На моё удивление, вскоре на дорожке к дворцу появился весьма молодой, лет тридцати пяти человек, в красных кардинальских одеждах и перстнем легата на указательном пальце. Я тяжело вздохнул, предчувствуя неладное.

— Дож, графиня, — наклонил он голову, здороваясь с родителями, — мы незнакомы, поэтому позвольте представлюсь вам сам.

Энрико также его поприветствовал, а мама присела на колено, целуя перстень с золотым крестом.

— Кардинал Лотарио Конти, в миру граф Сеньи, граф Лаваньи, — представился он.

— Вы очень молоды для кардинала, господин граф, — удивился отец, — это может говорить только о вашей исключительной добродетели. Рад нашему знакомству. Что привело вас в Венецию? Просите, что не приглашаем в дом, провожаем сына, который отплывает по своим делам.

Мужчина перевёл взгляд на меня и мои носилки, на которых я лежал, по-прежнему крытый большим плащом.

— Тогда просто чудо, что я успел его перехватить, — улыбнулся он, доставая из кожаной сумки письмо, запечатанное такой знакомой печатью и протягивая его мне.

Я разломал воск, раскатав свиток.

— «Дорогой епископ Индийский, волей Бога и с благословлением Святого престола, просим не учинять насилие над добрыми христианами своего города, во избежание экс-коммуникации».

Первыми строками значилось там. Хмыкнув, я продолжил чтение. Письмо пришло тогда, когда уже месть свершилась и не знать об этом Папа и Альбино не могли, а это значило, что это просто отписка, чтобы им не парили мозги по этому поводу. Так что можно было забить на это предупреждение.

«Также, слышали, что хочешь ты по торговым делам отбыть в Византию, поэтому просим тебя доставить кардинала Конти в Константинополь на своём корабле под именем «Елена», и вернуть его в целого и невредимого в Рим, как можно скорее. Да пребудет с тобой благословение господне. Кардинал Альбино».

Я протянул письмо отцу, который прочитав, вскинул густые седые брови, удивлённо посмотрев сначала на меня, затем на кардинала.

— Похоже ваше высокопреосвященство, вам даже вещи не нужно разгружать, — пошутил я, — с одной лодки, сразу на другую. Вы точно не хотите отдохнуть? Я планировал отплыть немедля.

— Так даже лучше, — улыбнулся он, — моя крайняя точка организма просто требует, чтобы ей дали размяться, десять дней трястись на перекладных повозках, то ещё удовольствие.

— «Десять дней, — сразу же прикинул я в голове, — то есть они его отправили, зная, что к этому времени скорее всего я всё закончу, ведь Анри им регулярно отчитывался о том, что мы планируем и делаем. Значит даже зная, что город и я не совсем в хорошем состоянии, они всё равно отправили кардинала ко мне, рассчитывая на «Елену». Что-то мне уже начинает не нравиться эта поездка».

— У вас точно представится такой шанс ваше высокопреосвященство, — я показал слугам поднять мои носилки, — поскольку прежде, чем попасть в Константинополь, нам нужно довезти до Акры одного человека, а уже оттуда мы пойдём в Византию.

— Но даже с учётом этого, кардинал Альбино пообещал мне, что я вернусь в Рим быстрее, если поеду по суше или по морю, но не с вами, — вежливо улыбнулся он.

— Это точно, — заверил я его, — скоро познакомитесь с моей девушкой и поймёте почему.

— Супругой? — удивился он, в непонимании.

— Не обращайте внимание, Витале так шутит, граф, — отец дал мне лёгкий подзатыльник, — он влюблён в свой корабль и постоянно это подчёркивает.

— Я тоже весьма о нём наслышан и просто жду увидеть его воочию, — улыбнувшись, чуть наклонил голову тот.

— Ну тогда вперёд! — я помахал рукой родным.

— Не забудь вырыть ещё один подвал и следить за набираемым войском, — напомнил я отцу, поскольку захваченные ценности у четырёх богатейших родов, за вычетом сумм, которые я отдал наёмникам, за их услуги, пополнили мой и так немаленький капитал, приводя в ужас отца, который видя столько денег и драгоценностей в одном месте, в очередной раз увеличил количество охраны во дворце и кварталах рода. Этим должен был и заняться обновлённый отряд, численность которого я решил довести до десяти тысяч, построив заодно за городом постоянный военный городок, чтобы весь день пребывая на службе, солдаты на ночь возвращались к своим семьям. Это было необычно, не привычно для всех, но вопросов мне никто не задавал. Со мной вообще мало кто сейчас спорил или просил уточнений, обычно люди опустив глаза в пол, мчались выполнять мои приказы, какими бы безумными они им ни казались.

— До скорой встречи сынок, — мама наклонилась и поцеловала меня в щёку.

Родители проводили нас до самой пристани и затем вернулись во дворец, мы же с кардиналом дождавшись, когда его четыре сопровождающих послушника, перегрузят вещи на мою лодку, тронулись затем по каналу в сторону Арсенала.

— Довольно странно видеть перед собой ребёнка, — наконец признался он, когда всю дорогу кидал на меня заинтересованные взгляды, — слава которого не соответствует его возрасту.

— А, — я пошевелил тонкой кистью под плащом, — так мне всегда говорят, привык уже. У вас какая-то секретная миссия? Можете или нет ей поделиться?

Он задумался, но почти сразу ответил.

— Наверно лучше сохраню её в тайне, чётких указаний на этот счёт мне не давали.

— Конечно, — спокойно согласился я, — я поэтому и решил уточнить, чтобы вас не напрягать своими вопросами.

— А почему кстати на ваших одеждах нет личного герба? — поинтересовался он, показывая на свой, золотом вышитый на шёлковых красных одеждах.

— Хм, а он мне положен? — удивился я.

— Да, конечно! — поражённо вскрикнул кардинал, — как и у всякого епископа у вас должны присутствовать на нём общие знаки этого сана, такие как: шляпа галеро, латинский крест, затем по шесть узлов чёток розарий с обоих сторон щита, внизу лента с девизом, ну и конечно поле на щите с вашим личным гербом.

— Впервые об этом слышу, — поразился я, рассматривая пример на его одежде, — вам не составит труда помочь мне его составить, ваше высокопреосвященство?

— Нет, конечно же нет, почту за честь! — обрадовался он, — впервые буду кому-то помогать составлять личный герб. Только давайте Витале, если мы уж собратья по вере, обращаться друг к другу проще. Кардинал Конти или брат — меня лично полностью устроят.

— Ну, поскольку я новоявленный епископ, — улыбнулся я, — поэтому обращения Витале от вас, тем более вы старше меня по возрасту и по сану, будет более чем достаточно.

Он улыбнулся и согласился.

***

В гавани Арсенала все давно были в сборе, и ждали только меня. Анри со своими оруженосцами ещё вчера завели в трюмы коней, и с трудом успокоили их, поскольку те выражали крайнее недовольство такими стеснёнными условиями, всё же у меня бригантина была нетранспортным кораблём. Завидев меня, с борта тут же скатилось с десяток матросов, подхватывая мои вещи и кардинала, а затем помогая обоим попасть на борт корабля. Кардинал с епископом Аваллонским обменялись приветствиями, как я понял, они тоже не были друг с другом ранее знакомы.

— Сейчас мы отойдём дальше в море, и я вас лучше познакомлю с кораблём, — обратился я к кардиналу, обнявшись мимоходом с Анри. Тот благодарно наклонил голову, затем с восхищением стал рассматривать всё вокруг.

— Сеньор Джакопо, — обратился я к старшему помощнику ныне покойного капитана.

— Да сеньор Витале, — он повернул ко мне голову.

— Пока мы не найдём себе нового капитана, будьте так любезны, примите временное командование.

— Слушаюсь! — весело откликнулся он и зычно приказал ставить кливера и стаксели, чтобы «Елена» развернулась и смогла отойти от пристани.

Через двадцать минут, благодаря чётким действиям команды, которая к моему вящему удивлению почти в полном составе собралась на корабле, после весьма долгого перерыва, мы вышли из гавани и направились в сторону моря. Джакопо, видимо, чтобы покрасоваться перед гостями, поставил все паруса, и бригантина, чуть заваливаясь на левый борт, стала набирать ход, ускоряясь до двенадцати узлов.