— Отец, разреши, они заслужили! — сказала я.

И неожиданно остро ощутила, как рада была бы снова лично пообщаться с Байдором или Бамаром. Или ближе познакомиться с Мэрилом...

По своим «прелестям» я, в конце концов, просто соскучилась!

— Не будем рисковать - не выявим негодяя, — дополнила я свою просьбу.

Папочка вздохнул и поднялся на ноги.

— Ладно! — просто возгласил он. — Развлекайтесь! Принцесса согласна встретиться с победителем! Но... никаких дополнительных баллов! — он назидательно потряс пальцем, словно выступал не перед драконами, а перед средней группой детского сада.

Иногда папочка любит такую вот непринужденность.

Впрочем, непринужденность он любил всегда.

С трибун послышались одобряющие крики. Зрители были счастливы, что «шоу» продолжается.

Распорядитель и члены жюри быстренько распределили пары, первыми на арену вышли Бамар и светловолосый дракон Пирсон - еще один из понравившихся мне на церемонии представления. Я была очень рада, что этому задорному юноше удалось пробиться в «фавориты».

Он, кстати, подмигнул мне, когда пошел сражаться за право свидания со мной. Весело так, ободряюще! Словно это я должна была идти сейчас сражаться, и именно меня нужно поддержать!

Ты ж моя синяя прелесть, подумала я. У меня уже целая коллекция разноцветных прелестей!

Кстати, при виде Пирсона и мышь одобрительно закивала. «Он безопасный!» — шепнула она мне. Ну да, этому грызуну лишь бы не было опасностей и неожиданностей.

«Бери его!» — добавила она и назидательно подняла вверх свой крохотный пальчик - явно подражая папочке.

«Все решит отбор!» — сказала я ей и велела сидеть тихо, не отвлекая меня от захватывающего зрелища.

Пирсон и Бамар были примерно равны друг другу. Казалось, что будет ничья. Но в состязании на мечах Бамар неожиданно вышел безусловным победителем.

Я ликовала! Оказывается, в глубине души я все же болела за свою коричневую прелесть! Только вот, когда определятся три победителя, в следующей схватке у него может оказаться противник серьезнее!

Второй парой были герцог и Мэрил. Если выбирать между этими двоими, то... мне хотелось поближе познакомиться с Мэрилом. Поэтому я болела за него. Но победил герцог. Видимо, опыт и шпионская наблюдательность все же сыграли свою роль.

Мэрил грустно вздохнул, поклонился мне и отошел в сторону остальных женихов, которые с наслаждением стаскивали с себя проклятущие доспехи. Рядом с ним тут же оказался другой побежденный - Пирсон. Он принялся что-то рассказывать ему, активно размахивая руками. Вскоре оба заливисто смеялись, а у меня отлегло от души.

И, наконец, третья пара - Байдор и зеленый дракон Куар из западных пределов. Высокий брюнет с серьезным, красивым лицом, отличившийся в конкурсе. Он оказался неожиданно опасной парой для Байдора. Я ерзала и закусывала губу, когда во второй стычке он сшиб принца на землю и красиво (насколько это возможно в тяжелых доспехах) гарцевал на коне.

Результат их конных сходок был два один в пользу Куара. Но. к счастью, во всех стычках на мечах победил Байдор.

Когда он поднял забрало, я заметила, что принц предельно сосредоточен и зол. Эта победа дорого ему стоила.

Но моя черная прелесть продолжает сражаться за меня, с умилением подумала я. И не просто прелесть, а наследный принц, настоящий!

— Пусть герцог сразится с коричневым Бамаром! — возгласил распорядитель Сормит. — Победивший в этой схватке затем сразится с принцем Байдором, так мы определим главного победителя!

Ох, подумала я... И сколько у коричневой прелести шансов против герцога? И тем не менее, этот выбор пары был логичным. Ведь Байдор и герцог уже сражались друг с другом один раз, к тому же Байдор явно устал, нужно дать ему передышку.

Того, что происходило дальше, я совершенно не ожидала. Видимо, никто не ожидал. Бамар словно бы обрел второе дыхание.

Он вскочил на коня, не опуская забрала, отсалютовал и кивнул мне, а потом, когда оба противника закрыли лица и понеслись навстречу друг другу, он вдруг показался каким-то зловещим.

Да, мы и глазом не успели моргнуть, как герцог - опытный, сильный воин! - летел на траву. В следующей стычке было тоже самое. Казалось, в Бамара вселилась неведомая сила, и он стал быстрее, сильнее, опытнее.

Все три конные сходки закончились тем, что герцог падал, потом с трудом поднимался. Моя симпатия как-то неожиданно начала склоняться в его сторону. Стало жалко зрелого сильного воина, которого мальчишка валяет по полю битвы, как куклу.

Но теперь мечи! Герцогу нужно победить во всех трех сходках, чтобы была хотя бы ничья!

Ничья, которая все еще больше запутает, но сейчас она казалась мне нужной, просто, чтобы поддержать Грейдора! Ведь Бамар выглядел смертельным вихрем, странным, как будто не собой.

Но, несмотря на искусство герцога, он вышел победителем лишь в двух стычках на мечах. В третьей неожиданно победил Бамар, обрушив на герцога просто невероятно быстрый вихрь ударов. Вскоре он стоял, приставив меч к прорези забрала герцога.

— Но как так!? — изумилась я, глядя на отца.

— А вот так. Драконы нередко таят в себе сюрпризы, — усмехнулся отец. — Но Грейдору непобедимому это даже полезно. К тому же. так у твоего принца будет достойный противник!

— Победители Байдор и Бамар сразятся друг с другом, чтобы определить сильнейшего! — возгласил Сормит.

А я вцепилась руками в ручки кресла.

Сейчас. сейчас я однозначно болела за Байдора.

Я вообще не хотела, чтобы мои главные прелесть бились друг с другом, но после жестокой победы Бамара, сердце стремилось к принцу.

И я искренне желала ему победы. Только... он устал, а Бамар словно бы превратился в сносящий все на пути ураган. Неужели снова будет «избиение младенцев», а мой полный достоинства и ехидства принц переживет такой позор!? Как он вообще его переживет!?

Именно в этот момент Байдор поднял на меня глаза. В его тонком лице я увидела жесткую решимость. А еще - словно бы просьбу: поддержи! Я улыбнулась ему, мысленно посылая тепло. даже не знаю, дружеское, или какое!

В тот же миг Байдор опустил забрало и уже вполне ловко вскочил на коня.

Напротив его ждал противник в темных доспехах, который только что раскатал самого опытного воина из всех женихов.

Дальше Бамар был спокоен и уверен в себе. Байдор - предельно сосредоточен. Это ощущалось в его фигуре, несмотря на сковывающий ее металл.

По сигналу распорядителя, они понеслись друг другу навстречу, выставив копья. Мне опять хотелось зажмуриться. Перед глазами вставало, как Бамар сейчас сбросит с коня черного принца, легко, непринужденно, даже с каким-то презрением.

Мышь внутри меня как раз так и поступила: села, захныкала и закрыла глазки крошечными ладошками. Мол, ничего не вижу.

Да что же это такое!

Они были совсем близко, когда я просто усилием воли заставила себя распахнуть глаза шире и видеть все.

Миг - и противники столкнулись.

Мне захотелось крикнуть «Нет!». Но это не потребовалось.

Тщательно нацеленные копья. пригнувшиеся рыцари. краем глаза замечаю, как оба делают едва уловимое движение вбок и расходятся, пролетают мимо друг друга.

Оба покачиваются в седле, но ни один из них не упал на землю.

— Очень технично у обоих, — спокойно сказал папочка.

В фигуре Бамара я ощутила злость и напряжение. Видимо, он не ожидал, что напор, давший ему столько преимущества с герцогом, не поможет с Байдором.

— Второй заход! — объявил распорядитель.

Они снова неслись друг на друга, и мне снова хотелось зажмуриться. И опять я заставляла себя смотреть, мысленно посылая Байдору слова поддержки.

На этот раз Бамар еще быстрее, кажется, злость придала ему еще больше сил и ловкости. И вот, в последний момент, его копье целится прямо в грудь Байдору, я понимаю, что у черного принца нет времени уйти от удара...