Бертуччи сглотнул, он знал отца и этот тон не предвещали ничего хорошего.

— Да, отец.

Под гневными взглядами родственников, он на негнущихся ногах отправился к единственному человеку, который мог его поддержать или даже спасти.

***

— Елена обесчещена? Но кем?? — Франческо схватился за голову, когда к нему ввалился бледный, словно сама смерть, названный племянник и стал просить помощи и поддержки. Поскольку его глава дома по непонятной причине возложил вину, за то, что за девушкой не уследили, на будущего наследника.

— Не знаю дядя Франческо, но это мало кого интересует, родные хотят, чтобы она вышла за Витале Дандоло, пока это не вскрылось.

Усадив племянника на диван, старый патриарх стал метаться из угла в угол, представляя весь ужас, который происходит сейчас в доме Контарини. Он представил Анну на этом месте, и внезапно похолодел, вспомнив, что Елена была её лучшей подругой, а это значило, тень от неё, может упасть и на его дочь!

— «Нужно срочно устроить проверку, — в голове Франческо забегали мысли, что придётся делать, если окажется, что Анна не девственница тоже, — о, святая Дева Мария! О таком не следует даже и думать, моя дочь порядочная девушка!».

— Так, и тебя поставили перед выбором: либо её свадьба с Дандоло, либо ты остаёшься ни с чем? — повторил он, возвращаясь к ожидающему его решению мужчине.

— Да, слова отца трудно было понять по-другому.

— Ты ведь понимаешь племянник, что ставишь меня в трудное положение, — Франческо не знал, как ему поступить, — с Витале меня связывают деловые отношения, поскольку такие деньги, которые зарабатывает он, никто и никогда не в силах заработать! Как я могу хлопотать перед ним за девушку, которую он даже не знает?

— Сеньор Франческо, — Бертуччи сально улыбнулся, — он назвал корабль её именем! Между ними явно могло быть что-то, чего мы не знаем.

— Это не доказуемо, уже многие искали, — отмахнулся глава Бадоэр от подобных домыслов, — репутация Венецианца, и раньше была выше, чем у многих взрослых глав домов Венеции, а после его возвращения из Индии, она устремилась куда-то туда, откуда его подобными слухами просто невозможно достать. Все давно знают его две главные страсти в жизни: путешествия и золото! И пытаться смешить людей, говоря, что он сам стал бы бегать за женской юбкой, когда у него вся комната забита письмами с предложениями рук самых известных красавиц и наследниц Европы…

Франческо даже сам рассмеялся, от подобного идиотского предположения.

— Видишь, я даже сам себе не верю, когда такое говорю. По щелчку пальцев у его ног ляжет с десяток, а то и больше девушек.

Он задумался.

— Что же делать мне? — от его слов наследнику Контарини стало совсем печально.

— Мне нужно подумать Бертуччи, — покачал головой патриарх Бадоэр, — хорошенько подумать. Завтра я пришлю тебе весть. Хорошо?

— Спасибо дядя! Я буду в вечном долгу перед вами! — пылко воскликнул тот, вставая с места и низко кланяясь.

Франческо остался у себя в кабинете, ожидая когда тот покинет их дом, и не видел, что когда молодой мужчина проходил по дорожке в саду, направляясь к выходу, его за рукав костюма внезапно потянула прямо в кусты белая рука, явно принадлежавшая девушке.

***

— Дорогой! Любимый! — прижав мужчину к каменной изгороди, молодая девушка стала осыпать его поцелуями.

— Анна! Стой! Прекрати! Ты сошла с ума! — испугался тот до колик в животе, только что он просил помощи её отца, который если узнает, что его любимая дочь давно не девственница, тут же станет подозревать его.

— Я соскучилась! Ты больше не навещаешь меня! — девушка искала его губы и не находила их.

— Анна! Остановись, дорогая! — он схватил и отвёл её руки в стороны, — мы в большой беде!

Она испуганно ойкнула, и схватила его за ладони.

— Что случилось, любимый?!

— Кто-то нашептал твоему отцу, что мы любовники, и он хочет проверить тебя на девственность, — стал быстро впутывать девушку, в придуманную им самим историю, Бертуччи, — представляешь, что он сделает, если узнает правду? Тебе и мне!

Девушка схватилась за щёки, представляя реакцию отца. Ужас моментально охватил всё её тело, задрожав, она едва не упала на землю. Мужчина бережно её поддержал, отведя затем в высокий и плотный кустарник, подальше от случайных взглядов.

— Не беспокойся, я кажется придумал, как нам выпутаться из этой ситуации, — он взял её за руки, — помнишь, ты говорила мне, что однажды вы с Еленой по приказу Франческо играли с Венецианцем?

— Да, конечно я помню, — согласилась она.

— А если представить так, что вы ушли с ней вперёд от всех сопровождающих, вон туда, на наше с тобой место у забора, — он показал крошечную полянку, где они занимались любовью в краткие моменты редких встреч, — и там он набросился на вас, словно дикий зверь и руками обесчестил обоих?

— Ему было же тогда от силы пять лет, — недоверчиво произнесла девушка, с трудом веря в то, что в это хоть кто-то поверит.

— Но этот возраст, тем не менее, не помешал ему завоевать Сицилию, вместе с императором Священной Римской империи! — Бертуччи старался убедить Анну в том, что такое было весьма возможно, ведь как известно, чем гнуснее и невероятнее ложь, тем больше шансов, что в неё поверят.

— Ладно, я, мне если даже и поверят, останется ещё Елена, — всё ещё сомневалась молодая девушка, — как мы сможем в этом убедить её? Она сидит в вашем дворце, словно в тюрьме.

— Сестру я возьму на себя, — убеждённо ответил он, нисколько не сомневаясь, что та послушается его, не усомнившись ни на мгновение, — ну так что? Ты готова спасти нас обоих?

Анна задумалась, и нехотя кивнула. Ей нисколько не было жалко мелкого недоросля, вокруг которого уже несколько лет трясся её отец, словно тот сделан из фарфора, а только себя и свою погубленную жизнь, если и правда отец захочет её проверить до свадьбы с кем-то из наследников благородных домов.

— Всё! Любимая! — Бертуччи наклонившись, поцеловал её в губы, — тогда я к сестре, уговаривать, спасти нас обоих.

Анна кивнула, и твёрдо встала на ноги, с трудом отпуская того, кого любила всем сердцем, считая лучшим из мужчин.

***

Сестра покойной жены, вытирая мокрые руки полотенцем, зашла в кабинет к своему родственнику и ворчливо произнесла.

— Что же Франческо, у меня для тебя плохие новости, — она хмуро покачала головой, — ты подозреваешь кого-то? Если решил так внезапно проверить девушку?

Глава дома Бадоэр, схватился за голову. Жизнь, привычная жизнь рушилась у него прямо на глазах. Если Елену, которая была лучшей подругой Анны, проверили перед венчанием, то его дочь теперь наверняка, ждёт подобная процедура перед венчанием!

— Спасибо Сильвия, — он с трудом отнял лицо от ладоней, — ты знаешь, доверять в таких вопросах, я могу только тебе.

— Лучше найди этого козла и прибей его яйца к забору своего дома, — отмахнулась она, — вся жизнь девочки псу под хвост. Бедняжка.

Качая головой и причитая, она пошла одеваться, чтобы уехать к себе.

— Анну, живо ко мне! — с полностью обескровленным лицом, приказал он заглянувшей служанке. Та, редко когда видя господина в подобном виде, тут же бросилась выполнять приказ.

Заплаканная молодая девушка явилась к нему, не смея поднять глаз на отца.

— Кто? Анна, кто это посмел с тобой сделать? — он с трудом мог смотреть на неё, гнев душил его со страшной силой, а кровавая пелена перед глазами мешала ясно думать.

— Венецианец! — выкрикнула она, залившись слезами, — он обесчестил меня и Елену! Тогда в саду, когда ты приказал играть нам с ним. Он ударил нас, повалил на землю, а затем руками залез туда…

На этих словах её речь оборвалась и она заплакала навзрыд.