Челюсть Бенджамина тихо отъехала в сторону. Нет, понятно, что Бейлз ни разу не альтруист и не добродетель, но чтобы так подставить?! А если бы Бена поймали вместе с этим изотопом или вообще пристрелили? И ведь обидно, что он на самом деле ни сном, ни духом! Хотя…

если бы Бен знал, что у него в кармане контрабанда на несколько миллионов, вряд ли бы это сделало его побег спокойнее.

— Ладно, пацан! Извини, если перегнул палку… — выдохнул Максимус, пряча капсулу и благодушно хлопая Бена по плечу. — Пойдём, отведу тебя к себе в каюту. Отмоешься и переоденешься в форму экипажа звездолёта. А то несёт от тебя, не в обиду сказано, чёрт знает чем! Ты, кстати, решил, где хочешь сойти с корабля? Чтобы я смог тебя внести в базу пассажиров.

Бен прочистил горло и осторожно спросил:

— А нельзя мне на спэйсе остаться? В качестве помощника механика или еще кого-нибудь. Я хорошо разбираюсь в технике, работал в космопорте в ремонтной бригаде, и штурман я неплохой…

— Извини, дружище, — прервал Бена мужчина. — Но для того, чтобы работать на звездолётах, нужна лицензия. Опыта недостаточно. А тебе, я так понимаю, с твоим прошлым лицензия не светит. Разве что… в Легион подашься, — передёрнул плечами Максимус. — Оттуда матёрые капитаны выходят.

— Легион? — оживился Бен. — Что за Легион?

— Звёздный Легион, — улыбнулся Максимус. — Неужто никогда не слыхал о дрэйкерах?

— Это спасатели, что ли? — вяло уточнил Бенджамин.

— Спасаатели… — перекривил его Максимус. — Салага! Дрэйкеры — это легенды космоса! А Звёздный Легион — школа не для ссыкунов, а настоящих мужиков.

— И как туда попасть? Я же вроде как в бегах.

— А туда как раз таких, как ты, и берут — которым терять нечего, — усмехнулся мужчина. — Подпишешь с Легионом контракт на пять лет, КОГ* сотрёт твоё прошлое и напишет новое. Ну, а дальше… Как повезёт. Выживешь — станешь героем и уважаемым человеком, нет — невелика потеря, ты же преступник!

Из всего услышанного Бен вычленил для себя самое главное:

— А через пять лет я смогу получить лицензию и летать?

— Купить, — поправил его Максимус. — Ты сможешь её купить. Легионерам неплохо платят. Многие из них после завершения контракта создают вольнонаёмные расчёты и продолжают работать спасателями, только уже за большие деньги, и в основном выполняют частные заказы.

— Это как? — попытался внести ясность Бен.

— А так — вытаскивают разных богатеньких придурков из полного дерьма! — заржал мужчина и, приложив к сканеру свою руку, открыл двери грузового отсека, выпуская Бена в длинный коридор звездолёта.

Дыхание сбилось и сердце стало частить, пока Бенджамин шёл по спэйсу. А потом он вошёл в каюту и сквозь небольшое смотровое окно увидел космос — неизменный в своём постоянстве: чёрный, бескрайний, загадочный…

Можно ли было сравнить это с любовью с первого взгляда? Наверное, да. Потому что в тот миг Бен понял — он уже никогда не будет прежним, и эта холодная, как долгая зима, бесконечность отныне всегда будет частью его сердца и его души.

Идея, которую в голову Бена поселил Максимус, прижилась там основательно и пустила корни. Как только парень смог получить доступ к ретрансляционной аппаратуре спэйса, а через неё выйти в межгалактическую сеть, сразу стал искать информацию о Звёздном Легионе и убедился, что изложенное на их официальном сайте почти слово в слово совпадало с рассказом Максимуса. Легион приглашал под своё крыло молодых, выносливых и сильных парней и девушек возрастом от 18 и до 30 лет, обещая им после подписания контракта полное довольствие, обеспечение и защиту. Через пять лет за верную службу и заслуги перед конфедерацией наёмники получали полную амнистию за прошлые проступки, если таковые имелись, и уходили в свободное плавание.

С приобретённым за годы службы опытом у дрэйкеров, так во всей Вселенной называли выходцев из Звёздного Легиона, перспективы открывались огромные. Можно было купить лицензию и продолжать работать спасателем, можно было податься в Звёздный флот, а если на счету накапливалось достаточно кредитов, то и капитанское кресло собственного рейдера не являлось для дрэйкеров пределом мечтаний.

Это выглядело так заманчиво и сладко, как дармовые «конфетки». Только Бен слишком хорошо знал, что обычно прячется за кажущейся дармовщиной — хороший такой капкан, который если не откусит голову, то полруки оттяпает точно.

В поисках правды Бенджамин полез на дрэйкерский форум и завис на первом же R.I.P.*, повторяющемся практически в каждом сообщении. Таким образом легионеры прощались с погибшим сегодня экипажем, выражая его членам свою признательность и уважение.

Пролистав несколько страниц, Бен снова наткнулся на подобное сообщение, а потом понял, что дрэйкеры мрут каждый день, как мухи.

И всё тут же стало на свои места. Конфедерации нужны были добровольные смертники, которых, в отличие от элитных спасательных групп высококвалифицированных военных космического флота и офицеров межгалактического контроля, пускать в расход было не так затратно и жалко. Дрэйкеры же, помимо выполнения обычных спасательных операций в космосе, забрасывались на такие гиблые планеты, откуда до этого живым никто не возвращался. И безбашенные легионеры, лучше всего в жизни умеющие цепляться за неё всем, что есть в наличии, выполняли для КОГ самую грязную работу.

Да, это правда — самые крутые и не признающие другой службы из них действительно становились легендами, вот только мало кто из этих легенд доживал хотя бы до сорока. А вот тех, кто после пяти лет контракта переходил служить в ВКФ или СМК, судя по переписке на форуме, было достаточно много.

Наверное, это и перевесило чашу сомнений Бенджамина. Кто он сейчас? Беглый преступник, вынужденный скрываться от властей всю свою жизнь! Если поймают — Эйбл Дак* обеспечен; если нет — в лучшем случае доживёт до старости в какой-нибудь дыре. И это то, ради чего он сбежал с Аэртона?!

А что делать с мечтой о космосе? Попрощаться с ней, даже не приблизившись и на шаг? Да нахрен! Он не хочет всю оставшуюся жизнь сожалеть о том, кем не стал просто потому, что не хватило духа! А чтобы сжечь за собой все мосты, Бецджамин просто взял и озвучил Максимусу своё решение сойти в космопорту третьей планеты звёздной системы SagDEG, где находился ближайший корпус Легиона.

Меньше чем через крам их спэйс приземлился на поверхности планеты. Бен покинул его

борт вместе с бригадой техников, благодаря чему прошёл не через усиленный таможенный досмотр, а стандартный рабочий коридор, где к нему особо никто не присматривался, так как техники после часового отгула снова должны были вернуться на звездолёт.

Распрощавшись с ними у стоянки флайеров, парень заплатил за полёт до корпуса Легиона и уже к обеду находился на пункте приёма наёмников, заполняя у одной из стоек регистрации анкету и договор, вписав туда данные из предоставленных ему Максимусом документов.

С этого момента Бенджамин Хоккинс Третий перестал существовать. Вместо бесследно пропавшего наследника старинного рода появился дрэйкер седьмого корпуса Звёздного Легиона. И когда вышедший навстречу капрал назвал его новым именем, у парня возникло ощущение, что он переродился — начал жизнь с чистого листа!

— Следуйт за мной, Хок Бернс! В твоей анкете указано, что ты программист, — начал капрал.

— Там написано, что я хакер, — усмехнулся Хок, желая называть вещи своими именами.

— А это мы сейчас и проверим, — скептично приподнял бровь мужчина. — Хакер ты или лузер! Все приходящие сюда приписывают себе какие-нибудь заслуги. На деле же половина из заявленного — туфта.

Заполняя анкету, Хок не приписал себе ни одного лишнего достоинства. Просто потому, что по жизни умел отвечать за свои слова. Каким образом его способности будут проверять, стало даже интересно.

Он прикидывал разные варианты: думал, что заставят взломать или закодировать систему, распотрошить какую-нибудь базу или подключиться к спутнику, но никак не ожидал того, что ему предложат в реальности — защититься от такого же хакера, как он сам!