Я не спала всю ночь. И утром, когда стало светать, поняла, что голова моя не выдержит долго. Закрыла глаза, намереваясь отдохнуть хоть немного, но меня практически сразу разбудил стук в окошко кареты.

— Подъезжаем!

Я узнала голос Азура и тихонечко вздохнула. Стало быть, не судьба поспать сегодня. Вот и Некс встрепенулся, а за ним потянулась, зевая, Вей. Пашка выглянул из тряпичного гнезда, щуря круглые глазки:

— Уже? Уже приехали? Как же в этой повозке трясёт!

— Маша, мы уже на месте? — спросил Некс, выглядывая из окна. Я пожала плечами:

— Вроде как… А тебе уже не терпится.

— Конечно! Хочу увидеть дворец!

А мне отчего-то стало страшно. То ли озноб пробежал по спине, то ли просто в карете стало прохладно. Нет, я ощутила самый настоящий страх перед тем, что неизбежно случится через несколько минут или часов. Я встречусь лицом к лицу со своим прошлым, с местом, где жили родители, которых я не знала, с местом, где я родилась. От этой мысли в животе всё скрутилось в тугой узел, как перед визитом к стоматологу. Ох, Маша… Аларм, что ли? Или прорвёмся?

Карета замедлила ход поскрипывая рессорами на неровностях дороги, и я глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. Некс удивлённо глянул на меня:

— Ты делаешь сосредоточительную гимнастику для рёбер?

— Чего? — даже поперхнулась я, но потом рассмеялась: — Да, что-то в этом роде. У нас это называется дыхательная гимнастика. Помогает успокоиться.

— Ты волнуешься, да? Маша, не волнуйся, я же с тобой! И дядя Азур тоже!

— Ваш папенька, ваше императорское высочество, опять скажет, что я плохо влияю на его наследника, — язвительно ответила мальчику и показала язык.

— Да хорошо ты на меня влияешь, Маша, — даже обиделся он.

— Ты начал сокращать имена, Некс.

— Так и правда проще, — мальчик пожал плечами, и тут карета остановилась.

— Ой, держите меня, — прошептала я. — Боюсь не могу…

— Всё будет хорошо, Ма-а-ашенька, золотце! — голосом Елены Сергевны философски ответил Пашка и безо всяких переходов захохотал голосом киношного злодея: — Они у нас ещё попляшут! Попляш-ш-шут! Муа-ха-ха!

Дверца распахнулась, и перед нами возник Азур собственной персоной:

— Эсси Майаранелла, ваше величество, прошу.

Опершись на поданную им руку, я спустилась на землю — мягкую, чуть пружинящую, поросшую тонкой подстриженной травкой. Деревья, окружавшие нас, были сказочными: с треугольными листьями, которые стояли торчком, видимо, чтобы солнце не обжигало, толстые, с корой, покрытой извилинами и словно шрамами. Постройки, видневшиеся в просветах между стволов, навевали ностальгию. Ну, чисто наши коровники! Оттуда доносилось приглушённое квохтанье и звуки, похожие на кукареканье.

— Королевские конюшни, — сказал с отвращение подошедший сзади Вен. Господи, что он ненавидит — меня или шаиди? — Мы поставляем империи лучших скакунов и очень сильных породистых тягачей.

— Прек-красно, — заикнувшись от избытка чувств, и не всех положительных, я изобразила на лице улыбку и продолжила:

— Нам с венценосным наследником не терпится увидеть дворец.

— К нему нельзя проехать на шаиди, — скривился Вен, но постарался взять себя в руки, объясняя для Некса: — Земля, на которой стоит дворец, изобилует подземными галереями. Давным-давно, во времена Виуза, там жили предки пустынных драконов. Потом они оставили своё убежище и ушли жить в пески.

— Значит, превратились из земляных в песчаных, — хихикнула я нервно. И тут же была осажена ледяным голосом тётушки:

— Пустынные драконы были нашими предками, ваше величество. Негоже королеве так отзываться о них.

Ох ты ж ёкарный бабай… Чего они на меня накинулись сразу оба? Неужели не понимают, что у меня нервное потрясение и бессонная ночь? И вообще, я королева или так, сбоку припёку?

— Я о них ничего не знаю, тётушка Емезида, — с достоинством ответила и подняла повыше нос. — Но надеюсь на вашу помощь, чтобы узнать побольше о наших предках. А пока… Мне бы хотелось отдохнуть.

— Разумеется, ваше величество, — и тётка присела в лёгком реверансе. Вен тоже склонился передо мной и сказал непонятным тоном — вроде и почтительно, но со скрытой неприязнью, как и всё время в эти два дня:

— Эсси Майаранелла, позвольте мне проводить вас в ваши покои. Его императорское высочество мы разместим в соседних комнатах, а пока вы будете отдыхать, мы с венценосным наследником займёмся теоретическими занятиями по биодиверсификации животного мира.

— Нет-нет, эвьер Венчивейю, — сладко улыбнулась я. — Поскольку здесь нет шеччи, наследник будет под моим присмотром денно и нощно. Поэтому и поселится он в моих покоях, и никуда без меня не пойдёт — ни на теоретические, ни на практические занятия.

— Вы мне не доверяете, ваше величество? — оскорбился Вен, выпрямившись, и я поддала сладости в улыбку:

— Нет, но дело не в вас. Я не доверяю никому, кроме самого императора. И себя. Так где там эти мои покои?

— А мне вы доверяете, эсси Майаранелла? — снова подошёл Азур и заглянул в глаза, наполнив мою душу расплавленным солнечным золотом. Захотелось широко улыбнуться, крикнуть на весь мир: «Да!», но я сдержалась. Я его совсем не знаю… Я встретила его вчера, влюбилась, как кошка, но можно ли ему доверять?

Вспомнив поведение кошки за ужином, я решила доверять, однако не полностью. И ответила:

— Доверяю, конечно, ваше императорское высочество, но это ничего не меняет. Некс, пойдём, солнышко.

— Да, давайте пойдём побыстрее во дворец! — откликнулся мальчик. — Я голоден, можно нам что-нибудь поесть?

Под напором оголодавшего наследника империи нас очень быстро проводили на место. Если замок императора был величественным и возвышался над склоном холма, то лесной дворец стоял посреди зарослей сосен и елей, на поляне, покрытой яркой и сочной травой, и стены его были из дерева. Нет, не сколочены из досок, не сделаны человеком или драконом, а просто стволы деревьев и были стенами. Я сразу не поняла, как можно было настолько ровно и к месту вырастить сосны, а потом до меня дошло, что это обязательно должна быть магия. Или эта их всеобъемлющая материя. Никто, даже эльфы, не может сделать дворец в дереве, каким бы огромным оно не было. А это строение — или лучше говорить «вростоение»? — дышало природной свежестью и очень гармонично вписывалось в лесной пейзаж.

Мы поднялись по крыльцу выступающих из земли корней, и дверь сама распахнулась, гостеприимно приглашая войти. Вен решил снова выступить в качестве гида и бормотал у нас за спинами — глуховато и нудновато:

— Главный холл дворца, из которого можно попасть в королевское крыло, там также живут горничные и другие слуги. В другом крыле расположены кухня, столовая, кабинеты — матушкин и мой, библиотека покойного короля дядюшки Вестеларонида, его покои остались нетронуты, я могу показать вам, нужно только найти распорядителя с ключами…

— Сначала обед, эвьер Венчивейю, потом отдых, а потом устроим экскурсию, — вяло ответила я, спотыкаясь. Спать хотелось страшно — даже дворец уже не удивлял. Хотя было в нём нечто такое, знакомое… То ли обстановка, то ли атмосфера. Но я с усилием отогнала от себя мысли о прошлом. Путешествие в карете, сидя, без сна утомило не только мой дух, но и тело. Хотелось лечь, растянуться во весь рост и закрыть глаза.

Мы шли по извилистым коридорам, которые больше были похожи на огромные норы в дереве, и отовсюду шёл приятный запах свежей древесины. Столовая, в которую мы попали в конце пути, оказалась очень уютной и не лишком большой, камерной, как в маленьком доме в деревне. Вен махнул рукой слуге, который тут же кинулся протирать стол и раскладывать деревянные плашки-тарелки:

— Завтрак для её величества эсси Майаранеллы и для их императорских высочеств Атахавиринекса и Азуравикари!

Низко кланяясь, слуга задом почти выполз из дверей, а я заметила, садясь на один из стульев-грибов:

— Что-то он вас боится, эвьер Венчивейю!

— Не боится, а уважает, эсси Майаранелла, — съязвил Вен, садясь напротив. — Собственно, прислуга дворца оповещена о прибытии новой королевы, поэтому сейчас будет стараться изо всех сил.