— И не страшно тебе было туда ездить? — задала я следующий вопрос.

Вздрогнув, Нивель опустил на меня глаза, слегка приподняв брови в изумлении, и я лучезарно улыбнулась ему в ответ.

Маленькая победа — большой шаг к примирению.

Приятно, когда всё удаётся.

— В каком смысле «страшно»? — уточнил король, мгновенно совладав с собой. — Я никогда не боялся детских сказок.

— Нет, я говорю не о душах умерших! И даже не о нарушении покоя мёртвых… Я имею в виду дорогу. Такую опасную… Ты ведь мог не вернуться.

— Во-первых, все прекрасно знали, куда я периодически исчезаю, и в случае долгого отсутствия непременно отправились бы на мои поиски. А во-вторых, есть более длинный и безопасный обходной путь, который ведёт прямиком к мосту через расщелину, — мужчина обратил свой взор на уже отчётливо видимый замок. — Но при подходе оттуда всё выглядит не столь монументально…

Заинтригованная, я тоже повернула голову к горе… Как вдруг Нивель резко толкнул меня вбок, скинув с лошади на твёрдую землю!

Удар пришёлся на спину, боль вытеснила воздух из лёгких, на ресницах выступили слёзы, а глаза распахнулись от ужаса, ошарашенно уставившись на всадника, по рубашке которого неумолимо растекалось красное кровавое пятно…

Стрела торчала ровно из того места, где секунду назад покоилась моя голова.

Стрела, несущая смерть.

Мир покачнулся, небо устремилось вниз, трава взметнулась вверх, разум поплыл — и я погрузилась в кромешную тьму.

Такого исхода прогулки я точно не предполагала…



— Лекаря сюда! — громко рявкнули у меня над ухом. — Срочно!

Вздрогнув, я приоткрыла глаза и лениво огляделась. А навстречу уже на всех парах летели Мида и Хеликс, причём мужчина, несмотря на свой возраст, оказался гораздо проворнее моей горничной — он подбежал первым, и я мгновенно перекочевала в его руки, не успев даже толком прийти в себя. Попыталась вырваться, но все мои старания были напрасны — камергер короля держал слишком крепко…

А счёт шёл на секунды. Я чувствовала — медлить нельзя… И ничего не могла сделать!..

— Не двигайтесь, госпожа! — заботливо воскликнула подоспевшая Мида. — Всё будет хорошо. За господином Нереллом уже послали…

И, словно в подтверждение её слов, мимо тут же проскочила длинноногая девочка-подросток, ловко юркнув в калитку.

— Со мной и так всё хорошо! — огрызнулась я, наконец-то обретя дар речи. — Пустите немедленно!

— У вас всё платье в крови, госпожа, — невозмутимо, под стать хозяину, парировал мужчина, даже не думая меня слушаться.

Рассердившись, я рефлекторно покосилась на подол — и испугалась ещё сильнее.

Юбка буквально пестрела бурыми разводами, отвратительно выделяющимися на невинном светло-голубом фоне…

Из меня при всём желании столько бы не вытекло!

— Кошмар!.. — растерянно пробормотала я. — Как при такой огромной потере крови вообще можно оставаться в сознании? Откуда столько сил?..

Естественно, я говорила о Нивеле, но мои сопровождающие опять всё переиначили.

— Господин доставил вас в полуобморочном состоянии, — деликатно напомнил Хеликс.

— Вы только что пришли в себя, — вторила ему горничная.

И злость затопила меня с головой.

Они вели себя так, будто сама я при этом не присутствовала!

— Да не моя это кровь! — не выдержав, заорала в голос. — Как вы не понимаете!.. Я в порядке!

На мой отчаянный вопль во двор выскочило ещё несколько человек, тотчас принявшись озабоченно переглядываться. И лишь спутники остались глухи к моим призывам.

— А чья же тогда? — резонно поинтересовался камергер.

Без малейшего сомнения в голосе!

— Его! — забыв о вежливости, я ткнула пальцем в сидящего на коне Нивеля. — Это же из него стрела торчит, а не из меня!

Неужели они ничего не видят?!

— Пожалуйста, госпожа, успокойтесь, — как с маленькой заговорила Мида, коснувшись своей прохладной ладошкой моего лба. — У вас сильный жар, вы бредите…

— Я просто перегрелась на солнце, пока ехала!

— Тогда вам тем более нужно как можно быстрее попасть в дом, — ускорившись, вставил Хеликс.

А я с горечью осознала — решить проблему миром не удастся. Камергер привык беспрекословно подчиняться своему королю, и горничная полностью разделяла его мнение. Они ни за что не отступят и никогда не нарушат приказ…

Плохо.

Нет, сама по себе столь глубокая преданность была, бесспорно, прекрасна! Верность — большая редкость в наше время, она значительно возвышала Хеликса в моих глазах. И в другой ситуации я бы непременно порадовалась за мужа… Но только не сегодня. Сегодня мне была жизненно необходима свобода перемещения! Ради неё я была готова на всё!

Миг — и я забилась в руках мужчины подобно бешеному зверю… Однако всё равно не преуспела.

— Да посмотрите же вы внимательнее!.. — едва ли не плача от безысходности, взмолилась я. — Ваш король ранен!

— Посмотрите сами, — предложил камергер, разворачивая меня лицом к супругу, который как раз решил спуститься. — Господин в полном порядке…

Затаив дыхание, я проследила, как ноги Нивеля касаются земли, как сапоги обволакивает пыль, как муж отпускает своего верного коня… И, покачнувшись, плашмя падает на песок.

О, какая паника тут началась!..

По двору разнёсся слаженный стон, Хеликс, напрочь забыв о своей ноше, стрелой метнулся к хозяину, словно я ничего не весила, Мида за ним, а следом рванули и все остальные слуги… Откуда-то появились носилки, Нивеля перевернули на спину, обнаружили обломанное древко, ужаснулись — но действовать не прекратили. Какой-то хилый юноша, ещё совсем мальчик, попробовал самостоятельно переложить короля на ткань, однако у него катастрофически не хватало сил… Что не мешало ему пытаться снова и снова! Наконец, после третьей неудачи, к нему присоединились одна из женщин, но тоже не добилась успеха…

А единственный мужчина, способный им помочь, продолжал упрямо держаться в стороне.

— Да поставьте вы меня! — очнувшись, дёрнулась я. — И займитесь Нивелем!

Вот уж не ожидала, что супруг окажется настолько тяжёлым. С виду он обладал вполне обычным телосложением, если не сказать худощавым… Не какой-то там богатырь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да, конечно, простите, — рассеянно закивал мужчина. И, посветлев, благодарно улыбнулся: — Спасибо.

Затем он передал меня заботам горничной, а сам бросился к пареньку, потеснив служанку.

Втроём они благополучно справились — и вся толпа поспешила в особняк, напрочь забыв не только про меня, но и про несчастного взмыленного Хаага, жарко дышащего мне в затылок.

Наблюдать за этой суетой было даже слегка обидно. Всего пять минут назад больной считалась я, но моё недомогание подобного ажиотажа не вызвало…

Конечно, на самом деле всё было более чем логично. Кто я, а кто Нивель? Чужеземка, волею судьбы ставшая королевой, — против всеми любимого правителя. А если учесть, что в моём бедственном положении ещё следовало убедиться, в то время как плачевное состояние супруга не оставляло сомнений — то все возражения увядали на корню.

Ему такая опека была однозначно нужнее… А я потерплю.

К тому же, к чести сказать, примерно на середине пути моё отсутствие заметила Мида, остановилась и теперь терпеливо ждала неподалёку.

Единственная из всех слуг.

Но я не торопилась. С уходом людей душу затопила пустота, телом завладела апатия, и лишь в голове роились тысячи совершенно разных мыслей.

Нивель спас мне жизнь. Случайно ли, или намеренно — неважно. Он сделал это и пострадал сам… Факт. А я, как назло, потеряла сознание! Выходит, ему пришлось спешиваться, каким-то образом поднимать меня на коня, а затем, плевав на опасность провалиться в яму, во весь опор скакать к дому…

И всё — на виду у лучника. Под его прицелом. Со стрелой, застрявшей в мышцах.