Пока Хок взбирался наверх, заметил кое-что странное: характерные повреждения на корпусе звездолёта явно были нанесены зарядами из плазменных пушек и, судя по количеству пробоин, голлианский корабль упал на Вейгар не по причине возникновения внутренних неполадок в оборудовании, а потому что его подбили. И вот тут закрадывался самый что ни на есть опасный и неприятный вопрос: кто?

Своими соображениями Хок собирался поделиться с Агни позже, потому что сейчас жизненно необходимо было добраться до рабочего шлюза и попробовать повернуть маховик задраивающего устройства крышки люка в положение «открыто». Больше всего они с Агни опасались, что при падении механизм заклинило, и провернуть его они будут просто не в состоянии.

Но как всегда по закону подлости — то, чего больше всего боишься, обычно и случается в жизни.

Спустя несколько минут Агни и Хок стёрли ладони до кровавых водянок и взмокли от напряжения в тщетных попытках открыть тот самый люк.

— Надо попробовать использовать какой-то рычаг, — Хок вытер тыльной стороной ладони застилающий глаза пот и, оглянувшись в поисках чего-то подходящего, туго сглотнул. — Лакс, Агни, когда закончилось действие излучения, создающего сияние?

Рыжая отцепилась от задраенной крышки и тревожно вытянула шею, вглядываясь в ту строну, где остался пиккер с Кингом.

— Не знаю. Я прозевала. Забыла засечь время.

Поджав губы, Хок несколько секунд смотрел на неё с укором, а потом, зацепившись взглядом за «Брайан», перекинутый через её плечо, быстро снял свой.

— Будем использовать винтовки как рычаги, — засовывая оружие в маховик, пояснил он.

— Мы испортим «Брайаны», — возразила рыжая. — Нам нечем будет отстреливаться.

— Если мы не попадём внутрь через несколько минут — оружие нам уже не поможет, — упрямо заявил Хок.

Словно подтверждая его слова, где-то далеко раздался звук прогремевшего взрыва, и Хок с Агни в секундном оцепенении зацепились взглядами друг за друга, прекрасно понимая, что случилось.

Лицо рыжей исказила болезненная судорога и, схватившись за винтовку, она решительно кивнула Хоку:

— Давай! На раз-два!

С глухим рычанием они, собрав последние силы, налегли на импровизированные рычаги, и запорный маховик со скрипом провернулся, вызывая желание завыть то ли от радости, то ли от облегчения, когда, наконец, открылась крышка спасительного люка.

— Ты первая, — Хок предусмотрительно взял в руки гранату, пока Агни спускалась в шлюз, а как только её макушка исчезла в его темноте, спрятал боеприпас и шагнул за подругой следом, захлопывая за собой люк и задраивая его с обратной стороны.

Агни уже успела зажечь газовый светильник и, стоя перед дверьми, ведущими в рабочий отсек звездолёта, вскрывала подаренными Хоком стайфовскими отвёртками крышки тэш-блоков.

— Ты что, отвёртки с собой на задание взяла? — удивлённо округлил глаза парень.

— Я всегда их с собой ношу, — увлечённо ковыряясь в блоках, буркнула рыжая. — Считай, что они — мой талисман!

— Ну ты даёшь! — качнул головой Хок и, придвинувшись поближе, спросил: — Ты что делаешь?

— Принцип работы механизмов, запирающих проходы в переборках, во всех звездолётах одинаковый, — ответила рыжая. — Здесь где-то должны быть аварийные рычаги открытия. А, вот, кажется…

Она что-то крутанула, потом резко дёрнула на себя, и дверь отъехала влево, открывая взору длинный коридор, освещаемый непрестанно мигающим светом точечных подсветок.

— Похоже, корабль сбили недавно, раз аварийный генератор еще не сдох благодаря особенностям полей этой планеты, — Хок обвёл взглядом пространство и двинулся на поиски капитанской рубки, попутно заглядывая в попадающиеся на пути отсеки, с удерживаемым в руках бластером. — Как думаешь, куда делась команда голлиан? — повернулся он к идущей за ним Агни.

— Видимо, когда корабль подбили и он начал падать, экипаж, не ожидая, что вода и болотистая почва значительно смягчат удар при падении и не дадут звездолёту взорваться, пытался покинуть его на пиккере.

— Пытался?

— Скорее всего, у них это получилось. А вот дальше… Сомневаюсь, что они продержались здесь дольше, чем первая команда спустившихся сюда за ними дрэйкеров.

— Подожди, — Хок остановился, испытующе уставился на рыжую. — Хочешь сказать, что никакого «Приориума» никогда и не было?

Рыжая на секунду закрыла глаза, пытаясь скрыть эмоции, но Хок прекрасно видел, насколько трудно ей сейчас это делать, когда в туманных болотах Вейгара остались все девять человек её группы, те, за кого она несла ответственность как командир отряда.

— Конечно, не было! — выплюнула из себя Агни, словно слова жгли ей язык, как яд. — «Приориум» — это миф, которым кто-то из штаба КОГ пытается прикрыть нападение на звездолёт голлиан. Понимаешь теперь, почему за ним послали дрэйкеров, и зачем вся эта корявая с тактической и технической точки зрения операция покрыта такой тайной?

Хок обмер, шумно вдохнул и, всё ещё отказываясь верить в отвратительную вскрывшуюся правду, посмотрел в глаза подруги:

— Голлиане не входят в КОГ, они из лиги независимых галактик! Это раса завоевателей, привыкших брать всё, что плохо лежит.

Рейдеры голлиан бороздят Вселенную в поисках планет с ценными ископаемыми или низким уровнем развития. И если они находят такую, не входящую в конфедерацию планету, то штурмуют её, пока она не становится их колонией… Эта экспедиция, по-видимому, нашла что-то очень важное!

— Да, верно, — горько усмехнулась Агни. — Иначе зачем штабу их жёсткие диски? Кто-то из разведки КОГ наверняка перехватил шифровку голлиан, и корабль специально загнали к Вейгару, а потом сбили, точно зная, что здесь не работает связь, а электроника и техника выходят из строя.

— Тогда какого чёрта сюда послали нас, необстрелянных курсантов, а не команду спецов с соответствующим оборудованием и техникой?

— А вот это уже другой вопрос, — недобро потянула Агни, и в её синих глазах отразилось что-то жёсткое и злое, крайне не соответствующее образу той стройной и красивой девушки, которой она являлась. — Это я и собираюсь узнать, как только мы выйдем в стратосферу.

Звучало как бред сумасшедшей, потому что Хок слабо представлял, что сейчас на уме у рыжей, особенно после того, как она услышала взрыв, оборвавший жизнь Кинга.

— Я надеюсь, ты не включал здесь свой флэтпад? — кивком указала она на болтающийся у пояса в специальном чехле из старлайта* гаджет Хока.

— Нет, естественно, — не очень понимая, куда она клонит, ответил тот.

— Хорошо. Когда вылетим за пределы поля планеты, с его помощью и подключимся к жёстким дискам, чтобы прочитать нужную информацию.

— Ты знаешь голлианский? — опешил Хок. Хотя… Рыжая определённо была тёмной лошадкой, и судя по обширному багажу её знаний и феноменальной памяти, вполне могла знать ещё и несколько языков.

— Да, выучила как-то ночью от нечего делать, — умилила своим заявлением она. — Подумала, что язык недруга надо знать. Видишь, пригодилось!

— И всё же, — нахмурился Хок. — Какие у тебя соображения касаемо произошедшего? Они ведь у тебя есть? Выкладывай!

— Тебе это не понравится, — произнесла рыжая.

— Я как-то попробую это пережить, — съязвил Хок.

— Понимаешь, мне с самого начала всё показалось странным. Операция вроде секретная, а оборудование, которым нас снабдили — отстой! Есть ведь большие пиккеры-транспортники, в которых можно было спустить на планету дизельную бронетехнику и вездеходы, работающие по старинке без электричества, и им-то уж точно магнитные поля Вейгара были бы не страшны! По крайней мере, в ней можно было спокойно передвигаться и отстреливаться от хищников! Но фишка в том, что потерю каждой единицы такой боевой техники нужно внести в отчёт, который будет доступен всем ревизионным комиссиям КОГ. А если бы здесь погиб кто-то из элитного спецподразделения, то вообще началось бы служебное расследование. Другое дело курсанты-дрэйкеры! Примерно четвёртая часть новичков умирает в первые же месяцы службы. Их никто не считает! Как там нам сказал Лерой?.. Мы — вселенский мусор, беглые преступники, которые должны заслужить своё право называться людьми. Звёздный Легион создали именно для того, чтобы получить легальное право безнаказанно пускать в расход таких, как мы, если того требует тактическая необходимость.