Откуда тут столько демонов? Некоторые сбежали из самой империи, скрываясь от ордена, прочие «вылупились» уже здесь. Благо технологии Древних работали до сих пор, а люди окончательно не вымерли, сколько бы ни старалась местная экосистема. Представители неудачных генных экспериментов так вообще заселяли довольно обширную территорию на противоположном конце Тёмного материка. Другое дело, что уживались исчадия Пекла друг с другом крайне скверно, и там постоянно бурлил адский котёл из заговоров и предательств.
Демоны отлично чувствуют себя в людской среде, а вот с такими же отморозками ужиться им тяжеловато. Некоторые и вовсе настолько привыкли жить сами по себе, что постоянно откалываются от коллектива. Другие и помыслить не могут, чтобы кому-то подчиняться. Каждый из них мнит себя повелителем тьмы, и не готов мириться с ролью помощника.
Поэтому возглавить подобное кубло аспидов мог только незаурядный лидер.
Про самого Механика известно было крайне мало, хотя правил он уже довольно долго, передавив за это время множество более мелких конкурентов. От полудиких кочевых племён, до вполне цивилизованных осколков Тёмной империи. Из тех, кто в своё время не пожелал переселяться на другой материк. Как семья Кавано, например, которая до сих пор поддерживала тайную связь с противоположным берегом.
«Нетопыри» вышли на некромансеров с интересным предложением — сдать часть экспедиционных сил в обмен на неприкосновенность своих территорий. Все прекрасно понимали, что после успехов нынешней экспедиции войска отсюда вряд ли уйдут, а у вечно живых обострились отношения с демонами. Тех стало как-то неприлично много, и вместо того, чтобы по доброй традиции грызть друг друга, они всё сильнее ущемляли соседей.
Корниус поначалу согласился помочь старым знакомым, но затем не раз пожалел о том, что откликнулся на просьбу. Особенно, когда дочка ему рассказала подробности. Хотя, не уверен, что Ахату можно так называть. Нет, она не приёмная, у некромансеров в этом плане всё куда сложнее.
Их популяция неизбежно сокращалась, и чтобы хоть как-то поддерживать свою численность, они были вынуждены прибегнуть к некоторым генетическим наработкам своих создателей. Да, вечно живых людей тоже создали Древние в процессе работы над Некросферой. Тоже мне, тайна.
Большего молодое поколение вроде Ахаты не знало, а их старейшины не спешили делиться секретами. Тем более, Корниус, предпочитавший отделываться высокопарными, но малоинформативными фразами. Вроде того, что я — полная противоположность демона. Тем более про свой вид он распространяться не стал.
У меня на счёт целей Древних имелись свои догадки, однако раскрывать свою осведомлённость я вновь не стал. Пусть и дальше считают меня простоватым парнем. Точнее, анти-демоном. Да хоть кем, лишь бы в печку не сажали.
Так вот, чтобы условная молодёжь появлялась на свет, некромансерам приходится жертвовать самым дорогим, что у них есть. Своим бессмертием. Сам ритуал покрыт таинством и недомолвками, но насколько я понял, смешение генов происходит при помощи какого-то древнего оборудования. Причём для одного из партнёров это процедура летальна. Беднягу буквально расщепляет, чтобы позже на его основе наштамповать новичков. В итоге получается целый выводок — от чистых клонов, точь-в-точь похожих на покойного, до вполне самостоятельных потомков, впитавших черты обоих родителей.
Казалось бы, выход найден. Потратил одного члена общества — получил сразу несколько. Без всякой траты времени на рост и взросление. В империи, несмотря на все усилия целителей, смертность среди рожениц и детей осталась стабильно высокой. Особенно у простолюдинов.
Однако у такого сугубо промышленного способа имелся один существенный недостаток. Большая часть созданий обладала совершенно никудышным интеллектом. Даже спустя столетие они не могли освоить письмо, не говоря уже про самый примитивный счёт. И даже для последующего размножения не годились. Там сплошь выходили овощи, не способные на осознанные действия. Толку от них никакого, разве что «на запчасти» разбирать.
Во избежание подобных случаев, таких несмышлёнышей сильно понижали в социальных правах. Они были чем-то вроде прислуги, хотя большим объёмом работы их никто не нагружал. По причине отсутствия таковой. Некромансеры не нуждались во многих привычных человеку вещах, обходясь в быту самым минимумом.
Те выходцы из инкубатора, что вылуплялись чуть поумней, шли на воинскую службу. Некромансеров многие пытались пробовать на зубок, и недостатка в боевой практике у них не было. А несокрушимые тела, которые можно собрать буквально по кусочкам, позволяли возвращаться в строй даже после сильнейших повреждений. И всё же они понемногу сдавали позиции. Соседи брали числом, с каждым поколением наращивая численность. Особенно демоны и полудикие зверолюди, среди которых рождалось аномально много одарённых. А хуже всего, что никакие договорённости с ними не работали дольше пары лет.
В такой ситуации невольно задумаешься об надёжных союзниках. Хотя Эндина никто поначалу всерьёз не воспринимал, подумаешь — очередной император приплыл. Сколько таких уже было…
Однако молодой «Единорог» в сжатые сроки добился на континенте выдающихся успехов, и мало того — сам пошёл на контакт, отдав ценную пленницу. В подробности сделки меня никто посвящать не стал, но мне вполне хватило вменённой обязанности. Которая с новыми ногами оказалась чуть выше меня. Даже не верится, что я на себе её носил.
В имперской одежде Ахата всё равно выделялась из толпы военных, как цветущий одуванчик посреди зелёного поля. Хоть бери, да рога ей на макушку приделывай. С такой рослой комплекцией — самое то. Нам же в качестве дополнительной маскировки выдали специальный крем, делавший кожу чуть смуглее. Но после первого же применения полуживая девушка стала выглядеть как жертва дешёвого солярия. Поэтому меня она сопровождала облачившись в глухие доспехи в качестве телохранителя.
Ничего лучше я придумать не смог. Статус моей навязанной спутницы был весьма расплывчатым, и мы оба не имели понятия, что нам делать. Задача нам поставили только одну — сделать из неё полноценного человека. Но желательно при этом обойтись без новых ампутаций.
Девушка беспрекословно слушалась любого моего слова, хотя по факту была чуть не принцессой. У себя там, под землёй. Хорошо хоть не единственной, иначе совсем неудобно бы вышло перед старейшиной. А уж реакцию моих одногруппниц даже представить сложно. Особенно Рины, которая тоже участвовала в той стычке и прекрасно знала о роли Ахаты в захвате рубежной крепости.
Однако неизбежный конфликт с моей подчинённой откладывался на вечер. «Топь» хоть и устояла, но до ротации дело ещё не дошло. Возможно, сам Эндин не хотел возвращать девушку раньше времени. Как впрочем и меня. Но в моём случае всё ограничилось отсидкой в личных покоях, положенных гранд-мастеру.
Целые сутки пришлось там бездельничать. И честно говоря, это было лучшее время, проведённое здесь. Будь ещё руки в порядке — вышел бы полноценный отпуск. Ахата как могла помогала мне, но с некоторыми вещами справляться приходилось самому. Штатные целители подлатали проблемные места, но до полноценной регенерации организму требовалось ещё два-три дня. Это всё равно куда быстрее чем у обычного человека, которому пришлось бы ложиться в госпиталь на пару недель или воспользоваться лечебным саркофагом, но для меня и такой срок являлся непозволительной роскошью.
Неприятности постучались в дверь уже на следующий день. Да так требовательно, что та едва не слетела с петель. И пока моя плечистая помощница шла открывать, я поспешил облачиться в латаный-перелатанный халат. Вернули мне не только его, но и рукоять артефактного меча, от которой сейчас толку не больше, чем от простого брелока на поясе. А вот защита лишней не бывает. К новенькому же кителю наоборот, не стал даже притрагиваться. Он у меня пока что всего в единственном экземпляре.
Пусть себе висит, пыль собирает.
Спустя несколько мгновений в покоях стало тесно и шумно. По мою душу заявилась полноценная рука в боевом облачении, хотя могли отправить одного порученца. Нас мигом разоружили, нацепив наручники даже на мои несформированные до конца культи, после чего грубо повели на выход без лишних объяснений. Хорошо хоть я успел предупредить Ахату, чтобы та вела себя смирно.
