Правда, собеседники ничуть не испугались моих неприкрытых угроз. Они лишь растерянно переглянулись… И внезапно расхохотались.

— По-моему, твоя супруга не до конца понимает своего положения, — успокоившись, задумчиво протянула Лаяна, положив голову на плечо Арвиля.

— Похоже на то, — вторил ей принц, смерив меня оценивающим взглядом.

Они выглядели хищниками, загнавшими добычу в специально подготовленную для неё ловушку… И у меня по спине побежали мурашки.

— Диара, милая, — приторно-ласково начала девушка, — никто тебе не изменяет.

Что за чушь она несла?..

— Это мне Арвиль изменяет с тобой! — выдержав небольшую паузу, во весь голос рявкнула Лаяна, резко подавшись вперёд.

И я инстинктивно отшатнулась, вжавшись в спинку кресла.

— Но я — его законная супруга… — напомнила, дрожа от страха. — Королева…

И неважно, что до коронации принца дело ещё не дошло.

— Ты — никто, — жёстко отрезал Арвиль. — Советую тебе это крепко запомнить.

Похолодев, я боязливо посмотрела на супруга — и впервые увидела его настоящим.

Образ беззаботного оболтуса был просто маской. На деле под ней прятался жестокий и беспринципный мужчина… За которого я добровольно вышла замуж!

Однако мизерный шанс всё исправить у меня ещё оставался.

Не раздумывая, я подскочила с кресла — и стремглав бросилась к дверям, рассчитывая покинуть покои супруга до того, как Арвиль или его любовница очнутся… Но не успела пробежать и пары метров, как кто-то набросился на меня сзади и повалил на пол, лишив возможности двигаться.

— Куда это ты собралась?.. — отбросив притворство, угрожающе прошипел на ухо принц.

— К Нивелю! — отчаявшись вырваться, выплюнула я. — Посмотрим, что он с вами сделает, когда я ему всё расскажу!

— А что же ты собралась ему рассказывать?.. — приблизившись, брезгливо осведомилась Лаяна, скептически склонив голову набок. — Между мной и Арвилем ничего не было.

— Но я видела…

— Что? — недослушав, спросила девушка. — Как мы целовались?.. У тебя нет ни свидетелей, ни доказательств. Твоё слово против слова короля. Не думаешь же ты, что я подтвержу свою связь с Арвилем — и отправлю любимого прямиком на плаху?

— Но Нивель…

— Мой брат не дурак и вмешиваться не станет, — оборвал меня на полуслове принц. — За лжесвидетельство против короля тоже полагается смертная казнь. Зачем ему рисковать своей жизнью? Ради тебя?.. Не смеши. Он не любит тебя. Он тебя ненавидит! Ты же ушла от него. Сама. На виду у всех отказалась от его покровительства. Предала его… Нет. Больше он не пошевелит ради тебя и пальцем. Разве только из желания ухудшить ситуацию… Но ты же этого не хочешь?..

— Н-н-нет… — заикаясь, ошеломлённо выдавила я.

Кажется, я действительно попала в самую настоящую западню. Меня обложили со всех сторон, не оставив ни малейшей лазейки для спасения…

— Отныне ты по всем законам принадлежишь мне. И с этого дня, если хочешь прожить более-менее долгую и спокойную жизнь, ты будешь беспрекословно меня слушаться… Иначе королевой очень быстро станет Лаяна.

— Если вы меня убьёте — начнётся война! — стиснув зубы, угрюмо напомнила я.

Хотя понимала, что для Арвиля это уже не имеет никакого значения.

— Не начнётся. Женщины сплошь и рядом умирают при родах… Тяжёлая беременность часто заканчивается плохо — и твой отец знает это лучше других.

Перед глазами тотчас всплыл портрет матери…

— Для этого вам понадобится поддержка лекарей, — не желая сдаваться без боя, выпалила я.

— Никаких проблем. У меня имеются союзники во всех сферах, даже среди духовенства. В противном случае Совет вряд ли бы решил вопрос об изменении престолонаследия в мою пользу… А скоро помощников станет ещё больше! В конце концов, благодаря тебе в моих руках теперь сосредоточена абсолютная власть.

Боги! Всё было значительно хуже, чем я себе представляла!.. За спиной Нивеля зрел самый настоящий заговор! И я стала его ключевым звеном…



— Поэтому тебе не о чём беспокоиться. Я сумею обставить всё как подобает. Браил банально не найдёт, к чему придраться, погорюет — и тихо скончается в своей постели. А ваше государство перейдёт под моё крылышко. Опять-таки через тебя, как законную королеву двух стран.

Открывшиеся перспективы были до безумия жуткими… И абсолютно реальными.

Весть о моей смерти, особенно такой, внешне мирной и предсказуемой, отец и правда вряд ли переживёт. Его внезапная гибель оставит наш трон без наследника, чем соседи не преминут воспользоваться, захватив власть с помощью своих наблюдателей… И все мои старания станут напрасными.

Печальная картина.

На её фоне у меня оставался лишь один логичный выход — подчиниться, рассчитывая на милость супруга… И я покорно обмякла.

— Отлично! — тотчас отпустил меня принц. — Похоже, ты не настолько глупа, как мне представлялось… Капелька здравого смысла в тебе всё-таки есть.

Меня опять завуалированно оскорбили, однако ни обиды, ни огорчения я не почувствовала… Потому что сама считала себя идиоткой.

— И всё же для лучшего эффекта я бы её проучила, — вновь встряла Лаяна. — Чтобы в дальнейшем было неповадно нам перечить.

— Ты ей не доверяешь? — выразительно изогнул брови Арвиль.

— Просто хочу немного развлечься, — широко улыбнулась девушка.

И от её улыбки мне стало как-то не по себе…

— Тебе недостаточно заключённых? — продолжал допытываться принц.

Душа рухнула в пятки.

Сравнение с этими обречёнными было совсем не к добру… Но ни отступить, ни убежать я не могла. В прямом смысле.

Принц меня отпустил, позволил встать, однако по-прежнему крепко держал за руку…

— Или ты ревнуешь? — коротко хмыкнул Арвиль.

В ответ Лаяна улыбнулась ещё шире… А у меня едва не остановилось сердце.

Только этого не хватало!

— Ладно, будь по-твоему, — так и не дождавшись другой реакции, махнул рукой принц. — Возможно, эта ночь в самом деле пойдёт ей на пользу.

Обрадовавшись, его любовница достала из кармашка небольшую бутылочку, быстро её откупорила, вылила на палец крупную чёрную каплю и поднесла к моему носу…

Увернуться не удалось.

Как только ноздрей коснулся едкий запах с привкусом полыни, тело словно парализовало. Я дёрнулась, судорожно вдохнула — и погрузилась во тьму.

Хороший яд. Качественный.



Когда я открыла глаза, Лаяна только-только защёлкнула железное кольцо на моей левой лодыжке и отошла, любуясь своей работой…

— Что вы собираетесь со мной делать?.. — слабым голосом поинтересовалась я.

Потому что беглый осмотр помещения не давал прямого ответа на этот вопрос.

В первую секунду я подумала о всевозможных истязаниях, как самом логичном предположении… Но подземелье, в котором я очнулась, мало походило на пыточную. Ни плетей на стенах, ни крюков в потолке, ни каких-либо пугающих приспособлений… Лишь сырость, полумрак, пара сундуков в углу да несколько наклонных досок с цепями.

Собственно, на одном из таких столов я и возлежала, по-прежнему наряженная в то красивое серебряное платье. Кандалы обхватывали мои поднятые вверх руки, уходя куда-то к потолку, ноги тоже холодил металл, а тело крепко стягивали ремни, зажимая меня в некое подобие колодок… Однако при всём этом я чувствовала себя довольно свободно. Даже могла слегка повернуться… И это удивляло ещё сильнее.

Почему мои мучители не обездвижили свою жертву по-человечески?! Какие у них на меня планы? Неужели они полагают, что я не воспользуюсь своим правом на сопротивление и буду терпеливо сносить все издевательства?..

Сомнительно. Скорее, их целью было меня запугать — и пока это отлично получалось. К сожалению.

— Что вы собираетесь со мной делать?.. — так и не дождавшись никакой реакции, чуть громче повторила я, рассчитывая привлечь внимание Арвиля, беспечно наблюдающего за происходящим от двери.