— Ты хочешь быть с Арвилем, — вдруг припечатал Нивель, вновь превратившись в бездушный камень. — Но я не советую тебе с ним связываться. Особенно сейчас, пока мы официально считаемся мужем и женой. Зато ты можешь попытаться узнать моего брата поближе, чтобы потом, когда твой отец исполнит свои обязательства и наш договор перестанет действовать — вернуться домой, спокойно всё обдумать и решить, что же делать дальше.

На фоне предыдущих заявлений рекомендации короля звучали до смешного глупо.

Сам-то он не позволил мне до свадьбы ни узнать себя, ни подумать. Просто заманил в храм — и всё.

Хотя, честно говоря, доля истины в словах супруга всё же имелась…

Но, увы.

Было уже слишком поздно.



Я спала и видела десятый сон, когда Нивель вдруг вихрем ворвался в мою спальню, скинул с меня одеяло и жёстко приказал:

— Одевайся!

Ещё не проснувшись, я рывком села на кровати — и мгновенно оказалась облачена во вчерашнее платье.

— Что происходит? — поинтересовалась хриплым голосом, пытаясь сфокусироваться.

— Это у тебя надо спросить! — без запинки парировал супруг. — Туфли! — и ткнул пальцем в ковёр.

Ничего не соображая, я кое-как сползла с постели, покосилась в тёмное окно, за которым только-только начинал разгораться рассвет…

— А бельё?.. — поинтересовалась неуверенно.

Выходило, что мы с мужем расстались каких-то четыре-пять часов назад!

Что же привело его обратно так быстро?

— Сегодня оно тебе не понадобится! — строго припечатал король. И повторил: — Туфли!

Столь грубый ответ очень меня напугал. Особенно — своей смысловой нагрузкой.

В сочетании с ранним подъёмом напрашивались вполне определённые выводы… Которые, однако, озвучить я всё же не решилась, непроизвольно отступив к кровати.

Слишком уж страшными они были.

— Дайте хотя бы умыться и причесаться! — пытаясь потянуть время, попросила я.

Холодная вода помогла бы мне не только привести себя в порядок, но и окончательно проснуться…

— Потом! — отмахнулся мужчина, гневно сверкнув глазами. — Сначала — туфли. Быстро!

Деваться было некуда — Нивель обложил меня со всех сторон. И в другой ситуации я бы непременно послушалась, но…

— Эта обувь не подходит к моему наряду, — сообщила, наконец-то посмотрев вниз. — Сюда нужны розовые босоножки, которые стоят в шкафу слева…

Нет, конечно, я могла бы натянуть и эти туфельки… Однако воспитание и чувство собственного достоинства не позволяли смешивать нежный, белоснежно-розовый оттенок с вульгарным малиновым, слишком ярким для неподготовленного человеческого взгляда. В таком виде было неприлично показываться даже в коридоре, а нам, судя по всему, предстоял какой-то выход в свет…

Уж что-что, а позориться я точно не собиралась.

— Сейчас не до красоты, — даже не подумав принести требуемое, раздражённо откликнулся супруг. — Надевай!

И в груди всё сжалось от нехорошего предчувствия…

Кажется, развода не будет. Меня ждёт что-то похуже…

— Не могу! — тоненько пискнула я, потихоньку смещаясь вбок. — Так нельзя!

— Значит, пойдёшь босиком! — повысив голос, отрезал Нивель.

Схватил меня за руку — и решительно потащил прочь из спальни.

Как я ни упиралась, за что бы ни пыталась уцепиться, сколько бы ни сопротивлялась — всё было без толку. Супруг обладал заведомо большей силой… И я, уже знакомая с его привычками, предпочла ускориться, подстроившись под темп спутника.

Не то ещё поднимет на руки — и поскачет по лестнице, прыгая через три ступени… А я жить хочу.

— Вы корсет не зашнуровали!.. — спустя несколько секунд вспомнила я, придерживая спадающий лиф свободной рукой.

— Потерпишь, — бросил через плечо Нивель.

— Но мне бежать неудобно! С меня платье сползает!

Сказала — и мгновенно об этом пожалела.

Остановившись, супруг стремительно крутанулся на месте, смерил меня оценивающим взглядом и бесцеремонно развернул к себе спиной…

Съёжившись от ужаса, я уже успела попрощаться с девственностью, думая, что меня ждёт очередное наказание — но повезло. Консуммировать брак посреди коридора, хоть это и было вполне закономерным продолжением цепочки непонятных утренних событий, Нивель не стал. Просто затянул ленты одним резким движением так, что я едва не задохнулась, связал концы и ловко их закрепил.

— Сойдёт? — процедил сквозь зубы, давая понять — терпение на исходе. И испытывать его не стоит.

Не в силах вымолвить ни звука, я обречённо кивнула — и мы понеслись дальше.

Миновали зелёную гостиную, выскочили в холл, слетели со ступеней, очутились в карете — и кони тотчас пустились галопом.

Дверцу королю пришлось захлопывать уже на ходу.

— А теперь скажи мне, — угрожающе сложив руки на груди, посмотрел на меня супруг, — когда ты успела рассказать Арвилю о нашем уговоре? Пока наслаждалась грозой? Или после, невесть каким образом умудрившись проскочить мимо стражи?..

Не ожидав такого напора, я на мгновение потеряла дар речи, судорожно придумывая прокручивая в голове более-менее достойные оправдания…

— Хотя, какая теперь разница! — безнадёжно махнув рукой, Нивель вдруг демонстративно отвернулся к окну, закрывая тему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И я обречённо захлопнула рот.

Тут он был прав.

Абсолютно никакой.

Гораздо важнее было иное…

— Куда мы едем?.. — немного отдышавшись, спросила я.

Уж больно всё это походило на банальный побег. Желание спрятать любимую женщину подальше, пока до неё не добрались враги… Или пока она не подтвердила незаконность своего союза с мужем.

Нет, в целом я была совсем не против пожить какое-то время вдали от дворца. Только за! Даже заточение в высокой башне под охраной огнедышащего дракона казалось мне всяко лучше прозябания в местной тюрьме под пристальным вниманием сотен разнообразных мужчин… Лишь бы супруг не воспользовался моментом и не решил узаконить наш брак, взяв меня против воли в придорожных кустах. А то и вовсе в карете на полном ходу…

Последнее было бы крайне неудобно.

— Вы отправляете меня домой?.. — спросила, выждав минуту.

Потому что ответа на первый вопрос так не получила.

— Нет, — ничуть не успокоившись, коротко обронил король.

— А куда тогда?..

— Мы направляемся храм.

И сердце тревожно замерло.

— Зачем? — уточнила настороженно.

Ведь срок нашего договора ещё не истёк, и Нивель вполне мог попытаться как-то его продлить. Например, опровергнуть заявления неких недоброжелателей, повторно подтвердив наш брак у всех на глазах. Или каким-нибудь другим способом, разрешённым их глупыми традициями, с которыми я, к сожалению, так и не удосужилась толком ознакомиться.

Всё некогда было…

— Доказывать незаконность наших отношений, — невозмутимо сообщил мужчина.

И на душе моментально полегчало.

Такой вариант развития событий был совсем неплох.

Развод давал мне свободу, открывая новые возможности. В том числе и для следующего замужества. Правда, тогда вставал вопрос о моём статусе заложницы, которой я, собственно, официально и являлась… Но принц обещал это решить, и у меня не было причин сомневаться в его словах.

В конце концов, Нивель тоже не дурак затевать войну из-за такой мелочи, как ушедшая к брату фиктивная жена. По-хорошему, для сохранения мира между нашими государствами было достаточно, чтобы я просто оставалась на территории соседей.

Выполнить этот пункт не составит никакого труда.

А значит, всё будет хорошо.



В небольшом боковом зале, куда приволок меня Нивель, было полно народу.

Мужчины-священнослужители в длинных рясах и с бородами по пояс. Женщины-монахини с прикрытыми лицами. Несколько полуголых мальчиков-послушников, пара девочек… И Арвиль собственной персоной!

Вот так сюрприз!