Специально обученный «медбрат» - молодой ученый дракон Симпер, младший научный сотрудник лаборатории - облачился в белый халат. Он ловко брал у каждого из женихов несколько капель крови и помещал в пробирку, наклеивал на нее имя жениха. Там она будет храниться при помощи магии до момента, когда проведут тест. Разумеется, на каждую пробирку дополнительно устанавливалась особая магическая (верещащая, как сирена) сигнализации от похищения и подмены.

— Хм, интересно. А ведь никто не возмущается и не отказывается, — сказал Эргон тихо, склонившись ближе ко мне и подозвав Гришу. — Либо его нет среди женихов. Либо он не догадывается, к чему это все.

— Либо знает, как обойти тест, — тихонько сказала я.

— Это невозможно, — прошипел Гриша. — Тесты по крови работают безотказно. В смысле. тесты на магию. Это ж не эфемерные антитела к коронавирусу, которые вроде есть, а вот их уже и нет.

— Хорошо, если так, — улыбнулась я и снова принялась разглядывать женихов.

Это было крайне интересно и забавно!

Потому что после сдачи крови их ждал следующий сюрприз.

Конечно, когда было объявлено, что первым конкурсном будут поединки, женихи очень обрадовались. Эргон со смехом рассказал, что они тут же принялись обсуждать, кто с кем желает сразиться, и кто кому (и как именно) мечтает проломить череп (травма для драконов и магов далеко не смертельная, но все же обидная!).

Мальчишки!

И, конечно, они ожидали, что поединок будет если не магический, то какой-то еще привычный. Например, им предложат выбрать оружие - меч, секира, длинный кинжал, легкое копье.

А все оказалось не так.

Когда жених преодолевал «ресепшен», то оказывался в полуоткрытом шатре, где на него надевали громоздкие металлические доспехи образца средневековья моего мира -спроектированные и срочно изготовленные по Гришиным рассказам.

Причем доспех был сделан с утяжелением, ибо драконы сильнее людей - чтобы превратить их в неуклюжих черепах, вес нужен куда больший.

Далее недоумевающему жениху, слабо видящему окружающий мир из-за забрала и мало способному ходить в непривычном дурацком облачении, давали в руку (с металлической перчаткой) огромное копье и велели проследовать к следующему пункту, чтобы выбрать себе боевого коня.

Большинство бедняг несколько раз падали, прежде чем приспосабливались ходить в доспехах. С огромным трудом (и кучей остро-жгучих драконьих ругательств) понимались и поднимали копье... И только спустя несколько комических попыток достигали импровизированной полевой конюшни.

Я включила для себя «дальнюю слышимость» - не самый простой, но доступный мне, магический прием - и просто обхохатывалась, слушая фразы неуклюжих железных воинов в адрес «того, кто это придумал». «Чтоб ему крысы хвост погрызли!». «Чтоб его прослабило во время полета!». И тому подобное.

.Дело в том, что тяжелого доспеха в этом мире не знали. Воины сражались либо с магической защитой, либо в легком доспехе, состоящем из одного-единственного элемента

- кирасы из металла сэд, непробиваемого и легкого.

Полностью обрядиться в доспех и этим сделать себя неуклюжим да беспомощным здесь прежде никому не приходило в голову!

Поэтому женихи падали, вставали, проклинали того, «кто это придумал», и никто из них не имел ни малейшего преимущества перед другими. В незнакомом облачении все были неуклюжими, неловкими, похожими на железных роботов из советских фантастических фильмов.

Я заметила, как на герцога надели последний элемент доспеха - шлем, как опустили забрало... Далее он двигался так же тяжело и неловко, как и все остальные. Так что его опыт и магическая сила действительно не дали его преимуществ в конкурсе.

Напротив, некоторые молоденькие драконы быстро научились двигаться в доспехе куда лучше него!

Но зато лишь герцог и еще несколько женихов (включая моих «прелестей», коричневую и черную!) догадались, что забрало пока можно поднять и еще какое-то время наслаждаться свежим воздухом и нормальным обзором.

Когда двадцать пять оставшихся на отборе женихов выстроились неровной металлической шеренгой - этакая команда железных дровосеков! - папочка встал, чтобы объявить условия состязаний.

— Итак, дорогие женихи! — начал Эргон. — Чтобы уровнять ваши шансы в состязаниях, мы придумали этот необычный доспех! Вы должны будете попарно сойтись в конном поединке. Ваша задача - сразить противника копьем так, чтобы он упал на землю. Каждая пара будет сходить три раза. За каждый «раунд» каждому будут начисляться очки. После -три коротких столкновения в пешем бою. С мечами, которые вам выдадут. Хм. Напоминаю, применение магии запрещено. Использование оружие, кроме выданного -запрещено. Снимать доспех - запрещено. Добивать лежащего противника - запрещено. За нарушение правил - дисквалификация с конкурса и снятие 20 баллов.

— Это ж никакого творчества! — возмутился чей-то голос из-под забрала.

— Зато все равны перед новым видом воинского искусства! — коварно улыбнулся папочка.

— Приступаем. Понравившимся ей воинам принцесса на свое усмотрение назначит дополнительные баллы. То есть ваша победа или проигрыш будет суммарным результатом вашего искусства и симпатии принцессы. Мэтр, огласите первую пару! — Эргон обернулся к распорядителю отбора.

— Принц Байдор Эребеарский и герцог Грейдор!

Ничего себе, подумала я. Интересно, случайно так получилось? Или нет...?!

— Твоя работа? — тихонько спросила я у папочки, глядя, как к Байдору и герцогу подводят коней - тоже в доспехах, увенчанных плюмажем, как на настоящем рыцарским турнире.

— Ну да, пусть выпустят пар, — пожал плечами папочка. — Ты думаешь, принц конкурирует с Бамаром в свободное время? На самом деле Байдора куда больше напрягает герцог, который скрутил вас сетью, словно детей. А герцог достаточно умен, чтобы понимать, что главный конкурент на отборе - именно принц. Пусть подерутся. Ты не сиди, доченька, как на иголках, а встань и пожелай удачи нашим героям...

Я хмыкнула и подумала, что отец прав. Чувствуя себя манекеном на выставке - ведь все взгляды устремились в мою сторону - я встала, подняла руки и торжественно произнесла:

— Желаю удачи обоим отважным воинам!

Ощутила себя дурой, когда комичные в тяжелых доспехах "отважные воины" попробовали поклониться мне. Дурой в ироничной театральной постановке, режиссёром которой был наш "великий менталист"...

В рядах других железных человечков раздались смешки... Ничего, ехидно подумала я, еще посмотрим на вас, когда вы будете на месте принца и герцога.

...Если б все происходило в нашем мире, если б у нас был настоящий рыцарский турнир, то тяжеловесам в доспехах помогли бы забраться на лошадь. Но драконами никто задачу не облегчал. Драконы же!

Позванивая доспехами, отважные воины приступили к операции. Надо сказать, юность дала Байдору преимущества. У него вышло с первого раза, в то время, как герцог, дважды пытался подскочить и перекинуть ногу... Лишь на третий раз ему удалось.

Они разъехались по сторонам поля. Послышались звуки труб, дающие сигнал к началу поединка, и "рыцари", выставив копья понеслись друг другу навстречу...

Ах, подумала я, кто бы мог подумать, что однажды я буду "прекрасной дамой" на рыцарском турнире! А все Гриша!

"Тоже мне, прекрасная дама! Баба на чайник!" — ехидно сказала мышь, виртуально выглядывая у меня из-за пазухи.

"А что? " — шикнула на нее я. — "Ты сама согласилась, что мы сегодня прекрасны! Молчать, грызун!"

Мышь вздохнула и покрутила крошечным пальчиком у виска, мол, что с вас, психов, возьмешь.

А Байдор в черных доспехах и герцог в серебристых сближались. Земля тряслась под копытами перегруженных коней. С трибун раздавались крики то в поддержку одного, то в поддержку другого...

И вот...

Я пропустила момент, когда они атаковали друг друга. Лишь заметила, как герцога подбросило, вышибло из седла, и он распластался на земле, смешно раскинув закованные в металл конечности. Даже издалека я слышала отзвуки его ругательств. Касались они, впрочем, не Байдора, а доспехов, дурацкого копья и "юного авантюриста", который все это придумал...