Коротко всхлипнув, я обречённо кивнула.

Принц попал в яблочко.

Удивительно, но за последние дни я действительно успела соскучиться. И не столько по дому, сколько в целом по светской суете. Привыкла к бешеному темпу жизни, и теперь ощущала себя абсолютно потерянной…

Миг — и, повинуясь эмоциям, перед внутренним взором замелькали донельзя знакомые картины, учитывающие всё до мельчайших деталей.

Незаметные, но вездесущие слуги. Толпа снующих повсюду придворных, постоянно продумывающих новые интриги. Толстые каменные стены, трепетно хранящие чужие тайны. Довольный смех прячущихся по углам пар. Отражённое эхо чьего-то тихого шёпота. Запах духов, аромат готовящейся пищи, нотка дыма…

Как же мне этого не хватало!

Только полностью чего-то лишившись, я по-настоящему поняла, насколько оно было для меня важно… Оказалось, я совсем не люблю одиночество. Просто тогда у меня был выбор, а теперь его не имелось. И именно потому я бы сейчас с превеликим удовольствием окунулась в планирование какого-нибудь безобидного розыгрыша. Да что там — я была согласна даже на интригу или мелкий заговор, лишь бы не сидеть на месте, медленно покрываясь плесенью! Молодой организм требовал действия, хотел выплеснуть излишки скопившейся энергии… Однако, увы, в ближайшее время мне было запрещено об этом даже мечтать.

Неизвестно, сколько продлится мой брак, какие ещё сюрпризы преподнесёт и чем в конечном итоге закончится… Для гарантии следовало вести себя очень осмотрительно и осторожно. Хотя бы первый месяц.

— Ну что вы! Не расстраивайтесь! — мужчина аккуратно прикоснулся к моей руке. — Не надо плакать из-за такой мелочи! Поверьте, всё образумится. Вы привыкнете, найдёте себе занятие по душе… В крайнем случае я всегда буду счастлив видеть вас во дворце! Там вам скучать точно не придётся!

Об этом я уже тоже подумала… И была вынуждена с неохотой отринуть свои шальные мысли.

Вряд ли Нивель одобрит подобное самоуправство. Не имело смысла даже заговаривать с ним на эту тему! Одну меня он точно никуда не пустит, а сопровождать на те же балы просто не согласится. Не стоит и надеяться…

— Спасибо, — всё-таки найдя в себе силы на благодарность, я вновь поднялась на ноги. — И за приглашение, и за компанию. Вы очень интересный собеседник, и я была несказанно рада с вами пообщаться…

— Почему же тогда собрались уходить? — вставая следом, резонно вопросил Арвиль.

И я обратила внимание, что в росте он сильно уступал брату. Особенно это стало заметно, когда принц оказался практически вплотную ко мне… Он был всего на полголовы выше! В то время как Нивелю я едва доставала до груди…

— Скоро обед, а мне бы ещё хотелось успеть занести книгу в библиотеку и немного привести себя в порядок… — не таясь, призналась я.

На деле расставаться с новым знакомым так быстро не было ни малейшего желания… Но и задерживаться уже становилось опасно — голод давал о себе знать всё сильнее, живот в любой момент мог начать урчать… Что было бы крайне неприлично.

— А не хотите ли присоединиться? — вдруг осенило меня. — Думаю, еды вполне хватит не то что на двоих — на четверых!

И я ничуть не преувеличивала. Каждый день старательные повара особняка готовили не одно, а несколько разнообразных блюд — на выбор. И всегда чрезвычайно вкусные!



— К сожалению, мне придётся отказаться от столь заманчивого предложения, — грустно улыбнулся Арвиль. — Я совсем недавно позавтракал и ещё не успел проголодаться. А сидеть просто так будет не очень уместно, вам не кажется?

Звучало более чем убедительно.

— Но я обещаю, что мы ещё непременно встретимся! — радостно возвестил мужчина, склоняясь к моей руке.

Тыльную сторону ладони обожгло холодным прикосновением мягких губ, затем, слегка отступив от общепринятых норм, Арвиль поцеловал меня в запястье — и сердце восторженно ткнулось в рёбра.

Если это тоже очередная вариация местных правил — то против неё я ничего не имела.

— До встречи, — вновь повторил принц, отстранившись. — Я обязательно постараюсь придумать, как облегчить вашу нелёгкую участь.

Сказал — и ловко скрылся меж кустов, напрочь проигнорировав дорожку. А я ещё не меньше минуты простояла истуканом, прижимая к груди злосчастный фолиант и лишь благодаря этому постепенно успокаиваясь.

Беззвучно отворившись, потайная дверца плавно повернулась на тщательно смазанных петлях, а затем распахнулась во всю ширь, пропуская внутрь припозднившиеся Нивеля.

Чтобы пройти через низкий дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, на мгновение упустив меня из виду — и я незамедлительно этим воспользовалась, лягушкой выпрыгнув из воды и завернувшись в висящее неподалёку полотенце.

Да, на этот раз к визиту супруга я подготовилась очень тщательно. Даже попросила слуг поставить ванну лицом не к основным дверям, а в нужный тёмный угол. Дабы Нивель не сумел застать меня врасплох.

— Ты уже закончила?.. — выпрямившись, разочарованно протянул мужчина. — Жаль. А я как раз планировал к тебе присоединиться…

Под его строгим взглядом мне вновь стало не по себе. Захотелось съёжиться, спрятаться, превратиться в нечто маленькое и незаметное… Однако я мужественно поборола эти недостойные желания, гордо вскинула голову и демонстративно сложила руки на груди, заодно покрепче прижав к себе тяжёлую мокрую ткань, упорно норовящую сползти на пол.

Обнажаться я пока не собиралась.

— …но и так тоже сойдёт, — вдруг закончил фразу Нивель, проворно скидывая камзол и принимаясь за рубашку.

Забыв, как дышать, я во все глаза наблюдала за действиями мужа, радуясь наличию большого количества свечей. Именно они позволили мне осуществить недавнюю мечту и в полной мере оценить внешность супруга… А посмотреть действительно было на что.

Ох, не зря я сетовала на вечно мешающую темноту!

Кроме стройной подтянутой фигуры, Нивель обладал прекрасной гладкой кожей без единого лишнего волоса, под которой отчётливо просматривалась каждая мышца…

Несказанно красивое зрелище!

Залюбовавшись, я постепенно спускалась всё ниже и ниже, попутно отметив несколько аккуратных родинок и глубокий узкий пупок, а потом наткнулась на то, что, по-хорошему, должно было бы прикрываться брюками — и тотчас отвернулась, сгорая от стыда.

— Нравится?.. — подступил ко мне мужчина, опалив горячим воздухом влажные волосы.

И я испуганно отскочила к кровати, не желая отвечать на его провокационные вопросы.

Боюсь, дрожащий голос выдал бы меня с головой.

Против всех ожиданий, Нивель за мной не последовал. Секунда — и по комнате разнёсся тихий плеск в сопровождении блаженного вздоха.

Удивившись, я покосилась на ванну, где мирно устроился супруг, по самую шею погрузившись в мыльную воду.

— Вам больше негде помыться?.. — не удержалась от язвительного замечания.

— Не ворчи… — устало пробормотал мужчина. — Я с обеда мечтаю смыть подобострастные взгляды придворных и их боязливый шёпот, сопровождавший меня на протяжении всего дня. Дай насладиться…

Увы, его объяснения меня не удовлетворили. Внутри я вся буквально кипела от негодования.

— Так попросили бы прислугу набрать вам личную ванну! — заявила упрямо.

Хотя прекрасно понимала, что Нивель уже никуда не исчезнет…

— Зачем?.. — лениво приоткрыл один глаз мужчина, подтверждая мои предположения. — Меня более чем устраивает эта.

— Но в ней уже мылась я! — напомнила, не желая сдаваться.

— Я не из брезгливых.

— Вода едва тёплая! — нашла новый аргумент.

— В самый раз, чтобы не задремать, — невозмутимо парировал супруг. — Но не беспокойся, тобой я тоже займусь. Просто чуточку позже.

И, пока я беспомощно хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни звука, Нивель скрылся под водой, никак более не потревожив её поверхность.

Вот наглец! Мало того, что заявился без приглашения, не дав мне спокойно закончить банные процедуры, так ещё и весь наш разговор перевернул с ног на голову, приписав мне несуществующие причины и выставив не пойми кем! А я, может, заботу так своеобразно проявляла…