— В Кольцо? — засомневался один из стражников.

— А-а… ну его к чёрту! — задумавшись на миг, выругался Священный Лорд. — Перестрахуемся: несите его на руках. А то вдруг он реально очнулся…

Подхватив Шестого за локти, двое пиковых Элементалистов потащили его за собой. Ещё один пристроился позади, а офицер пошел перед ними. Так они вывели парня из темницы, после чего понесли куда-то вниз. Их путь продлился двадцать минут, пока они наконец не добрались до скрытой в глубинах горы пещеры, о которой в секте практически никто не знал.

Шестого положили на двухметровую прямоугольную плиту, а затем активировали её. В тот же миг на тело парня обрушилось гигантское гравитационное давление, полностью сковавшее его.

Как только стражники ушли, Шестой попытался открыть глаза, но не смог этого сделать. Он пробудился всего пять минут назад, когда осознал, что преграда, не позволяющая связаться с Повелителем, неожиданно стала сильнее. После этого парень ощутил, как его куда-то несут, но шевелиться всё же не стал, позволив воинам выполнить свою работу. Теперь он мог наконец-то проявить себя.

«Я чувствую вокруг себя огромное количество Истинных Мастеров. Сколько их здесь? Десятки?.. Нет… сотни или даже тысячи. И все они тоже на подобных постаментах. Все без сознания. Что же здесь происходит? Если руководствоваться памятью Повелителя, то… то всё это может напоминать лишь… какое-то жертвоприношение, — догадался Шестой. — Что ж, я больше не могу бездействовать. Но и связаться с Повелителем не получается. Остаётся только одно: я должен оказаться на грани смерти, как тогда, на арене. Только так Повелитель сможет ощутить, что со мной что-то не так».

Несколько секунд спустя над животом парня сформировался полупрозрачный алый клинок из энергии и частиц законов. Сжав зубы покрепче, юноша резко опустил его, пробив себе не только плоть, но даже искусственную душу. Безумная боль пронзила всё естество Шестого, но он всё же сдержал рвущийся наружу душераздирающий крик и в следующее мгновение заморозил себя Холодом Пустоты. Теперь ему оставалось лишь верить в своего создателя…

Этот случай на арене… Почему Рианна Кровавый Коготь решила посетить Секту Восходящей Звезды именно сейчас? Такого ведь не должно было быть! Не это предсказывала госпожа! Опять неизвестный фактор, из-за которого будущее изменилось? Гадство!

Но что изменяет его раз за разом? Какова причина этих новых событий?.. Нужно обязательно разобраться, пока всё не зашло слишком далеко. Но потом. Всё потом. Сейчас важно достичь необходимого результата хотя бы в данном событии. Кайзер должен захватить Секту Восходящей Звезды! И, похоже, как раз началось.

Его клон только что попал в темницу. В нормальном будущем это должно было произойти только через три дня, когда приготовление пилюли приближалось бы к концу. Согласно этому сценарию, Зазримму не хватило ресурсов, и он отдал приказ своим ближайшим пешкам выбрать жертв. Тогда Родион из семьи Лекверт, который тоже был посвящён в некоторые тайны Верховного Старейшины, порекомендовал Кайзера и ещё нескольких членов своего отряда в качестве ресурса.

Так ложно обвинённый Кай попал в одну из тайных пещер, где ему и надоело притворяться. Он легко справился с нависшей над ним угрозой, а затем в кровавой битве победил Зазримму. Вот как всё должно было быть.

Но теперь на ритуал осушения отправят клона, и если он не свяжется со своим создателем, то всё пропало. Даже если в дальнейшем Кайзер всё равно захватит Секту Восходящей Звезды, то глобальное будущее в любом случае изменится до неузнаваемости.

Вот почему мне приходится настолько подставляться.

— Стой! Верховный Старейшина Зазримму велел никого туда не впускать! — преградили мне путь пятеро Священных Лордов.

— Сожалею, — ответил я, ничуть не замедлив своего шага.

Почувствовавшие угрозу воины тут же вскинули оружие, но сделать всё равно ничего не успели. Не с Мастером Семи Больших Звёзд им тягаться.

Для меня все пятеро будто бы замерли на месте. Я легко мог убить каждого из них, и они бы даже не успели осознать произошедшего, однако так делать я не стал.

«Ничего этого не было! Меня вы здесь не видели и не видите! Продолжайте свою работу!» — отдал я ментальный приказ, в исполнении которого ничуть не сомневался. Всё же одно из важнейших умений воли — Взгляд Повелителя — ещё ни разу меня не подводило.

Оказавшись перед невзрачной дверью, в действительности укреплённой Рунами настолько, что даже моих сил не хватило бы для её уничтожения, я замер. К счастью, госпожа не оставила своих пешек без подарков, а поэтому останавливаться на полпути не требовалось.

Достав из Хранилища небольшой уголёк, который на самом деле являлся божественным артефактом, я крепко сжал его в руке, пока не почувствовал ощутимый хруст. Моё тело моментально захлестнула необычная сила, заставившая кожу покрыться тёмными узорами. Спустя секунду я сделал шаг… и спокойно прошёл сквозь дверь, словно она была лишь иллюзией. Хотя на самом деле с ней ничего не произошло. Просто это я стал нематериальным, временно перестав быть частью Ойкумены на информационном уровне реальности. Странно, что при этом я не провалился сквозь пол…

За дверью оказалось маленькое помещение, в центре которого расположилось одно из важнейших сокровищ секты — ядро крупнейшего рунного барьера. Но что же я собирался с ним сделать? Ничего такого… Просто на мгновение ослабить.

Вскоре действие артефакта кончилось. Протянув ладонь и прикрыв глаза, я сосредоточил всю свою мощь на Полном Подчинении…

Спустя минуту я сделал пару шагов назад и прислонился к стене. Тело ломило, а лёгкие горели от нехватки воздуха. Делая жадные вдохи, я старался успокоить неподатливую плоть. Увы, проще сказать, чем сделать. Только что мне пришлось так сильно напрячься, что истощилась не только духовная выносливость, но даже обычная — физическая.

К счастью, наконец-то подали сигнал золотистые наручные часы на моём левом запястье. Улыбнувшись, я закрыл глаза, а затем исчез. Теперь я вновь очутился в своём доме, где и находился пятнадцать минут назад. И вновь — в прежнем пиковом состоянии.

Идеальное преступление.

Не осталось абсолютно никаких следов. Все, кто видел меня, забыли об этом, а десятки сканирующих массивов, что встретились на моем пути, так и не смогли меня обнаружить. Трюк с Нулевой Зоной я уже давно освоил.

Что ж, теперь осталось самое важное…

Похоже, начинается.

Я, Верховный Старейшина Зазримму, его единственный личный ученик, а также ещё тридцать членов Секты Восходящей Звезды в очередной раз собрались в одной из тайных пещер.

Зазримму расположился в центре круглого массива, на краю которого стоял я и ещё двадцать восемь Священных Лордов. Все мы насыщали конструкцию энергией, благодаря чему зависший в воздухе гигантский кровавый шар продолжал парить и сжиматься. Будь это обычная кровь, хватило бы и одного Мастера для её удержания, однако сея жидкость была наполнена жизненной эссенцией сотен и тысяч Истинных Мастеров, коих осушили особым артефактом. Эта кровь содержала в себе немыслимую мощь, для сдерживания которой и требовались все мы. Впрочем, личный ученик Зазримму и ещё двое Небесных Монархов, Мастеров Двух Больших Звёзд, нам не помогали, а занимались охраной.

Что же касалось Верховного Старейшины, то он находился прямо под этим шаром. Зазримму полностью сконцентрировался на крупном Алхимическом Кубе, куда капля за каплей поступала кровавая эссенция. Используя её, он продолжал плести схему рецепта Пилюли Нечестивого Вознесения.

Мало кто знал, но в Испытаниях Инсулая или, как их ещё называли, Испытаниях Первого Уровня можно было добыть не только редкие артефакты, алхимию, техники или Руны, но и даже возможность снять с себя системную клятву. И как раз это повезло получить Зазримму, который более двух месяцев назад решился пройти последнее из Испытаний Инсулая.