Здесь я полностью разделяла эмоции собеседника. И пусть сама прошлой ночью упорно старалась не смотреть на супруга — неважно. Недобрые намерения короля прекрасно ощущались и затылком!

Поистине кошмарное чувство.

— Как же хорошо, что всё обошлось! — наконец обронил Арвиль, неожиданно мягко коснувшись губами моей кожи.

И в ответ по спине тотчас побежали тёплые мурашки, в любую секунду готовые унести меня в мир грёз…

— А тебе Нивель ничего не сделал? — слабым голосом вопросила я, пытаясь возродить к жизни свой стремительно угасающий разум.

— Мне? — удивлённо откликнулся мужчина, явно не сразу сообразив, о чём я говорю. — Нет, не волнуйся. Он просто ворвался во дворец, немного посверкал глазами — да и умчался по своим делам. Даже не прошипел ничего напоследок.

Вот повезло! Не то, что мне… Меня супруг обложил со всех сторон.

Однако я всё равно нашла лазейку!

Но было ли это к лучшему?..

Додумать последнюю мысль я не успела — воспользовавшись моментом, принц вернулся к прерванному занятию и принялся покрывать мою шею жаркими поцелуями.

Миллиметр за миллиметром, не пропуская ни единой клеточки… Нежно и осторожно.

Тут уже остаться на плаву я не сумела — обмякла, блаженно закатив глаза, и позволила Арвилю делать всё, что ему заблагорассудится.

Целовать, перемещаясь всё ближе и ближе к лицу. Хрипло дышать в ухо, вызывая внутри волну возбуждения. Зарываться пальцами в волосы, портя идеальную причёску. Гладить по спине, погружая в пучину безумия…

Потому что ничем иным это назвать было нельзя!

Забыв о возложенной на меня ответственности, об опасности и последствиях, я терпеливо таяла в руках принца, упрямо не отвечая на его ласку. А тот не сдавался, своими действиями настойчиво погружая меня в сладкий туман. И тело предательски отзывалось на каждое его прикосновение, словно только и мечтало об этом последние несколько дней!

Разум больше не имел надо мной власти. Всем заправляло лишь низменное желание получить удовольствие, которого меня так жестоко лишили.

Я отлично осознавала, что мы поступаем безрассудно, что так нельзя, что этот беспредел требуется немедленно прекратить… Но не могла оттолкнуть Арвиля. Не хватало силы воли… И виноват в этом был только Нивель!

Он не захотел наказывать меня стандартным способом. Он выдумал ту пытку. Он загнал меня в клетку!

Он, а не кто-то ещё!

К тому же принц оказался не менее опытным, чем король.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тайком запустив ладонь под юбку, он плавно потянул её вверх — и я сорвалась, жадно впившись в чужие губы.

Контроль разбился вдребезги.

Откликнувшись на мой порыв, Арвиль молниеносно повалил меня на дорожку и потянулся к застёжке своих брюк.

Удар о землю вышел совсем не сильным, но мелкие камешки болезненно укололи обнажённую поясницу — и я испуганно выдохнула, наконец-то очнувшись.

— Нет! — вскричала, вырвавшись.

А потом ещё и отпрыгнула, неловко вскочив на ноги.

Выражение лица принца в тот момент надо было видеть. Гнев, обида, ненависть — всё смешалось в одну гримасу… И пропало, сменившись вымученной улыбкой.

— Простите моё недостойное поведение, — отведя взгляд, виновато пробормотал мужчина. — Я не хотел делать вам плохо. Мне просто казалось, что вы не против…

— Так и было, — не стала лгать я.

Зачем обманывать, когда всё очевидно? Слова ничего не значили. Они только облегчали признание.

Я влюбилась. И совсем не в супруга…

Трагедия в чистом виде.

— Тогда почему?.. — вскинув голову, растерянно протянул Арвиль, продолжая стоять передо мной на коленях. — Если мой брат вам безразличен?

Он прямо-таки молил ему всё объяснить. Смотрел на меня побитым щенком… А я не могла произнести ни звука! Горло буквально скрутило спазмом, не позволяя даже открыть рот.

Такое близкое счастье! И такое недостижимое…

Отказаться от него окончательно и бесповоротно было чрезвычайно трудно. Практически невозможно… Но необходимо.

— Потому что от меня зависит спокойствие миллионов людей, — со слезами на глазах выдавила я. — Если меня уличат в измене, мирный договор будет нарушен и начнётся война, которой мой народ не перенесёт…

Про устную сделку с королём я благоразумно умолчала, хотя именно она беспокоила меня в первую очередь.

Без подтверждённой фиктивности нашего брака я не могла надеяться ни на возвращение домой, ни на новое замужество… Правда, это никоим образом не мешало нам с Арвилем провести несколько блаженных часов вместе, воспользовавшись идеей Нивеля.

Но пока говорить об этом было ещё рано.

— Вы опасаетесь, что о произошедшем здесь узнают? — слегка возмущённо уточнил принц. — Но кто? Мы с вами совершенно одни! Или вы полагаете, что я лично побегу доносить о нас в храм, рискуя навлечь на себя гнев богов?!..

С каждой фразой он всё сильнее повышал тон, а в конце мне и вовсе послышалась угроза.

— Нет, конечно, нет!.. — слетело с языка.

И Арвиль расцвёл.

Взвившись в воздух, он приземлился совсем рядом, по-хозяйски обхватил меня за талию, затем опустил ладонь ниже и слегка сжал мою ягодицу.

Это стало последней каплей.

Всколыхнулось ещё не успевшее испариться желание, во рту пересохло, дыхание участилось… Все приведённые только что аргументы рассыпались в прах, а новые возражения не имели ни малейшего значения…

Все, кроме одного.

— Не могу, — по-прежнему лелея мечту увидеть отца, обречённо сообщила я. — Я девственница…

Сказала — и принц тут же отпрянул, подняв руки вверх.

— Ты?.. — опять позабыл о приличиях мужчина. — Не может быть! Не верю!

— Это правда.

— Что ж ты раньше молчала?! Это же всё меняет!

— В смысле?.. — насторожилась я, предчувствуя очередную авантюру.

— В прямом! — привычно ушёл от ответа Арвиль. — Ну Нивель, ну хитрец!..

Подобная реакция была более чем логичной… Но, увы, не проливала свет на дальнейшие планы собеседника.

— Значит так, — вмиг посерьёзнев, обратился ко мне принц. — Сейчас ты пойдёшь в спальню и начнёшь вести себя, как раньше. Будешь читать, шить, гулять, отдыхать… А если появится мой дорогой братец — послушно выполнишь все его желания. Всё что угодно, но с одним условием. Ваши отношения не должны выйти за пределы существующих! Поняла?

— Да… — рефлекторно кивнула я, шокированная столь резкой сменой поведения обычно безалаберного собеседника.

— Вот и умница! — поцеловав меня в лоб, расплылся в одобрительной улыбке мужчина.

И без промедления поскакал прочь.

— Стойте!.. — встрепенувшись, я бросилась ему вслед. — Скажите, что именно вы собираетесь делать?

Это было крайне важно. Для всех.

— Скоро узнаешь!.. — свернув в кусты, отмахнулся Арвиль.

Но я уже догадывалась… И догадка отнюдь не радовала.



— Не надо! — озабоченно прокричала я, зависнув в опасной близости от ядовитых шипов. — Прошу! Выслушайте меня! Я же не зря пошла на этот брак! Я не хочу ссориться с королём! Мне нужно защитить своих подданных!

— Не бойся! — даже не обернувшись, беззаботно отозвался принц. — Защитишь лучше прежнего! Я уже всё продумал. Нивель ничего не сможет сделать…

И исчез, оставив меня кусать локти.

Я опять всё испортила, изменив своё будущее одним спонтанным решением. И только боги теперь могли нам помочь.

Лишь бы действия Арвиля не повлияли на судьбу моей страны. Лишь бы не повлекли за собой беду… Лишь бы ему всё удалось!

Все следующие дни я сидела тише воды, ниже травы. Регулярно спускалась в столовую, каждый раз опасаясь встретить там Нивеля, после еды — стабильно выходила гулять в сад, на всякий случай выбрав противоположное обычному направление, а перед самым сном, уже лёжа под одеялом — тревожно поглядывала в сторону королевской спальни, вздрагивая от каждого шороха.