Моя жизнь висела на волоске, и никакая покорность, мнимая, настоящая или выстраданная, не могла этого изменить. Нарушив одно обещание, они с лёгкостью способны передумать и насчёт остальных… А, значит, терять нечего.

Рановато они списали меня со счетов. Пришла пора проверить на практике лживость всех заявлений Арвиля!



Откладывать спасение в долгий ящик было нельзя.

Плевав на своё унизительное положение, отбросив сомнения и напрочь игнорируя тревожные сигналы несчастного организма, я решительно опустила руки к голове и зарылась пальцами в волосы. Найти шпильку не составило проблем, однако удержать первую обнаруженную заколку не получилось — она выпала и со звоном покатилась по полу. Со второй невидимкой вышло чуть лучше — её я умудрилась поднести к кандалам, стянувшим левое запястье, но пока пыталась нащупать замочную скважину, она тоже потерялась.

И всё же сдаваться я не собиралась! Благодаря неумелым монахиням, готовившим меня к церемонии, моя свадебная причёска была буквально нашпигована тонкими и острыми железками… И большая часть из них по-прежнему находились там даже после недавних событий.

Третья шпилька никак не хотела попадать в дырочку, четвёртая сломалась в процессе работы, зато с пятой мне повезло — и замок благополучно отомкнулся.

Получив в своё распоряжение одну руку, я быстро освободила вторую, схватилась за края доски, на которой лежала, и резко подтянулась вверх.

Всего пара неприятных мгновений — и я наконец-то смогла вздохнуть спокойно… Однако медлить не стала.

Размяв затёкшие конечности, дрожащими пальцами расстегнула ремни, не позволяющие мне сесть, достала из волос ещё одну заколку и сняла злополучные оковы с лодыжек.

Свершилось!

Резво вскочив на ноги, я благоразумно решила не разглядывать синяки, оставленные цепями, оправила платье и поспешила к единственному выходу из этого кошмарного места.

А на стол позади всё ещё продолжала литься вода…

Естественно, никакой стражи у дверей не оказалось. Пройдя мимо пустующих клеток смежной комнаты, я очутилась в длинном широком коридоре, подсвеченным редкими факелами, а тот вывел меня к лестнице с уже знакомыми бледно-зелёными камнями… И по лицу непроизвольно скользнула победная усмешка.

Судя по всему, при создании своего любовного гнёздышка принц воспользовался уже имеющимися под землёй спасительными путями, добавив небольшое тупиковое ответвление… И это стало его роковой ошибкой!

Окрылённая, я птицей понеслась по тёмному проходу, куда-то свернула, запнулась о незамеченную в спешке ступеньку — и растянулась в пыли, чудом не ударившись головой о стену.

Дороги дальше не существовало. Я прибыла к месту назначения.

Не желая тратить время попусту, я последовательно обстучала все плитки под ногами, затем тяжело поднялась с колен и ощупала все камни, нажав на каждый подозрительный выступ и собрав на себя, наверное, метров десять многовековой паутины… Но механизм упрямо не поддавался.

И меня охватила ярость.

Разозлившись, я гневно пнула стену, напрочь забыв, что мои мучители оставили на мне платье, но лишили обуви — и беззвучно взвыла, развернувшись спиной к безжалостным камням… Чтобы замереть, прикусив губу от досады.

Ровно на уровне моего лица плавно покачивалась из стороны в сторону растрескавшаяся деревяшка на толстой, насквозь проржавевшей цепи, недвусмысленно свисающей с потолка.

Сомнений не возникло. Это было именно то, что нужно.

Кое-как успокоившись, я решительно потянула за ручку — и едва успела отскочить, когда часть потолка на удивление легко поползла вниз, открыв моему взору ужасно неудобную крутую лестницу, из которой тотчас дохнуло свежестью.

Я почти справилась! Осталось совсем немного…

Взбираться оказалось трудно, ступеньки были очень высокими и узкими, перила никто не предусмотрел, мокрые пальцы скользили, ноги не слушались, раза три я скатывалась вниз, вполголоса проклиная создателя этого секретного выхода, однако в конце концов всё же выбралась в уютную беседку… И люк моментально схлопнулся, навсегда закрыв для меня дорогу обратно.

Но я туда, собственно, и не стремилась.

Отдышалась, выпрямилась, огляделась… И ужаснулась.

Арвиль был неправ. Снаружи шёл не дождь… Там бушевала самая настоящая стихия! Ветер гнул деревья, гром не затихал ни на секунду, а сквозь сплошную пелену воды еле-еле пробивались очертания дворца, и то благодаря беспрестанно сверкающим вдали молниям… Относительно сухо и тепло было лишь в моём скромном укрытии… Вот только я не собиралась здесь задерживаться.

На счету была каждая минута.

Стиснув зубы, я смело ступила в ливень, прикинула, в каком направлении находится резиденция Нивеля — и уверенно отправилась прямиком туда.

Первые минуты дались мне просто. Я шагала легко и беспечно, порой намеренно прыгала в самые глубокие и грязные лужи, радуясь обретённой свободе, а сердце гнало разгорячённую кровь по венам, согревая тело изнутри… Но очень скоро этого стало мало.

Я устала, сбавила скорость и потихоньку начала подмерзать.

Холодное платье неприятно липло к коже, волосы лезли в глаза и рот, лицо кололи острые ледяные капли, с ресниц приходилось беспрестанно смаргивать лишнюю влагу… Я практически ничего не видела, периодически падала и двигалась чуть ли не на ощупь, поддерживаемая одной лишь жаждой жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Шаг за шагом. От дерева к дереву. По дорожкам. Через кусты. Бегом. Пешком. Ползком…

Наверное, встреть меня какой-нибудь случайный прохожий — убежал бы с криком, приняв за призрака… Но о таких мелочах я могла не беспокоиться. Других дураков торчать на улице в такую непогоду не было.

Вдруг, совершенно неожиданно, у меня перед носом выросла долгожданная ограда. Я просто-напросто упёрлась в неё лбом и пошла вдоль, лениво постукивая по камешкам.

Глухо. Глухо. Мимо. Гром. Тишина. Глухо. Глухо… Звонко!

Потянув за рычаг, играющий роль ручки, я ловко юркнула в едва приоткрытую щель и блаженно съехала по стене на пол.

Как хорошо… Тепло. И никакого ветра.

Заставить себя встать было невероятно сложно, но я понимала — Нивель сам ко мне не придёт… А вот Арвиль — запросто! И его я любой ценой должна опередить.

Медленно, словно воздух вокруг превратился в желе, я опустилась на четвереньки и, не в силах поднять голову, потащилась прямо.

Моему упорству можно было позавидовать! Не чувствуя пальцев, дрожа от холода, я неумолимо двигалась вперёд, обдирая колени о камни. Собрав волю в кулак, кропотливо карабкалась по ступеням, бездумно переставляя свои пудовые, налитые свинцом негнущиеся ноги… А когда очутилась на самом верху — не раздумывая направилась к кабинету бывшего супруга, уверенная, что этой ночью он готовит документы для передачи брату.

И не прогадала.

— Диара? — удивлённо повернулся на скрежет мужчина. — Как ты сюда попала?

— Нивель!.. — забыв обо всём, я шагнула навстречу королю. — Нивель. Нивель…

Слов не было. Точнее, на языке вертелась одна-единственная фраза, которую я никак не могла заставить себя произнести вслух.

«Я люблю тебя»

Так просто и одновременно так сложно… Особенно на фоне всего, что я натворила.

— Тебе опасно здесь находиться, — взяв себя в руки, невозмутимо напомнил мужчина. И переключился на свои обожаемые бумажки: — Лучше возвращайся к Арвилю, пока нас не заметили вместе.

После такой реакции желание признаваться этому бездушному истукану в каких бы то ни было чувствах завяло на корню.

— Я ни за что туда не вернусь! — вырвалось из самого сердца.

— Придётся. Теперь ты его жена.

— Но он же чудовище!

— И что? — вопросительно покосился на меня Нивель. — Я же говорил, присмотрись повнимательнее. А ты не послушала.

И я обомлела.

— Значит, вы знали?!

— О чём?