— А может быть дело в том, что вы не уродуете себя масками? — предположила я.

— Он прав, — шепнула Беарина, схватив меня за руку. — С тобой не так страшно.

— А мне интересно, зачем вам это? — смело вышла вперёд Манола. — Раз уж мы всё равно лишимся воспоминаний, так ответьте, пожалуйста — зачем вы прячете истинное лицо? Ваши поступки намного страшнее, так для чего эти маски?

— Манола, — шикнула я.

— Не переживай, дорогая, я не злюсь, — улыбнулся мне король.

Это его подчёркнуто личное и ласковое обращение начинало бесить, но возражать я пока не решилась. Хватит с меня и того, что Эшша сбежала от излишней откровенности. Но нервы были натянуты, как струна. «Дорогая», охрана… и тот поцелуй — всё это наталкивало на подозрения, что я действительно приглянулась Тёмному королю. А мне оно надо? Да нисколько! У меня совсем другие планы. Мне нужно спасти подруг и вместе с ними смыться отсюда как можно дальше. В идеале, я не отказалась бы вернуться к прежней жизни. Но это, похоже, недостижимая мечта. Даже если король вдруг снизойдёт и отпустит, дядя Феонар точно не позволит вернуться домой. Да и где мой дом теперь? Пожалуй, нигде. Вся моя прошлая жизнь была обманом, но и новая родина не вызывает отклика в сердце. Так где же моё место? Пожалуй, сейчас именно здесь, чтобы поддержать подруг (сжала чуть подрагивающую руку Беарины), а потом… А что будет потом, потом и разберёмся.

— Прошу, проходите, располагайтесь, — указал на диваны в своей гостиной король. — Олесира, — отдельно пригласил он меня, протянув руку.

Пришлось взять нервы в кулак, улыбнуться и принять монаршею помощь. Но когда наши пальцы соприкоснулась, по моему телу будто статический разряд прошёл. Хотя нет, не будто. Меня реально встряхнуло! И его, судя по всему, тоже. Мы удивлённо уставились друг на друга, но король первым пришёл в себя. Подвёл меня к дивану и выдавил улыбку.

А когда мы с подругами расселись, его величество соизволил наконец-то пояснить, зачем весь этот балаган.

— Я наблюдал за вами всё время, пока вы… гостили в моём дворце, — произнёс он, устроившись в кресле напротив. — И был весьма озадачен вашим поведением. Никто прежде не решался усомниться в моих силах и противостоять мне. Никто никогда не пытался бежать. Вы первые, кому удалось покинуть дворец, вопреки моей воли.

— Ну, знаете ли, это не наша вина, что у вас дыры в системе безопасности! — возмутилась я. — Странно было бы, если бы мы не попытались, учитывая, что возможность была.

— Ты единственная, кто допустил мысль, что скрыться от меня в принципе возможно, — усмехнулся король.

— Да-да, простите, не учла, что вы всеведущий и всемогущий… с такой-то поддержкой, — ехидно ответила я.

Намёк его величеству явно не понравился.

— Хватит, — резко произнёс он. — Ты прекрасно знаешь, что я сам остановил вас. Она не имеет к этому никакого отношения.

— А что вообще происходит? — шёпотом спросила у меня Беарина. — Вы что…

— Да, мне тоже показалось, что мы тут лишние, — усмехнулась Манола, покосившись на меня.

— Да вы всё не так поняли! — попыталась убедить я подруг.

— Ошибаешься, они всё верно поняли, — криво улыбнулся король.

И я с ужасом почувствовала, что краснею. Да как так-то? Ну не было же между нами ничего! Почему же тогда мне так стыдно и неудобно?

— Прекратите! — воскликнула, вскочив с дивана. — Мы пришли, чтобы убедить вас отказаться от Селениры. Ваши намёки не уместны!

— А разве я на что-то намекал? — изогнул бровь король. — Я прямо дал тебе понять, моя драгоценная принцесса, что выбрал тебя. А Селенира… Ты и сама всё понимаешь. И, судя по затравленным взглядам твоих спутниц, их тоже поставила в известность.

— Они почти ничего не знают! — возразила я. — И что значит, вы выбрали меня? Вы же Селениру избранницей назвали.

— Не знают? — задумчиво поинтересовался его величество, проигнорировав главный вопрос. — Так ты всё же не рассказала им про Эшшу?

— Рассказала, — вступила в разговор Манола. — Она сказала, что вы собираетесь отдать Селениру какой-то женщине-магу. И мы имеем право знать, что с ней будет. И что будет с нами?

— С вами я решил поступить иначе, чем планировал изначально, — улыбнулся ей Тёмный король. — Я удалю из вашей памяти всё, что считаю нужным, и отпущу.

— А Селенира и Оля? — едва слышно спросила Беарина.

— Для вас это важно? — небрежно поинтересовался король.

— Мы же всё равно ничего не вспомним, — напомнила ему Манола.

— Да, расскажите им, что будет с Селенирой, — язвительно протянула я. — Или вы не решаетесь признаться, даже несмотря на то, что они всё забудут?

— Ты действительно веришь, что сможешь вызвать во мне жалость или раскаяние? — сухо поинтересовался король.

— Я не оставляю надежд, что в вас осталось хоть что-то человеческое, — ответила угрюмо.

— Твои надежды беспочвенны, дорогая, — отрезал он. — Я не отступлю. И если ты не видишь, что это лучший вариант, значит, я переоценил тебя.

— А что, если я могу предложить другой лучший вариант? — спросила, сложив руки на груди. — Я потомок… Айяса. — Втянула голову в плечи, ожидая кары, но её не последовало. И я осмелела. — Да, я потомок Айяса, у меня есть его магия, и я могу противостоять Эшше!

— Ты не дух, — напряжённо произнёс король, медленно поднявшись. — Я чувствую, что ты несёшь только часть силы света, как и я впитал силу Эшши.

— Вы неправы, — пошла я ва-банк. — Свет считает, что я его прямой потомок. Он сам сказал, что я дух, и умыл руки. Согласитесь, без причин он не стал бы поднимать панику. Так что, может, всё же обговорим другие варианты? — сложила руки на груди, смело глядя в чёрные глаза Дарэла Тёмного.

Король с прищуром смотрел на меня с минуту, потом склонил голову набок, усмехнулся и предложил:

— Ну что ж, если ты так уверена, что можешь потягаться с самой тьмой, покажи, на что способна.

И вот он, мой выход! Только не кипячение… А что там у нас есть такое, чтобы впечатлить короля? Было бы поменьше всего в голове, разобралась бы, что лучше подходит. Но мне всё никак не удавалось структурировать новые знания, поэтому выхватила первое, что вспомнилось, и прошептала заклинание.

В центре гостиной вспыхнул яркий шар света, а я обернулась к подругам и шепнула:

— Уходите.

Они с радостью послушались, опасаясь меня, пожалуй, даже больше, чем Тёмного короля. А я осталась, наедине с ним и всё разрастающимся огненно-горячим шаром, остановить который совершенно не знала как!

— И это всё? — приподняв бровь, поинтересовался его величество.

— Не судите строго, я только учусь, — пожала плечами, отступая подальше от собственноручно сотворённого маленького солнышка.

Маленьким оно, впрочем, судя по всему, оставаться не собиралось. Шар всё увеличивался, источая слепящий свет и нарастающее тепло. Покосилась на короля и не без удовольствия отметила, что он больше не усмехается. И его позы ушла расслабленность, на лице появилось слегка озадаченное выражение, а в чёрных глазах мелькнуло нечто очень похожее на… надежду? Хотя нет, показалось. Это скорее была досада.

Дарэл повернулся ко мне и, источая притворную любезность, вежливо попросил:

— Не могла бы ты убрать эту… демонстрацию из моей гостиной?

— Только не нужно делать вид, что вы не впечатлены, — задрала я нос, отступив ещё на пару шагов, припекало ощутимо.

— Ну что ты, моя милая принцесса, я бы не посмел умалять твои таланты… И всё же, не будешь ли ты так любезна прекратить это? — явно начиная раздражаться, но всё ещё придерживаясь слащаво-вежливого тона, произнёс его величество.

За старания и сдержанность ему смело можно было поставить плюсик. И ответить на такую вежливую просьбу не помешало бы, но я понятия не имела, как! А признаться — гордость не позволяла.

— Вам надо, вы и убирайте, — заявила, совсем не по-принцесьи уперев руки в бока. — Заодно и ваши силы проверим.

— Олесира, убери свет! — хмуро приказал король, мгновенно растеряв всю любезность. Ты мне гостиную спалишь!