Их пока мало, но скоро всё изменится…

Даже если у работяг выйдет привести в чувство кораблик, пока тот доберётся до соседей, нас уже будут вовсю штурмовать. А то и вовсе закончат. Значит, нужно пользоваться затишьем, пока есть возможность.

Однако к моему решению добраться до узла связи остальные офицеры отнеслись, мягко говоря, скептически. Особенно расстроился Фосс, в глазах которого я выглядел самоуверенным мальчишкой, идущим на верную смерть.

— Поймите, он наверняка разрушен! Враги только и ждут, чтобы к ним снова сунулись на убой. Мы не можем позволить себе потерю ещё одного отряда!

— Я пойду один.

Среди присутствующих на экстренном совещании воцарилась мёртвая тишина. Кажется, старец уже пожалел, что на радостях меня повысил.

— Вы не видели, на что способны их осадные машины, — спокойно продолжил я. — Им понадобилась всего половина большого оборота, чтобы снести ваши укрепления и продолжить путь. А стреляли там далеко не все, только пара головных. Мало того, сами они со всех сторон защищены мощным полем, которое действует постоянно. Даже во время выстрела пробить их можно только в лоб.

— Это всё очень прискорбно, — вздохнул пожилой мастер. — Но не отменяет вашего безрассудства.

— Я это к тому, что скоро станет уже неважно, где встречать смерть.

— Там пали опытные воины, — мрачно напомнил мне один из линейных офицеров, годившихся по возрасту нам с Риной в отцы. — Ты что же, считаешь себя лучше?

— Нет. Но у меня может получиться.

Признаю, прозвучало не очень скромно, вызвав ехидное фырканье Рины, но заклинательница единственная, кто меня поддерживал. Мало того, она сама решила составить мне компанию. Плечо ей окончательно залечили, а вот специалистов по психическим расстройствам в крепости не нашлось. К сожалению. Отговаривать её на глазах у остальных было глупейшей затеей, поэтому внутрь мы отправились вдвоём.

В конце концов на вылазку дали добро, махнув на нас рукой. Если студентики так хотят самоубиться поскорее — туда им и дорога. Фосс лично снял одну из своих каменных затычек под прикрытием всего своего отряда, после чего снова закупорил вход. Даже удачи не пожелал.

— Ну ты-то зачем попёрлась? — пожурил я напарницу, стоило только нам остаться одним, без лишних ушей.

— Что бы тебе вся слава не досталась, — с ехидной улыбкой ответила она. — Я девушка скромная, да ещё и с недавних пор бессемейная. Выбиться в люди для сиротки очень непросто.

— Думаешь, тебя кто-то к себе пристроит?

— У героини на это шансов больше, согласись. А вот неудачники никому не нужны… И кстати, пока там ты препирался со старшими, я раздобыла карту.

Она с гордостью продемонстрировала исчерченный наспех лист пергамента. На ней схематично изображалось каждое здание, жаль только не поэтажно. Но главное — переходы между ними, потому что располагались те в самых странных местах, создавая запутанный многоуровневый лабиринт. Будто маньяк какой-то строил, как чёрт на душу положит. Кое-что потом частично перекроили после штурма крепости, но полностью искоренить неразбериху не вышло. Пришлось бы сносить всё до основания.

Местные старожилы ориентировались здесь без всякой подсказки, а вот мы вполне могли заплутать.

— Где взяла?

— А, зодчий один помог, — отмахнулась от моего вопроса Рина. — Рисовал по памяти, поэтому на большую точность не рассчитывай. Они сейчас все жутко заняты.

— А с какой это радости он тебе вообще помогать взялся?

— Не поверишь, уговорила!

— Ну почему же, охотно верю…

— Что, неужели ревнуешь? — рассмеялась она. — Я вообще-то офицер, не забывай. Они обязаны мне содействовать.

— Младший офицер.

— Да-да, смиренно повинуюсь, командир! А теперь, ты не мог бы дать мне ту штуку, с которой остался задержать вторую колонну?

— Обойдёшься, — отрезал я. — Захотела геройствовать, тебе и карта в руки. Веди, давай.

— Ох, не бережёшь ты свою единственную союзницу…

С наигранным вздохом девушка указала направление и сформировала в руке небольшой красный клинок из собственной крови. Могла бы взять и обычный, но мечом тут далеко не везде размахнёшься. Особенно в узких коридорах, которых тут, как блох на собаке. Да и в отдельных помещениях простора тоже в упор не наблюдалось.

Тут в целом квадратура как в небольшом торговом центре. Который ещё и горит к тому же. Но это меньшее, чего стоило сейчас бояться. Огонь хозяйничал где-то наверху, и спускаться пока не собирался.

Рина немного расстроилась, но виду не подавала. В отличие от остальных членов отряда, сообразительная девушка быстро раскусила мои эксперименты с новым артефактом и оценила его потенциал. Однако отдавать ей такую опасную штуку я не собирался. В неопытных руках от него один лишь вред будет, а тренироваться нам некогда. Захотела рискнуть — пусть расхлёбывает. Героиня…

Раньше мы с ней выживали вполне самостоятельно, полагаясь лишь на собственные силы, поэтому амулет я приберёг на самый крайний случай. Хотя уже вскоре руки так и зачесались активировать его поскорее.

Не успели мы пройти первое же здание насквозь, как наткнулись на несколько обезображенных трупов в одном из технических помещений. Недалеко бедолаги ушли. Как бы нас не поджимало время, возле тел пришлось немного задержаться. К сожалению, осмотр никаких ответов не дал — характер повреждений был совершенно разным. Один будто под асфальтным катком побывал, другого нарезало дольками вместе с бронёй, а от третьего остался лишь смазанный трафарет на стене. По всему получалось, что диверсионная группа весьма многочисленна. При этом чужих останков я так и не увидел.

Размена не вышло, и это худшая новость из возможных.

Через пару поворотов посреди очередного коридора мы вновь наткнулись на мёртвых имперцев, вооружённых на этот раз боевыми жезлами. Эти были тоже порублены, так что какая-то закономерность всё-таки прослеживалась. Но очень отдалённо.

Судя по состоянию стен без прожжённых пятен, бойцов застали врасплох во время передвижения. Хотя прятаться в узкой каменной кишке особо и негде. На кромешную тьму тоже не спихнёшь — утренние лучи взошедшего светила прорывались через узкие прорези на одной из стен, а кое-где горели настоящие светильники. Правда, в силу экономии здесь чаще всего использовали трофейные «желтушки», однако те справлялись не сильно хуже.

Вряд ли все павшие поголовно испытывали проблемы со зрением. Я присмотрелся к испачканной кровью стене и обнаружил на кладке продолговатые царапины, кое-где в пару сантиметров глубиной. Будто строительной «болгаркой» в потёмках размахивали. Мы с Риной молча обменялись взглядами, поняв друг друга без лишних слов. Заклинательница развернулась в противоположную сторону, а я взял на себя основное направление.

На первый взгляд никого поблизости не наблюдалось, но меня так просто не проведёшь. Будущий луч огненной стрелы зашарил по коридору, и стоило ему чуть дёрнуться, как я тут же выпустил заряд в пустую, казалось бы, стену. Однако суженое пламя сначала прожгло ещё что-то, а уж потом вонзилось в камень. Объект от попадания стал полупрозрачным, как медуза, и задёргался на полу, пытаясь ползти ко мне. Возьми я чуть левее, зацепил бы энергетическое Ядро, но до взрыва в таком тесном пространстве лучше не доводить.

Теперь разом зацокало со всех сторон, включая потолок. Невидимки поняли, что их обнаружили, и спешили с нами покончить. Однако на этот раз у них случился облом.

— Пригнись!

Над головой пронёсся красный шарик, лопнув прямо в воздухе. Брызги крови щедро разлетелись во все стороны, обведя горбатые силуэты гомункулов. Меня тоже запачкало, но это сущие мелочи. Главное, что теперь скрытные сволочи стали видны безо всяких ухищрений. Они немного отличались от тех, которые встречали нас в лесу после приземления. Передние конечности представляли собой загнутые лезвия, чем-то напоминая лапки богомолов. Ими они кромсали своих жертв, не пытаясь их высушить.

Видимо, влаги и без того хватало.