И пока что такой простецкий план грозил увенчаться успехом.

Мы с Риной хоть и отбили центр крепости, но сильно своё положение не улучшили. Артефакт-сателлит оказался разрушен, а кое-как взлетевшее судно разбилось уже за соседней сопкой. Дым было видно даже отсюда. Не докрутили там где-то или это очередная диверсия — уже не важно. Теперь оставалось уповать лишь на то, что наше молчание в эфире всё-таки вызовет беспокойство в центральном штабе и сюда вышлют воздушную разведку. Отправить свежий отчёт наша «Топь» должна была ещё утром, но случился внезапный десант через портал и последующая бойня.

Хотя и с пропущенным сеансом тоже не всё так однозначно. Корт вполне мог заставить дежурных связистов отправить в ставку ложную информацию, пока невидимки резвились в центре среди растерявшихся имперцев. Неспроста сюда отправили бывшего курсанта, а не молчаливого рыцаря. Тот и нас бы выкосил заодно, не сильно заметив разницу.

В таком случае экспедиционные силы спохватятся лишь вечером, когда будет уже слишком поздно.

Перспективы у нас вырисовывались откровенно невесёлые. Я всё больше склонялся к одиночной вылазке за стены, но для этого должен был разрядиться защитный артефакт, который до сих пор окутывал тело покойного демона. Силовое поле ковыряли незанятые в обороне бойцы, но пока что безрезультатно. Жёлтый кристалл никак не хотел садиться. Видать, слишком хороший туда вставил, хотя выбирал наобум.

С другой стороны ещё не понятно, выйдет ли что из этой затеи. Одной только пехоты «Тёмные» нагнали как минимум тысячи три. И далеко не все из них тупое мясо, годное лишь на убой. Большая часть оравы пока ждала в горловине, но и прорвавшихся за спинами самоходок хватало. Там мелькали маги, гомункулы и боги знают кто ещё. С высоты стен я заметил несколько ходячих механизмов, в которых почти не проглядывала живая плоть. Что это такое оставалось лишь гадать. Одну штуку артиллеристам всё-таки удалось подбить, и рванула она подозрительно сильно.

Ну ничего, зато я поднабрался опыта в руководстве большими группами, хоть и сорвал себе пару раз голосовые связки. На моём участке царил относительный порядок. Не считая канонады, конечно.

— Выстрел! — вновь закричал один из наблюдателей в соседней башне.

Этот росчерк я прекрасно видел и сам, поэтому схватился за поручень загодя. На этот раз тряхнуло куда ощутимей, а стена мелко задрожала, будто замёрзла на свежем воздухе. Погода здесь вполне комфортная, не считая частых дождей, но сегодня осадки уж больно суровые. Прямо на моих глазах по кладке зазмеилась трещина, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Вскоре туда можно было просунуть руку, пока она не доползла до покосившейся смотровой башни.

Помимо наблюдателей там продолжала сидеть небольшая группа стрелков, выцеливая отбившихся от стада противников, но теперь конструкция стала всё сильнее заваливаться. Как будто решила изобразить их себя итальянскую достопримечательность из славного города Пиза. Сегодня мы как будто прямо там оказались…

— На выход, живо! — крикнул я, сложив обожжённые ладони рупором. — Последнего сам поджарю!

Да одури не хватало «матюгальника», даже простенького, безаккумуляторного. Бардак, а не армия. В итоге бойцы всё-таки провозились дольше положенного на узкой лестнице, и некоторым пришлось выпрыгивать прямо через бойницы верхних ярусов. Непонятно, чего они там высиживали, до последнего момента.

Одного поймали товарищи на стене, другой вовремя притормозил себя воздушным выбросом. Остальным повезло куда меньше, и они рухнули вместе с башней куда-то в ров.

Вот и новые потери…

Нас оставалось ещё около трёх сотен, но без укреплений это количество растает быстрее мороженного на солнцепёке. Стрелять сейчас могли только дальнобойные маги, а так же канониры мощных пушек, да и те в основном портили жизнь пехоте. Ни одну из самоходок подловить так и не удалось, даже с моей помощью.

Ещё несколько попаданий, и с этого участка нам придётся уходить. А ведь я к нему почти привык. Хорошо хоть новая трещина перестала расти, удовлетворившись башней. Разлом спешно заделывала ремонтная бригада, куда пришлось отдать нашего Гончара, но все их усилия были чисто косметологическими, дабы не оступиться ненароком. Даже если они тут всё заштукатурят начисто, стены продолжат рассыпаться.

А пока дыру ещё не закрыли, через неё грациозно перемахнула Рина, закончившая обход другой стороны.

— Ну что там?

— Эта рухлядь скоро сложится!

— А хорошие новости есть?

— Центр привели в порядок. Но сам понимаешь, отступать туда…

— Придётся.

Заклинательница совсем не по аристократически выругалась и бросила гневный взгляд в сторону жмущихся к сопкам штурмовиков. Те терпеливо ждали отмашки в виде обрушений. Желательно в разных местах.

— Может, взорвём что-нибудь?

— Обязательно взорвём. К демонической матери. Но потом. Как там Корт, кстати?

— Пока не расковыряли. Очень хочется его пнуть напоследок, аж ноги зудят!

— Смотри не отбей их, он же наполовину металлический.

— А на другую половину — дохлый, — злорадно оскалилась главная язва нашего курса.

Нашла время радоваться…

Хотя вполне возможно это наш единственный повод для гордости на ближайшее время. А у Рины и так сегодня день стрессовый. До сих пор косится на меня недобро.

— Опасность с воздуха!

Новый крик отвлёк меня от размышлений, заставив задрать голову к пасмурному небу. Того и гляди, дождик оттуда хлынет, или чего похуже. Нас уже пытались атаковать крылатые гомункулы, но их было маловато даже для меня одного. Посбивал как в тире, даже не вспотев. Неужели собрали новую лутучую эскадру?

На этот раз тень в небесах была гораздо крупнее, но не успел я толком в неё прицелиться, как прозвучал отбой. Причём не только из лужёных глоток «оповещальщиков», но и особым звоном гонга. Одного на весь форт, за что некоторым офицерам стоило сделать посмертное замечание.

Солдаты вокруг заозирались друг на друга, не веря своим ушам.

— Наши!

— Не стрелять!

Радостная новость прокатилась по всему периметру словно электрический импульс в застоявшемся организме, мигом стряхнув неловкое оцепенение. Эх, засиделись мы тут, посреди дырявых стен и отчаянья…

Цель пытались преследовать, но более мелкие летуны быстро отстали. Кое-кто и вовсе рухнул камнем на землю. А крылатая тень, заложив пологий вираж над крепостью, пошла на снижение, оказавшись живым существом. Не корабль, к сожалению. У летуна имелось своё научное именование, но я предпочитал называть его виверной. Для дракона конечностей многовато — три пары, что с головой выдавало местное происхождение зверюги.

Вскоре она уже скакала по пустующей взлётной площадке, гася инерцию. Я прекрасно знал, кто к нам прибыл столь экстравагантным способом, поэтому предпочёл остаться на посту. Много чести бежать на поклон. Лишь когда прибежал запыхавшийся гонец, пришлось спуститься к высокому гостю. Спасибо хоть Рина любезно составила мне компанию.

По пути к нам присоединился сияющий мастер Фосс и ещё парочка офицеров. Оборону пришлось переложить на младший командный состав, но не сказать, чтобы там требовалось какое-то особое участие. За прошедшие часы все уяснили свою работу, а враг в лобовую атаку ломиться не спешил.

Император Эндин Охагейл ждал нас прямо на площадке, не собираясь идти в штаб. Хотя его вроде бы уже привели в относительный порядок после погрома. Главнокомандующий как всегда выглядел безупречно — подтянутый, в белоснежной броне и со снисходительной улыбкой на узких губах. Разве что круги под глазами ещё больше потемнели.

— Смотрю, у вас веселье в самом разгаре…

— Мы держимся! — заявил Фосс, который большую часть времени посвятил заделыванию трещин.

Будто подслушав его слова, враги вновь бабахнули по стенам. Тряхнуло даже тут, во внутреннем дворе.

— Не сомневаюсь, — кивнул император. — Но хотелось бы узнать, где Водан и остальные.

Старец сжато отчитался. Разумеется, начав с героической обороны ущелья. После чего не забыл упомянуть о своём участии в ликвидации диверсионной группы и мудрым руководством всем гарнизоном в целом.