О первого упавшего споткнулся второй, о второго — третий, о третьего — четвёртый, и… за каких-то пару секунд на земле образовалась куча из полуживых новобранцев, которых от заветной цели отделяло всего два десятка метров.

— Мать их так! — ёмко выразила своё отношение к происходящему Линджи.

— И капитана Лероя туда же вместе с ней, — мрачно отозвалась Агни, взглянув сначала на командира, никак не собирающегося упрощать салабонам жизнь, а затем на таймер, сигнализирующий о том, что до завершения марафона оставалось меньше десяти минут.

— Мы с Хоком всех их не дотащим. Кто из вас в состоянии двигаться — помогайте.

Линджи, не задумываясь, вылила себе на голову воду из фляги, решительно поднялась со скамьи и бросила белобрысому:

— Мелкий останется здесь. Будет всех затаскивать в вертолёт. А ты идёшь со мной!

Что удивительно, долговязый и жилистый Итан с ней даже пререкаться не стал, словно её указания для него было нормой. Хок поставил себе это на заметку, тут же сообразив, что в дальнейшем достаточно будет уговорить одну Линджи, чтобы остальные согласились на какую-нибудь грандиозную заварушку.

Прихватив с собой воду, компания вылезла из вертушки, провожаемая косыми взглядами Лероя и его охраны. Эти здоровенные жлобы могли на себе утащить троих, но вместо этого с откровенной насмешкой наблюдали за жалкой вознёй «необстрелянного молодняка», делая ставки, кто из них не успеет залезть в вертолёт вовремя.

К их общему с Лероем разочарованию, на борт попали все из дошедших. Кого-то Хок, Итан, Линджи и Агни буквально дотащили к месту посадки, кто-то доплёлся сам, когда ему помогли подняться, кто-то ещё подошёл в процессе, и в итоге, при пересчёте, из тридцати пяти членов команды осталось двадцать четыре.

Удручающая статистика внезапно заставила всех выживших переоценить своё отношение и к Легиону, и к команде. В мрачном безмолвии они смотрели друг на друга, понимая, что после очередного испытания их может оказаться ещё меньше. И рассматривая поступок Хока, Агни, Линджи, Итана и Шаена под этим углом, похоже, всем в голову приходила одна и та же мысль: пройти остальные испытания они смогут только объединившись.

— Время вышло! — гаркнул Лерой, запуская механизм поднятия трапа и отдавая приказпилотам в переговорное устройство: — Заводи машину!

— Стойте! Там ещё один! — нарастающий гул вращающихся лопастей неожиданно перекрыл окрик одного из солдат, и все остальные приникли лицами к люкам-окнам, наблюдая за появлением еще одного участника марафона.

Повздоривший с Агни утром качок выглядел откровенно жалко. Удивительно, что ноги еще держали его грузное тело. Мужчина продолжал двигаться скорее на инстинктах, чем осознанно, потому что голова его была опущена, и близость вертолёта он, кажется, просто слышал, будучи не в состоянии поднять взгляд. На это тоже нужны были силы, а они у «пухляша», похоже, закончились.

— Я сказал, время вышло! — безжалостно проорал застывший в открытом проёме двери Лерой и, не сводя глаз с преодолевающего последние метры качка, скомандовал в микрофон: — Галс, поднимай машину!

Такой подлости Хок не ожидал даже от Лероя. А судя по изумлённо вытянувшимся лицам солдат, они тоже были в шоке. Видимо, даже в их циничных головах не укладывалось, как можно бросить умирать в пустыне человека, которому до вертолёта осталось всего несколько шагов.

В каком-то едином порыве Хок с Агни посмотрели друг на друга, и в секундном пересечении их взглядов возникло абсолютно чёткое понимание того, что они должны делать дальше.

Стремительно вскочив с места, Хок с силой ударил ногой в спину капитана Лероя, и тот, потеряв равновесие, вывалился в открытую дверь ещё не успевшего подняться в воздух вертолёта.

— Командир за бортом! Остановите машину! — заорала вскочившая с места Агни, закрывая собой Хока, в которого тут же уткнулись лучи лазерных прицелов «Брайанов», что держали в руках расположившиеся в голове вертолёта стрелки Легиона.

— Галс, подожди, мы потеряли Лероя, — пробасил в переговорное устройство один из них, и указал Агни на кнопку опускающую трап. — Нажми! Быстро!

Она скосила взгляд на Хока, и тот медленно опустился на колени, а потом завёл за шею руки, демонстрируя свою покорность. Опустив трап, она отошла в сторону, пропустив в салон свирепо матерящегося капитана. На то, как тот начинает пинать друга ногами, она старалась не смотреть, вместо этого сконцентрировав всё своё внимание на валяющемся у самого трапа качке.

Отвинтив крышку фляги, она стала поливать мужчину водой, и когда он поднял голову, подставляя лицо благодатной струе, едко ухмыльнулась:

— Вкусно? Прикинь, пухлый, ссали в неё всем отрядом! Это тебе за воду, которую ты отнимал у своих!

Красные белки глаз мужика выглядели так же жутко, как и его мгновенно перекосившееся лицо.

— Сука рыжая! Урою! — взревел качок и, яростно вскарабкавшись по трапу, рухнул внутрь вертолёта, уже не в состоянии подняться с пола, потому что на последний рывок ушли все силы.

— В карцер пойдёте! Все трое! Сгною придурков! — опомнившийся Лерой пнул напоследок ботинком закрывающегося руками Хока и злобно гавкнул в микрофон: — Галс, валим отсюда!

Хок подполз к скамье, и руки товарищей осторожно подняли его, усаживая рядом.

— Рёбра целы? — тихо спросила Линджи, чуть отодвигаясь от издавшего болезненный стон парня.

— Хрен его знает, — сделал вдох Хок и посмотрел на качка, по-прежнему лежащего на полу мёртвым грузом. — Будем надеяться, что этот говнюк того стоил.

Тот открыл глаза, недоверчиво уставившись на Хока, кажется, начиная въезжать, кому обязан жизнью, и в этот момент его окликнула Агни:

— Слышь, пухлый! А сиськи-то у меня в итоге круче твоих оказались!

В салоне вертолёта раздался дружный гогот, как-то мигом расслабляющий и разряжающий напряжённую обстановку.

— Стерва, — буркнул рыжей здоровяк, и она весело подмигнула ему в ответ:

— Ещё какая!

Пока вертолёт летел на базу, Хок с Агни то и дело оглядывались через плечо, пытаясь через круглые окна увидеть на бескрайнем полотне пустыни тех, кто не успел пройти намеченный путь за установленное время.

И это походило на самоистязание, потому что Хок прекрасно понимал — даже если кто-то из них еще жив, то через пару часов умрёт страшной и мучительной смертью.

— Это называется «естественный отбор», — внезапно заговорил капитан Лерой, по выражению лица рыжей хорошо понимая, о чём она сейчас думает. — Зачем тратить время и деньги на обучение, пропитание и содержание бездарей, которые сдохнут на первом же задании?

— Это была наша первая попытка! — Агни метнула в офицера испепеляющий взгляд и до скрипа стиснула зубы, чтобы сгоряча не излить на него свою желчь.

— А в реальности тебе никто не даст второй, запомни, Паркер! — глядя на рыжую в упор, ответил Лерой. — Думаешь, вы с Бернсом такие молодцы, что спасли этот кусок дерьма? — кивнул он на пристроившегося между Итаном и Шаеном качка. — В условиях настоящей операции вы бы погубили всех, кто сидит в этом вертолёте. Потому что за те несколько минут, которые вы потратили на его спасение, боевой спутник или орбитальная установка противника уже обнаружили бы ваше местонахождение и всех уничтожили. Время любой операции рассчитывается по секундам, и каждое отклонение от плана — это верная гибель.

— Вы могли хотя бы первый раз сделать всем скидку на неопытность и подобрать тех, кто не дошёл до вертолёта, — не желая уступать и признавать правоту слов капитана, выплюнула Агни. — А вы бросили их сдыхать, словно они мусор, а не люди!

— А вы и есть мусор, — обвёл всех присутствующих пронзительным взглядом Лерой. — Вселенские отбросы, которые пришли в Легион, чтобы заслужить право называться людьми! До вас только сейчас стало доходить, что действуй вы сообща, не тратя время на склоки, драку за воду и ненужные передышки — дошли бы все! Это называется командным духом! И если его в вас нет, после следующего задания от этого отряда отсеется еще половина!