь, если тут и Друзья по-прежнему обитают, где-нибудь в заброшенных подземельях. Но вот эти штуки точно не четырёхрукие умельцы делали. Ничего подобного мне на их фресках не встречалось. У них больше упор на технику был и простоту форм, которой тут и не пахло.

Двигались исполинские терминаторы неторопливо, но солидно. Даже на расстоянии чувствовалось, как подрагивает земля от их веса. Притормозили они только неподалёку от полосы препятствий. Передняя тварь припала на передние лапы, наклонив корпус вперёд, и внезапно вся надстройка на ней засияла, причём не только в тепловом диапазоне. Свет разглядели все, включая тех, кто в потёмках не видел дальше собственной руки. Разве что последующий выстрел стал для всех сюрпризом, а вот я заранее увидел траекторию, упиравшуюся прямо в центр наших построек. Изменить её было не в моих силах, а вот предупредить своих — другое дело.

— Ложись!