Тут принц попал в точку. С праздником всё получилось идеально…

— Хоть намекните! — взмолилась, не в силах устоять перед обаянием собеседника. — Чтобы я смогла морально подготовиться…

— Намекнуть?.. — лукаво прищурился Арвиль. — Но это вы подарили мне идею вчера на балу! Я лишь взял её за основу для организации этой невинной забавы. Так что вы уже вполне подготовлены.

Нахмурившись, я торопливо промотала в воображении последний вечер, однако не обнаружила ничего подходящего.

— Идёмте! — настойчиво повторил мужчина, протягивая мне руку. — Нет смысла гадать. Ответ ждёт на полянке неподалёку.

Отказаться было выше моих сил.

Шаг — и я аккуратно вложила свои холодные бледные пальцы в его ладонь, чтобы в ту же секунду оказаться утянутой в дебри густых ветвей, вдобавок ко всем прочим радостям покрытых острыми шипами. Ни защититься, ни увернуться я не успела. Да что там, я не успела даже ничего сообразить, как мы вихрем пролетели несколько десятков метров и остановились у ствола какого-то огромного дерева, полностью перекрывающего мне обзор…

— А теперь я попрошу вас закрыть глаза и выполнить пару моих указаний, — едва ли не приплясывая от нетерпения, азартно затараторил принц. — Это будет совсем не сложно, я помогу… Если вы, конечно, не против.

— Не против, — обречённо выдохнула я, покорно зажмурившись.

Уж коли согласилась играть по чужим правилам, отступать в шаге от финиша было как-то глупо.

— Спасибо! — жарко шепнул на ухо Арвиль. — Вы не пожалеете!

В ответ по спине побежали сладкие мурашки.

— Идите вперёд, а я буду вас направлять, — отстранившись, уже нормальным голосом добавил мужчина. — Не волнуйтесь, здесь ровная земля. Не споткнётесь.

Кивнув, я очень осторожно двинулась прямо. Примерно в метре от дерева, повинуясь лёгкому касанию, повернула налево. Потом прошла ещё немного…

— Садитесь, — донеслось сзади.

Но вытянутые перед собой руки нащупали лишь пустоту…

— Куда?..

— Да прямо на траву!

И я, не тратя времени на бесполезные сомнения, плавно опустилась на колени, подмяв под себя подол.

Терять было нечего. Моему наряду в любом случае сулила прямая дорога в ремонт, а оттуда — в гардероб наиболее удачливой придворной леди…

По крайней мере, именно так поступали с надоевшей или испорченной одеждой у меня на родине. Слегка поправляли — и продавали, взвинчивая цену за статусность бывшего владельца.

Вряд ли здесь дела обстояли иначе.

— Всё! — с предвкушением объявил принц. — Можете открывать.

Повторять не понадобилось.

Миг — и я стремительно распахнула глаза, чтобы тут же замереть в восхищении.



Там в тени деревьев, среди моря густой зелёной травы, была расстелена белоснежная скатерть, тесно заставленная различными блюдами под стеклянными колпаками… Над тарелками с неизвестной мне дичью скромно возвышались вазочки с диковинными фруктами, окружённые со всех сторон гордым войском из всевозможных кубков, чаш и бокалов…

Взгляд просто терялся. Я словно очутилась в сказке!

— Ну как?.. — живо поинтересовался Арвиль, удобно расположившись напротив.

— Впечатляет… — рассеянно пробормотала я, продолжая скользить взглядом по этому импровизированному столу. — Нет слов…

— Вы разочарованы? — обескураженно протянул принц, расстроенный моим холодным ответом.

— Нет-нет, конечно, нет! — я яро замотала головой. — Хотя ничего подобного, безусловно, не ожидала.

— И напрасно! — вернувшись в благостное расположение духа, мужчина шутливо погрозил мне пальцем. — Вы же сами пожелали познакомиться с местным алкогольным миром? Вот, — он широким жестом обвёл представленное разнообразие. — Я решил не откладывать всё в долгий ящик и предоставить вам возможность попробовать не только наши традиционные спиртные напитки, но и некоторые местные блюда, включая редкие фрукты… А так как вы не голодны, то предлагаю начать с чего-нибудь слабо опьяняющего, не требующего серьёзной закуски. Попутно я буду подсказывать, что из еды лучше подойдёт к тому или иному вину, и разбавлять скучный обед забавными историями местной жизни… Вы готовы?

— Да! — разрешающе махнула рукой я, бросаясь в омут с головой.

Не зря же Арвиль старался.

— Тогда крайнее светлое, — указал принц. — То, что вы пили вчера, я включать в список не стал, крепкие напитки тоже исключил. Думаю, для начала хватит и имеющегося — а там посмотрим.

— Полностью вас поддерживаю! — откликнулась, как раз в этот момент заглянув внутрь ближайшего кубка.

Розовая жидкость плескалась там вровень с краями.

— Возможно, имеющегося даже многовато… — протянула сокрушённо.

Оценка объёмов повергла меня в шок. Учитывая силу воздействия алкоголя на мой хрупкий, непривычный к частым возлияниям организм — после завершения мероприятия Арвилю, скорее всего, придётся нести меня в особняк, передавать на руки брату и как-то более-менее связно объяснять ситуацию…

Перспективы не радовали.

Страшно представить, во что может вылиться моё безрассудство. Сначала частые уединения с посторонним мужчиной, теперь это… Недостойное поведение для замужней женщины. Тем более — для королевы. Оно ставило под угрозу все мои планы по спасению родины…

Кажется, пришла пора идти на попятную. Пока не стало слишком поздно.

— До дна пить необязательно! — заметил моё замешательство принц. — Исключительно по желанию. Не нравится — не пейте. Я не собираюсь вас неволить… Но и запрещать наслаждаться приятным напитком тоже не стану! Моё дело — советы, а конечный выбор всегда остаётся за вами.

Эту его точку зрения я отметила ещё на балу, уже тогда посчитав её очень удобной и справедливой… И теперь мне вновь предлагалось воспользоваться своим правом.

Соглашаться на предложение? Или нет?

С одной стороны — опасно. С другой… Вряд ли моим длительным отсутствием кто-нибудь заинтересуется. За мной никто не следил, в столовую не звал, сопровождения не навязывал… Я была полностью предоставлена сама себе. Единственный, кто мог бы заметить нечто странное — это Нивель. Но он очень вовремя предупредил меня о своей чрезмерной занятости.

А раз так…

— Чудесно! — кивнула, поднимая нужный кубок.

И Арвиль мгновенно отразил мой жест, подхватив точно такой же со своего края.

Количество алкоголя, рассчитанное на одного человека, уменьшилось вдвое, однако по-прежнему оставалось внушительным.

Лишь бы нас никто не увидел!..

— За вас! — отсалютовал мне принц, и, залпом опустошив свою чашу, с жадностью набросился на какую-то жареную птицу, ловко орудуя ножом и вилкой. — Простите, не ел со вчерашнего дня и только сейчас осознал, насколько проголодался, — отвлёкшись, виновато пояснил он.

— Ничего страшного, — снисходительно улыбнулась я.

Столь непринуждённые манеры доказывали, что я не являлась для Арвиля чужестранкой. Он не стеснялся быть настоящим рядом со мной, не сдерживался в моём присутствии, порой даже позволяя себе небольшие вольности вроде касаний без разрешения, танцев всю ночь напролёт или этого пикника…

Он доверял мне, чем разительно отличался от своего брата. И это затмевало все его недостатки.

— Кстати, на природе у нас обычно едят без приборов… — словно бы невзначай обронил мужчина.

Намёк вышел прозрачнее вина в моём кубке.

Хитро улыбнувшись, я пригубила приторно-сладкую воду без привкуса спирта, подмигнула собеседнику — и тихонько отщипнула кусочек мяса с другого бока птички, отправив его в рот. Руками.

Погружаться в новую культуру — так полностью!

В ту же секунду вилка отлетела в кусты, и принц впился зубами в сочную ножку.

День обещал быть насыщенным… Ну а к ночи я непременно вернусь в свои покои.

Только ужин, пожалуй, пропущу…

— Не спишь? — постучавшись, Нивель заглянул в спальню не переступив порога, чем вдвойне меня удивил.

— Нет… — растерянно протянула я, гадая, что могло спровоцировать его так резко изменить собственным привычкам.