В какой-то момент Сандэру показалось, что при виде кулона дернулся глаз у племянницы Верховной ведьмы Сали Ош, но она сразу пошла в отказ, мол не видела, не знаю. И хотя находка могла и не иметь никакого отношения к вспышке (ну обронил кто-то на берегу кулон, и что?), уж слишком он был простенький, Сандэр все-таки решил отправить его на изучение в императорскую дознавательную лабораторию. Больше из привычки быть последовательным во всем, чем надеясь, что будет хоть какой-то результат.

И вообще, все происходящее вокруг почему-то вызывало у Сандэра чувство, что все в ковене постоянно ему что-то не договаривают. И вроде все просьбы выполняются, и вроде помогают, на допросы ведьмы исправно приходят, на все вопросы отвечают, но делают все крайне медленно, как будто тянут для чего-то время. Но для чего?

Формально предъявить ковену и Мартеле было нечего.

Магия ни разу не ведьминская.

Выброс вне территории ковена.

Никто не видел никого подозрительного. Никаких чужаков.

И вот, что странно. Сандэра уже на второй день расследования потянуло всю эту бодягу свернуть в бездну и ехать, нет! мчаться в сторону столицы, как будто нужно было нагнать кого-то. Но кого?

Маг, устроивший мощнейший выброс, как сквозь землю провалился. Никто его не видел.

Да, слепок с магии сняли. Благо, фон там был такой, что впору на месте выброса алтарь ставить. Боги особенно благосклонны к ритуалам на таких местах, молитвы и просьбы, вознесенные в них, чаще долетают до Богов. Но что толку от этого слепка, если зацепок по магу никаких?

Всю территорию ковена Сандэр проверил магическими щупами несколько раз (хотя, хватило бы и одного), следов мага не нашел. Либо он сюда не заходил, либо заходил, но не применял здесь магию. Либо сознательно все следы уничтожил.

Чистая работа. Этот маг был не только весьма силен, но умен и хитер, чем вызывал у Сандэра невольное восхищение и раздражение одновременно. Он уже жаждал познакомиться с ним. Такая сила может стать дополнительной опорой и защитой Империи, такой маг в рядах имперцев только еще больше устрашит врагов и усмирит черных магов.

Было еще несколько странностей, на которые Сандэр обратил внимание, но опять же не относил к вспышке.

В алтаре Богини — покровительницы ковена пахло свежим ритуалом, от силы прошло несколько дней с момента его проведения. На вопрос Сандэра Мартела ответила, да, была инициирована одна ведьма с одной стихией, и даже предъявила ему эту ведьму, молоденькую смазливую девчонку с огненно-рыжими волосами, которая смотрела на Сандэра глазами — омутами болотного цвета и многообещающе улыбалась. А Сандэр всей шкурой чувствовал, что Мартела не договаривает, что была вторая, более сильная ведьма, которая прошла инициацию и получила большее количество стихий. Об этом свидетельствовала мощь остаточной магической вибрации в алтаре, когда будто туда сама Богиня снизошла. Так может и правда снизошла?

Но опять же, связывать это с выбросом магии у него оснований не было, ведьмовская магия другая по сущности по сравнению с магией выброса. А тратить время на не имеющие к расследованию странности он не считал нужным, хотя по привычке следопыта все видел, подмечал, запоминал. Так, на всякий случай.

В клане оборотней тоже было чисто, нашли только сидящего под замком сына главы клана, который ослушался отца и уехал с престижных состязаний Империи.

Выходка странная. К этим состязаниям, как правило, готовятся целый год и очень их ждут. Но Сандэру некогда было погружаться в эти семейные разборки, тем более прямой связи с выбросом магии он, опять же, не усматривал. Бесится мальчишка, характер показывает. Он в его возрасте и не такое выделывал.

И когда к концу третьего дня к нему в шатер пришел Арно с новостью, что портал неожиданно открылся сам (а по всем расчетам не должен был, да и не ждали этого), Сандэр задумался.

Может оно и к лучшему? Сама Богиня дает знак, что пора отсюда убираться?

— Завтра собираемся в обратный путь, здесь больше делать нечего, — кивком головы приглашая брата сесть рядом с собой на диван.

— Мощности портала добраться сразу до дома все равно не хватит, — сразу предупредил Арно, расстегивая верхние пуговицы камзола, устало садясь на диван рядом с Сандэром и вытягивая длинные ноги.

— До куда хватит. Все равно время сбережем, а то тащиться до столицы с повозкой и клеткой будем седьмицы две-три…, — отозвался Сандэр.

Мартела и Вик издали наблюдали, как инквизиторы открывают портал и уходят. Последней въехала в портал повозка с клеткой и арочный проход закрылся, сомкнув пространство.

— Думаешь, поверил? — Вик подождал пока портал закрылся и повернул голову к Мартеле.

— Не знаю. Ну раз ушли, значит поверил, — ведьма пожала плечами.

Они развернулись и неторопливо пошли рядом по тропинке вдоль леса в сторону ковена.

— Даже странно. До последнего сомневался, что так легко отделаемся, — Вик усмехнулся, глядя себе под ноги.

— Её мало кто видел. В ковене всего несколько ведьм, в основном те, кто на ритуале присутствовал. Девчонок, с которыми Вивьен занималась науками, я отправила в ковен своей сестры погостить. В стае о ней никто не знал, кроме Шена и Лео, ну еще пара ребят, которым она раны обрабатывала после драки. Ты, кстати, выяснил, откуда Шен узнал про Вивьен? Почему он вернулся?

Вик пожал плечами.

— Говорит, просто почуял и всё.

Мартела понимающе кивнула. Некоторое время шли молча.

— Надеюсь они благополучно доберутся до Урсулана. — Задумчиво произнесла Мартела.

— У Вивьен такая покровительница, она до куда хочешь с такой доберется, — нахмурился Вик, — а ты готовься, сестра, мне мое чутье подсказывает, будут у нас еще гости. Пострашнее тех, которые только что ушли.

— На все воля Богини!

Королевство Ясантия. Северная граница с Империей.

Мыс Гарда, полуразрушенный замок Рами.

В тронном зале было холодно и темно. Черный трон был пуст. Сайрус вышел на середину зала и осмотрелся. Черного владыку он не чувствовал, а значит его здесь не было. Но уже через несколько мгновений воздух завибрировал, и владыка соткался из тьмы за его спиной.

— Мой мальчик…ты приш-ш-шел…, — низкий голос вводил в оцепенение.

— Да, мой повелитель. Ты звал меня? — еле слышно ответил черный маг, не оборачиваясь.

— Звал…, — голос его звучал тихо, но перепонки в ушах Сайруса натянулись и задребезжали, как будто кто-то рядом орал изо всех сил. Внезапно его отпустило. На него навалилась тишина и он облегченно выдохнул.

— Звал, — уже обычным голос повторил владыка. — Ты мне нужен.

Сайрус оглянулся назад, но голос раздался со стороны трона. Черный владыка уже восседал на троне. Капюшон огромного черного плаща закрывал лицо.

— Был сильный магический выброс, — он положил руки на подлокотники трона и откинулся на его спинку.

— Я почувствовал его, мой господин, — склонил голову Сайрус.

— Знаешь, кто его устроил?

— Пока нет, но я обязательно это узнаю, — Сайрус склонил голову еще ниже.

— Поторопись, времени остается мало…

— Сейчас на месте выброса на побережье высадились имперские инквизиторы. Но, мой осведомитель держит меня в курсе всего происходящего на месте, повелитель.

— Ты должен найти его первым, слышишь? Он нужен мне. — Владыка вонзил когти в подлокотники каменного трона с такой силой, что камень начал крошиться.

— Да, мой повелитель.

— Если он откажется следовать за тобой — убей его. Можешь призвать мой резерв, если понадобится.

— Да, мой повелитель, все сделают как велишь.

— Что с наследником?

— Связь крепнет мой повелитель, еще немного и ты сможешь влиять на него, и повернуть вспять это будет уже невозможно.

— Хорош-ш-ш-о … Помни, он нужен мне живой и невредимый.