Неужели всё-таки был в курсе моих встреч с братом?! Или просто предположил?.. А может, действительно не видел в этом ничего предосудительного?

Пока я гадала, с правой рукой было покончено, супруг переключился на левую — и ненадолго отступившая боль вновь овладела моим телом.

— А вы? — пытаясь снова отвлечься, полюбопытствовала я.

Это был первый вопрос, пришедший мне на ум.

— Что я?

— Вы тоже как-то защищаетесь? — через силу выдавила я. — На будущее?..

Говорить было сложно, мысли путались… Но, как я убедилась минуту назад, оно того стоило.

Главное — найти подходящую тему.

— От ядов? Разумеется. Жизнь правителя опасна и непредсказуема, её необходимо всячески оберегать. В том числе и таким образом.

— Лучше бы вы больше отдыхали, — сквозь зубы проворчала я, пока ещё не чувствуя особого облегчения. — Не то оберегать скоро станет нечего.

— Лучше бы ты прекратила обращаться ко мне на «вы», — эхом откликнулся Нивель. — Не то нас скоро раскусят.

— Для подобного шага я ещё недостаточно хорошо вас знаю, — парировала, наконец-то втянувшись в диалог.

— О, это легко исправить! — послышалась усмешка. — Раз ты так радеешь за моё здоровье, предлагаю заключить договор. Я организую себе свободный день и провожу его с тобой, а ты весь этот день тренируешься обращаться ко мне, как подобает любящей жене.

— И всё — не выходя из дома?.. — с сомнением протянула я, приоткрыв один глаз.

Боюсь, в этом случае нам будет не до общения.

— Можем поехать на прогулку, — пожал плечами мужчина. — У тебя есть какие-то предпочтения?

Мигом вспомнился наш разговор с Арвилем…

— Нет, никаких, — тряхнула волосами. — На ваше усмотрение.

Было интересно, куда супруг меня повезёт. Порой увлечения рассказывают о людях гораздо больше, чем слова и даже действия. А я очень давно хотела познакомиться с Нивелем поближе. Муж всё-таки.

Что же касается склепа… Не такое уж это ужасное место. Вытерплю в случае чего.

— Прекрасно! — скупо кивнул Нивель. — Тогда закрывай глаза — осталось совсем чуть-чуть.

И я послушно приготовилась к аду…



— Это Делла, — Нивель ласково потрепал роскошную белую лошадь по холке и повернулся ко мне. — Ты сама на неё влезешь, или тебя подсадить?

Предложение вышло неожиданным. Я замялась, скептически посмотрела на кобылу и растерянно огляделась в поисках более подходящего транспорта. Однако двор, за исключением ещё одного мощного серого коня, был абсолютно пуст.

— А нельзя ли подать карету?.. — осторожно поинтересовалась, вновь обратив свой взор на Деллу.

Безусловно красивое и грациозное животное. Но не для меня.

— Ты не умеешь ездить верхом, — обречённо выдохнул супруг.

Уверенно и чётко.

— Даже не пробовала никогда, — согласно кивнула я.

Мог бы и раньше догадаться. Не женское это дело — на лошадях кататься. Особенно в платьях.

— Ясно, — отступил Нивель. — Значит, нам придётся разместиться вместе.

Лёгкий шлепок по крупу — и Делла ускакала куда-то в сторону, лишив нас своего присутствия.

— Погодите! — я подступила к супругу. — Что значит «вместе»?.. Вы предлагаете мне ехать с вами в одном седле?..

Это же означало тесный контакт на протяжении целого дня! Именно то, чего я всеми силами пыталась избежать.

— Во-первых, не «с вами», а «с тобой», — устало напомнил Нивель. — Мы же договаривались. Я свою часть сделки честно выполняю, пришла твоя очередь.

— Простите, — я виновато опустила глаза. — В дальнейшем постараюсь исправиться.

Действительно же договаривались. Как опрометчиво с моей стороны.

— А во-вторых — да, — успокоенный моим ответом, продолжил супруг. — Мы поедем на одном коне. Тебя это не устраивает?

Я смерила оценивающим взглядом крепкое животное, чем-то напоминающее скалу — и вздохнула.

Оправдаться не удастся.

— Нет, всё нормально.

Не признаваться же в истинных причинах моих сомнений?

— Вот и прекрасно! — пройдя мимо, король ловко запрыгнул на спину своей рослой зверюге.

Слишком ловко для человека его возраста, ведущего сидячий образ жизни и не имеющего ни времени, ни желания заниматься физическими упражнениями.

Разве что ночными.

— Садись! — свесившись, мужчина протянул мне руку.

Но я не торопилась к нему присоединяться.

— Может, всё-таки возьмём карету?.. — спросила, задумчиво глядя на светлую гладкую ладонь. — В ней будет перемещаться гораздо комфортнее…

— Нет, — отрезал Нивель. — Там, куда мы направляемся, не пройдёт даже телега, запряжённая волами.

Содрогнувшись, я представила буераки, болота, стремительные реки… И отошла ещё на пару шагов назад.

— Только не говори, что боишься лошадей! — с нотками разочарования в голосе воскликнул супруг.

Мне даже показалось, что в душе он презрительно скривился.

— Не боюсь! — встрепенувшись, уязвлённо откликнулась я.

За кого он меня принимает?.. То за дуру, то за трусиху…

— Просто не уверена, что ваш конь…

Здесь, медленно выпрямившись, Нивель окинул меня таким ледяным взглядом, что я подавилась заготовленными словами.

Естественно, в другой ситуации я бы никогда не приняла это на свой счёт, но тут и гадать было нечего — король остался недоволен моим упрямством. И неважно, что я опять просто забылась…

— …твой! — спешно заменила, натянуто улыбнувшись. — Я не уверена, что твой конь осилит столь трудный путь с двумя седоками. Не хотелось бы застрять где-нибудь в поле или лесу…

— За это не волнуйся, — вмиг потеплев, мягко усмехнулся супруг. — Хааг — очень выносливый конь. Он принадлежит к особой местной породе, ты таких и не видела, наверное, никогда. Их разводят лишь у нас, исключительно для внутренних нужд королевской семьи. Так что двойная ноша не доставит ему особых проблем.

И я по-новому взглянула на лошадь.

Широкое тело, длинные ноги, мускулистая шея, густая шерсть… Сразу видно — благородный жеребец. Вероятно, отец не отказался бы от такого пополнения своей коллекции. Осталось только придумать, как уговорить короля подарить одного мне на прощание, когда наш брак подойдёт к своему логическому завершению.

Можно, например, хорошо себя вести… И обращаться к Нивелю на «ты».

Пожалуй, второе даже важнее.

Тем временем, воспользовавшись моим замешательством, супруг подвёл Хаага ближе, а затем вдруг подхватил меня подмышки — и усадил боком прямо перед собой, руками оградив от падения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Всё случилось так быстро, что я не успела ничего сообразить. Лишь инстинктивно схватилась за мужчину, оказавшись на высоте, — и мы тут же сорвались в галоп.

Это был мой первый опыт катания верхом, но я примерно знала, к чему готовиться. Придворные девушки не раз хвастались, как парни возили их таким образом на прогулки… А потом шёпотом неизменно жаловались на неудобство подобного рода перемещений.

Поэтому я приготовилась к худшему… И напрасно.

Да, мы подскакивали в такт движению коня, однако мне ничего не мешало, по ногам не било, и в целом, если не считать отсутствия какого-нибудь упора, сидеть было вполне комфортно. Я даже получала своего рода наслаждение от быстрой поездки, дующего в лицо ветра и мелькания деревьев. Жаль только, что полюбоваться природой не удалось… Но я рассчитывала наверстать упущенное по дороге обратно.

Наконец, лес кончился и моему взору предстало бескрайнее поле, простирающееся до самого горизонта. Море колышущегося золотисто-зелёного простора… Настоящая свобода! Душа прямо-таки требовала скорости!.. А Нивель вдруг натянул поводья и пустил Хаага шагом.

— Зачем?.. — расстроенно вопросила я.

Было так хорошо…

— Продолжать бег опасно. Здесь нет ни дорог, ни тропинок, зато очень много ям и нор, а иногда под весом всадника обваливаются целые пласты земли. Лошадь может поломать ноги, если не будет внимательно смотреть, куда ступает. Поэтому торопиться нельзя.