Сначала мы с Агни подумали, что это "фанера", которую парень где-то раздобыл заранее. Но потом по каким-то нюансам начали понимать, что голос живой. И хоть и похож на женский, от голоса известной певицы все же отличается.

А вот поддатым дрэйкерам — что альт, что тенор — один лакс. Они купились. Хлопали, свистели, пританцовывали, и из-за яркого света, слепящего глаза, вообще плохо различали, кто там поет для них на сцене. Правда, после третьей песни кто-то из зала начал орать, что ему совершенно не видно поющей красотки, и если не выключат софиты, то он их потушит из бластера. И тогда мы решили, что дело — табак, и пора заканчивать ломать комедию.

Когда свет убрали, Эмбер стоял на сцене спиной к зрителям. Волосы-то у него длинные. Да и нацепил он на себя какой-то блестящий балахон, который взял у танцовщиц, так что сразу и не поймешь, баба это или нет.

И вот тут эта "приглашенная звезда" поворачивается к зрителям своей небритой мордой и грубым мужским голосом говорит: "А теперь, девочки, будем слушать нормальную мужскую музыку"

Представляешь себе рожи дрэйкеров, когда пацан сорвал с себя бабские шмотки и начал петь убойный рок? Честно, я круче ничего в жизни не слышал. Похоже, что все присутствующие в зале тоже, потому что на припеве толпа просто стала сходить с ума от восторга и подпевать.

Никто не понял, что это была импровизация. Все решили, что это был постановочный сюрприз.

Эмбер спел семь песен и еще две на бис. А потом у него полчаса брали автографы и спрашивали, когда ждать его следующий концерт.

Мы с Агни все это время молча сидели в стороне и, можно сказать, находились в некотором культурном шоке. С одной стороны, парень не просто нас выручил, но еще и удивил. А с другой — на рейдере нам его певческий талант был нужен, как прыщ на заднице. В общем, что с ним делать, мы себе даже не представляли.

Нашу головоломку разрешил он сам, заявив, будто крутой механик, и если мы к себе его возьмем, то он "нафарширует" наш звездолет так, что за нами ни один дрэйкерский расчет угнаться не сможет.

И вот тогда Агни притащила его на наш стрэйнджер, запустила в отсек с ускорителями и сказала — если он найдет там то, что она сломала, место бортмеханика в команде его.

— Нашел? — шепнула Фло.

— Не только нашел, но еще и исправил, — рассмеялся Хок.

— И?.. — замерла она.

— И с тех пор мы летаем с музыкой.

Фло еле слышно вздохнула, и Хок вновь опустил в воду кусок тряпки, чтобы потом приложить ее к затылку девушки.

— Так лучше? — участливо поинтересовался он, наклоняясь над ее бледным лицом.

— Да, — смежила веки она. — А дальше…

— Знаешь, Цветочек, пожалуй, мы сделаем паузу. Тебе нужен отдых и покой, а мне следует сходить и найти место, куда упал звездолет, чтобы…

Хок не успел закончить фразу, как пальцы Фло впились в его запястье с силой, которой он совершенно не ожидал от ослабленной ранением девушки.

— Не уходи. — прохрипела она, и в распахнувшихся сиреневых глазах плеснулся настоящий ужас.

— Ти-ише, — ласково и успокаивающе протянул Хок. — Я лишь хочу быстрее привести к тебе помощь. Возможно, спасательные, пожарные и патрульные бригады уже прибыли на место катастрофы. Пока они разберутся, что к чему, пока пустят Агни к упавшему звездолету и она станет нас искать — пройдет уйма времени. А в больницу тебе нужно уже сейчас.

— Не уходи, — как заклинание, повторила девушка, и, понимая, что ею движет паника, Хок осторожно прижался губами к ее лбу, ласково нашептывая:

— Ну что ты, маленькая… Не бойся. Я ненадолго. Только схожу, посмотрю, что там, и вернусь. Обещаю.

Во взгляде Фло появилась какая-то обреченная пустота, которая тут же спряталась за прикрытыми веками. Пальцы ее разжались и безвольно сползли с руки Хока.

— Эй, Цветочек, — позвал умолкнувшую девушку он. — Ты что, мне не веришь? Я же просто схожу за помощью.

— Уходи, — так и не открыв глаз, безразлично вытолкнула из себя она и снова затихла.

Хок шумно выдохнул и, прочесав пятерней челку, потянул ее вперед. Только этого ему не хватало — оправдываться перед Цветочком. Она что, действительно считала, что он может сбежать от нее и бросить в таком состоянии? Лакс, да за кого она его принимала?

Где-то в душе шевельнулась невольная обида, проглотив которую, Хок вернул на лицо Фло кислородную маску, перемахнул через борт, по грудь погрузившись в воду, и потянулся к крышке откидного люка капсулы.

— Я закрою тебя, — модулируя свой голос так, чтобы он звучал твердо, но в то же время ласково, заявил он. — Понятия не имею, что может водиться в этих окрестностях. Не хочу, чтобы в мое отсутствие на тебя напала какая-нибудь гадость.

Фло никак не отреагировала на его монолог. Ее прикрытые веки даже не дрогнули. И непонятно почему, но Хоку вдруг стало так паршиво, словно это не он сейчас собирался уйти, оставив ее одну, а его бросали — причем навсегда.

— Я скоро вернусь, — упрямо отметая сомнения, повторил он.

Перегнувшись через борт, Хок поцеловал Фло в висок, а потом, не раздумывая, закрыл капсулу и, мысленным приказом захлопнул шлем-капюшон своего скафандра, делая его полностью герметичным.

На затопленном сезонными дождями участке леса течения не было, поэтому Хок не опасался, что капсулу снесет куда-то в сторону. Хотя на всякий случай он подтолкнул ее к торчащим из воды деревьям и пристроил между двух стволов.

Запрокинув голову, Хок определил по сломанным при падении аппаратом веткам направление к месту падения корабля и поплыл вперед.

Чтобы легко найти обратную дорогу, он периодически делал остановки у высоко торчащих над водой длинных побегов сирхазиуса и связывал их гибкие верхушки в узлы, так что опытный спасатель подобную наводку мог определить сразу и издалека. Либо оставлял следы из оборванных лепестков эфидии, густо покрывающих ветви лиан, каскадами свисающих с деревьев.

В некоторых местах уровень воды падал, и Хок, отдыхая и шагая по дну, наступал на зарывшихся в ил шфуров — довольно толстых змеевидных рыб, достигающих в длину около двух метров. Несмотря на свои пугающие габариты, они были совершенно безобидными, и в поймах разливающихся рек в основном прятались от крупных хищников.

Поскользнувшись на одной из таких рыбин, Хок ушел с головой под воду, а вынырнул уже в зарослях осоки, в сердцах пожелав безмозглому шфуру стать чьим-то ужином в ближайшее время.

И только он было собирался оттолкнуться, чтобы плыть дальше, как ему показалось, что издалека доносятся чьи-то голоса.

Мысленно активировав на шлеме усилители звука, Хок, прислушиваясь, замер, пытаясь понять, откуда ждать подмогу. Но когда услышал разговор тех, кто сейчас пробирался через сельву, поблагодарил бога за то, что не успел крикнуть и выдать им свое местонахождение.

Нет, это были не спасатели.

Судя по шуму и словам, по лесу, используя флипстаеры, * рыскали вооруженные группы людей, единственной целью которых было найти и уничтожить выживших в катастрофе.

— Ласс, время на исходе. Через минуту здесь будет чуть ли не вся СПК Аэртона. Надо убираться.

— Заказчик приказал зачистить территорию. Никто не должен выжить.

— Да нет здесь никого. Кажется, никто и так не выжил.

— Рисковать нельзя. Поджигайте сельву и уходим. Будет выглядеть так, словно пожар от взорвавшегося корабля перекинулся на деревья.

Хок медленно опустился в воду по самые глазные окуляры на шлеме-капюшоне и услышал сначала характерное шипение, а затем и гудение заработавших на полную мощность огнеметов. Зарево от мгновенно вспыхнувших лиан, бесконечными паутинами обвивающих деревья, отразилось на поверхности воды, окрасив ее в алый цвет, и сердце неровно бухнуло в груди, а затем заколотилось как ненормальное. Огонь по сухим ветвям перекинется на всю округу в мгновение ока, а остановить разбушевавшийся пожар вряд ли удастся за несколько часов. И если благодаря своему костюму Хок способен пересидеть пару часов даже в его эпицентре, то Фло их просто не переживет.