Сумею ли я потом выбраться?.. Будет ли Нивель обеспокоен моим исчезновением? Сообразит ли искать под землёй? Услышит ли крики?..

Полагаться на расстроенного супруга было опасно. А отступать — глупо.

Столько стараний — и всё напрасно?

Нет!

Нажав на нужный камень повторно, уже ногой, я метнулась к люку, стремясь разглядеть что-нибудь дальше ступенек, но заметила лишь мхом покрытые стены, прежде чем всё вернулось в норму.

Бесполезно.

Там царила густая тьма.

Наверное, со свечой я бы ещё попыталась добраться до короля, но, как назло, ни в его покоях, ни у меня в спальне не было ни одного горящего огарка! А без света погружаться во мрак было банально страшно. Не просить же слуг о помощи? Это чревато многословными объяснениями, зачем мне вдруг так срочно понадобился огонь в самый разгар дня, когда и без того достаточно солнечно и тепло.

И всё же сдаться я была пока не готова.

Лучше просидеть весь день в подземелье, чем привлекать внимание Нивеля очередной голодовкой! Во втором случае он однозначно будет недоволен моим поведением, тогда как в первом была вероятность вызвать у супруга приступ заботы, который сыграет мне на руку.

Итак. Решено. Что бы ни ожидало меня впереди — я иду.

Глубоко вздохнув, я представила, будто за мной гонится сама смерть, быстро наступила на камень — и нырнула в квадратное отверстие ещё до того, как оно открылось.

Это было легко. Гораздо труднее оказалось побороть инстинкты и спуститься по крутой лестнице, вместо того, чтобы рвануть обратно… Однако я справилась и застыла, с ужасом глядя на медленно смыкающийся потолочный проём…

Что же я натворила!..

Сверкнув, погас последний луч, глухо лязгнул невидимый затвор в стене — и меня окутала непроглядная темнота.

Отныне путь назад был отрезан.

Ноги подкосились, я пошатнулась, дрожащей рукой схватилась за холодный камень — и с удивлением обнаружила, что всё вижу! И пол, покрытый многовековой пылью, и тонкую дорожку следов, проложенную королём, и своё платье, совсем не предназначенное для подобных приключений, и полоску странных полупрозрачных камней над головой, освещающих ход мягким зелёным светом… Пусть силуэтами, в серых тонах — но вижу!

Вот оно — настоящее счастье!

Вне себя от радости, я была готова кричать в голос, прыгая на месте, словно деревенская дурочка… Но вместо этого взяла себя в руки и внимательно огляделась.

Впереди коридор ожидаемо раздваивался. Направо вниз уходила длинная, практически бесконечная лестница с ещё более узкими и высокими ступенями, чем те, по которым я только что спускалась. А прямо, через какие-то полметра, начинался подъём, ведущий в кабинет короля. В его душу…



Естественно, боковое ответвление я проигнорировала, поднялась к самому потолку и застыла в нерешительности.

Как же открывается люк изнутри?..

Ответ оказался у меня под носом. А точнее — опять под ногами.

Один из камней, около стены, значительно возвышался над остальными, что никак не могло быть случайностью. На него-то я и нажала, приведя в движение плиту над своей головой — и тотчас выскочила наружу, предвкушая непривычное удивлённое выражение лица супруга.

Напрасно.

Моё триумфальное появление осталось незамеченным.

Кабинет тоже был пуст.

Совсем пав духом, я неохотно развернулась к стене, на ощупь отыскала рычаг, расположенный аналогично таковому в спальне Нивеля, и устало возвратилась во тьму, вяло переставляя ноги. Меня едва не расплющили камни, чудом зацепив и выдрав с корнем лишь пару зазевавшихся волосков — а я даже не тряхнула головой. Просто медленно доползла до развилки… И свернула, продолжив спуск в ад.

Терять всё равно нечего, а так хоть погуляю немного.

Напоследок.

Дорога оказалась невероятно трудной, особенно для обуви на каблуках, придерживаться за стену было уже недостаточно, мне приходилось прямо-таки впиваться в шершавые неровности пальцами, обдирая кожу и ломая тонкие ногти… Дополнительно усложнял обстановку мох, кое-где покрывающий частично разрушенные временем ступени, на которых я нещадно скользила. Пару раз даже упала, пребольно ударившись копчиком — но упорно шла дальше, буравя взглядом серую мглу.

Спасибо неизвестным строителям, которые продумали всё до мельчайших деталей. Эти необычные камни стали для меня настоящим спасением! От них, по крайней мере, не было никаких пляшущих по стенам теней, мешающих трезво оценивать свой путь, и потому я не могла разбиться насмерть.

Наконец, лестница вывела меня в небольшой зал, из которого начиналось аж три тоннеля, образовывая с основным ходом ровный крест.

Какой из них выбрать, особого значения не имело — и я направилась наугад, примерно в сторону сада.

А вдруг?..

Через пятнадцать шагов коридор сузился настолько, что я с трудом протискивались боком, а потом начал плавно забирать влево, давая подсказку — дорога переместилась внутрь внешней ограды усадьбы, укрепляя мои робкие надежды.

Сердце тревожно затрепыхалось, откуда-то появились силы, я ускорилась… И с разбегу жёстко впечаталась в стену. А следом позади раздался какой-то странный шум…

Не чувствуя боли, я стремительно развернулась — и облегчённо расслабилась.

Слава богам, никакой погони не наблюдалось. Просто своим мощным ударом я пробудила к жизни старый механизм — и с обеих сторон тотчас приоткрылись тонкие деревянные дверцы, стилизованные под стену.

Одна вела наружу, в самую скучную и безлюдную часть дворцовой территории, зато другая — на глубоко знакомую полянку!

Именно здесь, под сенью деревьев, мы с Арвилем не так давно распивали вино!

Это судьба.

Как бы Нивель ни стремился разлучить нас с принцем — ему ничего не удалось.

Я нашла дорогу к свободе. И собиралась ей воспользоваться.



Опасаясь обнаружения и последующего гнева супруга, я не рискнула покинуть особняк, решительно захлопнула дверь, ведущую к дворцу — и уверенно толкнула вторую.

В сад.

А тот, словно забыв о бушевавшей вчера буре, встретил меня обжигающе слепящим солнцем, по-утреннему прохладным ветром, тихим шелестом листьев и беззаботным пением птиц.

Истинный рай на земле.

Отряхнув платье, я обошла посадки проклятой гарнойи, выбралась на дорожку — и тут же угодила в крепкие мужские объятия.

— Диара!.. — с непередаваемым облегчением в голосе воскликнул Арвиль, стискивая меня до хруста костей. — Ты и представить себе не можешь, как я рад твоему приходу! Эта ночь была самой длинной и ужасной в моей жизни!..

Не в силах вдохнуть, я жалобно застонала — и принц мигом меня отпустил, чтобы внимательно оглядеть с ног до головы.

— Ты в порядке? — заботливо поинтересовался он. — Нивель ничего тебе не сделал?..

Беспокойство Арвиля было приятно до глубины души. Оно затрагивало её самые потаённые струны, вынуждая меня трепетать от счастья…

— Нет, — справившись с собой, я мотнула головой. — Всё отлично, спасибо.

— Точно? — недоверчиво прищурился принц.

— Да, абсолютно. Нивель немного покричал — и ушёл.

В своём ответе я намеренно опустила самую неприятную часть скандала, не желая посвящать собеседника в наши взаимоотношения.

Теперь — лишь из чувства стыда. Без какого-либо недоверия.

— Слава богам! — молитвенно запрокинул голову мужчина. — А я так боялся, что он перейдёт черту…

И Арвиль вновь прижал меня к своей груди, где под рубашкой, словно пытаясь вырваться на свободу, бешено колотилось сердце.

У меня аж дыхание перехватило.

Он действительно переживал! Без шуток и обмана!

— Когда Нивель вчера ко мне ворвался — я подумал, что настал конец света, — вдруг шёпотом пожаловался принц, уткнувшись подбородком в моё плечо. — Никогда я ещё не видел брата таким… Ни разу за все тридцать лет! И впервые по-настоящему испугался. Его мысли были прямо-таки разлиты в воздухе… Хотя на лице, как всегда, не дрожал ни один мускул!