— А вы попробуйте не торопиться, — подмигнул мне Арвиль. — И заесть его какими-нибудь фруктами.

Фрукты были однозначно лучше мяса, после которого тяжело двигаться, или жирного сыра, от которого клонит в сон… Естественно, я тут же согласилась, уже предвкушая, как нас снова затянет водоворот счастья, превращая обычный бал в незабываемый праздник души…

А вино можно и в другой раз попробовать. Не убежит.

— Хеликс! — ничуть не заботясь о соблюдении ночной тишины, громко заорал Нивель.

У меня аж уши заложило…

А из темноты тут же вынырнул смуглый мужчина средних лет, согнувшись в уважительном поклоне:

— Слушаю, господин.

— Приготовь мне ванну, — уже не столь оглушительно потребовал муж.

— Горячую? — деловито уточнил слуга, которого я, кстати говоря, видела впервые… Что не помешало мне тотчас догадаться — передо мной личный камергер короля. Именно таким я себе его и представляла.

Вот только где он прятался все эти дни? И сколько ещё людей скрывалось от моих глаз в стенах небольшого особняка? Ведь раньше я не встречала никого из обслуги, за исключением личной помощницы да приходящих портних.

— Да, — отрывисто подтвердил Нивель. — Хочу расслабиться.

Фраза прозвучала неожиданно резко, отчётливо давая понять — муж очень зол. И молчал всю короткую поездку домой вовсе не из-за усталости. Он пытался скрыть обуревающие его эмоции…

Но почему я сразу не обратила на это внимания? Он же весь вечер просидел без единого движения, в отличие от меня, буквально валившейся с ног — и дело было отнюдь не в алкоголе, успевшем выветриться по пути!

— Диара, — супруг стремительно развернулся вокруг своей оси. — Доберёшься до кровати самостоятельно?

Потеряв дар речи от удивления, я с ужасом осознала — дела обстоят совсем плохо.

Впервые со дня знакомства он обратился ко мне по имени! Вряд ли это было можно считать хорошим знаком.

— Чего и следовало ожидать, — тяжело вздохнул Нивель, не получив ответа. — Мида!

Миг — и из ниоткуда появилась девушка с подсвечником в руках. Словно всё это время терпеливо стояла за углом вместе с Хеликсом, который уже успел куда-то пропасть.

Настоящий человек-невидимка.

— Проводи королеву в её покои и помоги переодеться, — сухо приказал муж.

— Конечно, господин, — поклонилась горничная.

Казалось бы — на этом миссия супруга благополучно завершилась, однако Нивель никуда не ушёл. Сначала он убедился, что я действительно последовала за Мидой и только тогда исчез в боковом переходе, намеренно выбрав не тот, которым направились мы.

Невероятно! Даже в таком состоянии он не забывал о приличиях! Продолжал, как полагается, заботиться о своей жене — и в карету помог мне забраться, и при спуске руку подал, и на лестнице придержал под локоть, и в дверях вперёд пропустил, и теперь не бросил на произвол судьбы… Он вёл себя так, будто всё в порядке. Уверена, окажись я неспособна передвигаться самостоятельно — Нивель отнёс бы меня на руках, как уже поступил однажды.

Понятно, почему я не заметила ничего странного, пока он хранил молчание! Помнится, после свадьбы, по дороге из храма, он тоже был не очень разговорчив…

И всё же мне упорно казалось — супруг не просто расстроен впустую потерянным вечером, а зол именно на меня. На моё недостойное поведение… И пусть Арвиль утверждал, что мы ничего плохого не совершили — моей душе не было покоя. Мысли бесконечно крутились вокруг прошедшего бала, анализируя события со всех сторон, выискивая хоть малейшие доказательства моей вины и всё сильнее усиливая беспокойство… В итоге я довела себя до того, что праздник перестал казаться мне таким уж радужным.

Может, соглашаться и вовсе не стоило?..

Пока я убивалась, Мида успешно довела меня до спальни, ловко раздела, облачив в ночную рубашку, быстро убрала волосы в лёгкую косу — и оставила одну, пожелав доброй ночи.

На ответные слова не осталось сил. С трудом кивнув, я завернулась в одеяло, блаженно прикрыла глаза и приготовилась ненадолго покинуть этот мир с его бесконечными проблемами… Но сон не шёл. Вместо него меня продолжали одолевать сомнения, вынуждая ворочаться, жмуриться и трясти головой, потихоньку выводя из себя.

Промучившись не меньше получаса и уже отчаявшись разобраться без посторонней помощи, я сдалась и решительно встала, взяв курс прямиком на потайную дверцу.

В конце концов, если Нивель запросто посещает ночами смежную комнату, рискуя меня разбудить, то почему я не могу поступить так же? Ведь моя причина помешать законному отдыху супруга гораздо значительнее, чем его низменное желание физической близости!

Я была настолько серьёзно настроена, что даже прикосновение к холодной изысканной ручке меня не остановило. Одно нажатие — и я смело ступила на мягкий ковёр, чтобы тут же замереть в растерянности.

Спальня, освещённая не одним десятком свечей, была пуста!

Проморгавшись, я осмотрелась повторно, на всякий случай заглянув во все тёмные углы, однако не нашла ни единого следа присутствия короля. И это — глубокой ночью! О том, что мой муж вообще сюда заходил, напоминала лишь ванна посредине комнаты, полная ещё тёплой воды, да небрежно брошенный на кровать камзол, в котором Нивель щеголял на балу…

Где же он мог пропадать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Задумавшись, я несколько раз обошла помещение по кругу и, не рискнув остаться, беспрепятственно выскользнула в коридор, поставив себе новую цель.

Не останавливаться же на полпути, правда?

Три секунды — и я уже уверенно стучалась в дверь кабинета.

— Кого там ещё принесло? — раздражённо послышалось изнутри, заставив меня испуганно отскочить к противоположной стене.

Разумеется, супруг работал! Было бы весьма самонадеянно обнаружить его в столовой за поздним ужином или в библиотеке за выбором книги, с которой можно отвлечься… Смысл его жизни, его отдушина, его любовь и радость — процветающее государство, на благо которого он вкалывал практически круглые сутки. Здесь я не ошиблась. Но откуда мне было знать, что Нивель действительно будет занят, и моё появление так сильно ему помешает? Я думала, он заглянул лишь на минутку — проверить какое-нибудь срочное сообщение, о котором вспомнил во время празднования… Недаром же в спальне горели свечи!

— Я же просил меня не отвлекать! — раздалось уже значительно ближе, вынудив меня инстинктивно задержать дыхание.

Да. Купание ничуть не успокоило короля… Даже, скорее, наоборот — взвинтило.

Зачем я вообще затеяла этот нелепый поход?! Лишь потому, что мне показалось слишком наглым ждать, сидя на чужой постели? Подумаешь! Поскучала бы часок — и уснула как миленькая. Конечно, существовала вероятность, что до своей кровати я бы добраться не успела, а подобное поведение супруг мог легко принять за приглашение к действию… Но к этому я была хоть как-то готова. А вот злой муж оказался для меня в новинку.

Лучше бы в библиотеку пошла! Почитала бы, развеялась… Уж справилась бы как-нибудь без Нивеля! Заодно бы ночь с пользой провела.

И почему самые грамотные решения всегда настигают нас слишком поздно?..

— Неужели так сложно подождать до утра?! — продолжал распаляться король.

Вжавшись в камень, я не отрывая глаз проследила, как мучительно медленно накренилась ручка, как плавно открылась дверь, как щель неспешно превратилась в полноценный проём и как в нём появился знакомый мужской силуэт… Хотя на деле всё заняло меньше секунды.

— А, это ты… — мгновенно взяв себя в руки, протянул муж и посторонился, позволяя войти. — Что случилось?

Однако я даже не шелохнулась.

После столь грубого приёма принимать приглашение как-то совершенно не хотелось. Да и вообще, мне было ужасно неуютно находиться рядом с супругом. Я не понимала, чего от него ждать. Раньше он казался мне непоколебимым памятником, а тут вдруг стал таким живым… Настоящим.