Но нет. Он действительно не злился на нас с братом! Его гораздо больше беспокоила нехватка времени…

От невероятного облегчения меня бросило в жар, голова закружилась, ноги подкосились — и я кулём рухнула на диван, едва не лишившись чувств. И всё же было крайне необходимо завершить разговор как-то более плавно, чтобы у собеседника не возникло ненужных подозрений…

— Да… — протянула, упорно хватаясь взглядом за уплывающую картинку комнаты. — Нелегко вам приходится…

На этом, по логике вещей, мне следовало с чистой совестью покинуть кабинет короля, уже успевшего вернуться к делам… Но как я ни пыталась подняться — ничего не выходило! Тело словно превратилось в вату, наотрез отказываясь мне подчиняться.

Пришлось выкручиваться иначе, а конкретнее — собирать волю в кулак и неимоверным усилием закидывать одеревеневшие ноги на подушки, мысленно радуясь отсутствию обуви.

Снять её у меня бы точно не хватило никаких сил.

— Одеялом накройся, — не глядя посоветовал супруг, по всей видимости продолжая наблюдать за мной боковым зрением. — Предрассветные часы самые холодные…

Ослушаться вновь показалось мне слишком рискованным. Поэтому я, стиснув зубы, нащупала под собой одеяло, рывком его достала и, не расправляя, кое-как уложила сверху, лишь после наконец-то позволив себе закрыть глаза и плавно погрузиться в долгожданный сон.

— Отдыхай… — донеслось напоследок, окутав меня заботливым теплом шуршащих бумаг.

Да. Так я ему определённо больше не помешаю…



— А вы сегодня поздно, — улыбкой встретил меня Арвиль, вальяжно расположившись на моей любимой скамейке.

Не испытав и тени негодования при виде такой наглости, я радостно улыбнулась в ответ:

— Доброе утро!

После вчерашнего вечера принц уже не воспринимался мной как какой-то случайный знакомый, став практически родным человеком. А близким прощают и не такое.

— Вообще-то уже день! — не без ехидства ввернул мужчина, возвращая мне мои же слова.

Примерно полминуты я пыталась удержать сосредоточенное, даже чуточку сердитое выражение лица, а потом плюнула и звонко рассмеялась, спугнув всех птиц с ближайших деревьев.

Рядом с Арвилем я чувствовала себя так легко и свободно, что ни о какой обиде не шло и речи. Даже вежливость отошла на второй план.

— Вы не могли бы немного подвинуться? — слегка успокоившись, попросила я, прикинув, что иначе нам с принцем будет трудно уместиться на лавочке, не выйдя при этом за границы приличий.

Он словно намеренно занял почти всё свободное пространство, оставив мне катастрофически мало места.

— О, да, конечно! — очнувшись, спешно отсел мужчина. — Простите. Я уже так давно вас тут жду, что практически задремал.

— Не выспались?.. — аккуратно усаживаясь рядом, поинтересовалась я.

— Даже не ложился, — довольно усмехнулся Арвиль. — До самого рассвета вспоминал бал, а после — сразу пришёл сюда.

Удивившись, я внимательно посмотрела на собеседника и действительно отметила едва заметные признаки усталости — под глазами залегли глубокие тени, ловко запудренные умелой рукой, белки самих глаз отливали красным, да и в целом его лицо выглядело несколько помятым…

Понятно, почему принц был рассеян, изменил этикету и не поздоровался. Для него ещё не успел закончиться прошлый вечер, а там мы вели себя весьма фривольно… Особенно под конец.

Но ничего предосудительного себе не позволили!

— А как спалось вам? — выжидающе склонил голову набок мужчина.

— Отлично, спасибо, — благодарно кивнула я. — Правда, мне тоже удалось заснуть далеко не сразу… — добавила тихо.

Разумеется, последняя фраза не прошла мимо ушей Арвиля. Тот прямо-таки расцвёл, заставив меня смутиться ещё сильнее.

— Скажите, а почему вы не попытались уснуть после восхода солнца? — спросила, стремясь уйти подальше от скользкой темы. — Что-то случилось?

Это с самого начала показалось мне очень странным. Мало того, что принц, привычный к разгульному образу жизни, не сумел по каким-то причинам решить свои проблемы со сном ночью, так ещё и продолжать не пожелал, заявившись на территорию брата ранним утром, когда там трудно застать кого-то помимо прислуги!

Неужели прятался?..

— Нет, всё прекрасно! — уверенно рассеял мои сомнения собеседник. — Особенно — вы.

Здесь я почувствовала, как краска заливает мои щёки, а губы неотвратимо растягиваются в глупейшей из существующих улыбок…

Примитивный комплимент, а вызвал такую реакцию! Стыдно…

— И всё же бодрствовать по утрам явно не в вашем стиле, — упорно борясь с собой, заявила я.

— У меня нет никакого стиля! — задорно отмахнулся Арвиль. — Я делаю что хочу, как хочу и когда хочу… Кстати! — вдруг замер мужчина, всем телом повернувшись ко мне. — Я тут кое-что для вас подготовил… Надеюсь, вы ещё не успели позавтракать?..

И кровь резко отхлынула от головы куда-то в область пяток.

Что за ужасы планировал показать мне принц, если это можно смотреть только на пустой желудок?!

— П-п-простите?.. — выдавила, надеясь, что Арвиль не будет настаивать на моём участии в его авантюре.

Но тщетно.

— Так перекусили вы или нет? — терпеливо повторил мужчина. — Время обеда ещё не подошло, вы вполне могли отложить трапезу…

— Увы, вынуждена вас разочаровать, — взяв себя в руки, деловито сообщила я. — Не была уверена, что дотерплю до обеда.

В конце концов, пока Арвиль выставлял себя исключительно благородным человеком. Мне было нечего опасаться.

— Жаль… — сникнув, протянул принц.

В ту секунду он выглядел таким несчастным, что совесть настырно заскреблась в рёбра… Благо, сподвигнуть меня на какие-то действия не успела.

— Хотя, возможно, всё это только к лучшему… — помедлив, Арвиль вскинул голову, сверкнув лихорадочно блестящими зрачками: — Конечно! Никто не будет вас искать… Идёмте! Впереди целый вечер!

И, вскочив на ноги, поскакал по своей привычке сквозь кусты, в то время как я не двинулась с места.

Он вёл себя неадекватно — и это пугало. Я ещё недостаточно изучила местные устои, чтобы вот так, сломя голову, бросаться вперёд. И неважно, насколько сильное доверие вызывал собеседник. Мне следовало быть осторожнее…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Что там Нивель говорил про измены? Запрещены, вроде… Вот и не стоит вызывать подозрения. А то вдруг у местных и уединение к ним относится?

— Ну где же вы? — с осуждением вынырнул из листвы Арвиль.

— Знаете, наверное, мне будет лучше пойти в дом, — рефлекторно отодвинувшись, я вжалась в шершавую спинку скамейки и натянуто улыбнулась. — Кажется, мне нехорошо…

— А мне видится, что вы чего-то боитесь, — понимающе ухмыльнулся принц, выйдя на дорожку целиком. — Уж не меня ли?

И я опять покраснела, виновато отведя взгляд.

— Не бойтесь, — ничуть не оскорбившись, мужчина приблизился ко мне вплотную. — Я не причиню вам вреда… Вы же жена моего брата! Почти родная сестра… Разве я могу желать вам зла?

Он говорил так проникновенно и чувственно… Сразу вспомнилось, как Нивель рассказывал о своих сёстрах. Король явно относился к ним с нежностью и заботой. Любил их.

Судя по всему, Арвиль испытывал к ним то же самое…

— Хорошо, — вздохнув, я подняла глаза на собеседника. — Что вы хотите мне показать?

Сдаться я была ещё не готова, но уступить и дать второй шанс… Почему бы и нет?

— К чему вопросы, если вы сами всё узнаете через несколько минут? — в своей извечной игривой манере парировал принц, выразительно изогнув брови.

— К тому, что я не очень люблю тайны и неожиданности, — призналась, замявшись. — Вдруг вы собираетесь отвести меня в склеп, познакомить с предками, а я…

Здесь Арвиль не выдержал и громогласно расхохотался, прервав меня на середине речи.

— За столь возвышенными экскурсиями вам надо обращаться не ко мне, а к королю! — сквозь смех выдавил он. — Я же, в отличие от Нивеля, предпочитаю более приземлённые развлечения. Ничего серьёзного и пугающего. Обещаю, вам непременно понравится! Бал же пришёлся вам по душе?