Ноги подогнулись, и лицо Ориаса потонуло во тьме. И эта тьма почему–то пахла дымом, гарью и кровью.

Небо заволакивает чёрным дымом от огня. Языки пламени лижут выбитые окна домов, перевёрнутые машины, разлитый по асфальту бензин. Приглушённые сознанием крики доносятся со всех сторон вместе с выстрелами. Жар дышит в лицо, заставляя пот и слёзы застилать взор.

Гарь смешивается с запёкшейся кровью и горящей плотью. Волосы липнут к лицу, а с губ срывается тяжёлое дыхание. Мир неумолимо быстро рушится перед взглядом, готовясь затянуть и меня. Но крик, прорезавший сознание, заставляет очнуться.

Видение, продлившееся буквально секунду, затуманило разум, и я не сразу вспомнила, где нахожусь. И потому, ощутив, как меня прижимают к чужой груди, опаляя щёку дыханием, я среагировала так, как в любой бы другой ситуации. Колено врезалось в пах незнакомца, а кулак вписался в стальные рёбра, из–за чего костяшки неприятно хрустнули. Меня тут же отпустили, с тяжёлым вздохом опустившись на пол и замерев, когда в моей руке активировался световой пистолет.

Перед глазами ещё несколько секунд стоял дурман, а запах гари смешался с запахом мёда. Сморгнув остатки видения, я уставилась на сидевшего на полу иномирца, что держался за рёбра, с неприкрытым удивлением и отрешённостью смотря на меня.

– Ты меня… ударила? – сипло произнёс мужчина, и с уголка его губ скатилась чёрная капля крови. Заметив это, он неаккуратно стёр её, с удивлением уставившись на свои пальцы. – Да ещё и язык прокусила… и так ты меня за свою жизнь благодаришь?

В голове щёлкнуло, и я переместила взгляд на онемевшее от боли запястье с застывшими красными нулями, которые уже начали меркнуть. Звёзды, а мне показалось, что он мне руку сломал… стоп.

– Что ты сделал?! – резко подняв глаза на Ориаса, поражённо воскликнула я, всё ещё не сводя с него дуло пистолета.

– Сломал систему слежения и активации бомбы в твоей руке, – спокойно произнёс Дамес, облокотившись бедром об стол и скрестив на груди руки. – Правильней было бы вытащить всю эту дрянь из тебя…

– Но? – догадалась я.

– Но в первый день этого лучше не делать. Системе нужно время, чтобы отключиться полностью и до конца, и обычно это от восьми часов до тринадцати. Если провести операцию сейчас, то бомба в тебе вполне может активироваться и взорваться, – поразил меня своими знаниями молодой Грандерил, и чуть наклонил голову, не сводя пронзительных голубых глаз с оружия. Помедлив, я всё же нехотя опустила его. – Ориас, мне начинает нравиться твой выбор.

Мужчина фыркнул, поднявшись с колен и зачесав выбившиеся из хвоста вороные волосы.

– А я уже начинаю переживать из–за этого, – заметил тот, отряхнув свой чёрный плащ и рубашку, при этом держась от меня на почтительном расстоянии. – Не боишься руку на меня поднимать?

– На тебя? – хрипло переспросила я, убирая пистолет. Заметив это, Ориас усмехнулся, но я тут же сверкнула в его сторону глазами. – В следующий раз застрелю.

– Верю, – подняв руки, насмешливо кивнул он, но стоило ему взглянуть на брата, как вся дурашливость пропала. Его лицо тут же заострилось, а глаза налились изумрудом. – С этой я постараюсь быть поаккуратнее.

– Что? – так и опешила я. – Так, стоп. Что я тут вообще забыла и что это за «сотрудничество»?

Ориас только открыл рот, как Дамес не сдержал вздоха, зажав пальцами переносицу и покачав головой. Только сейчас я обратила внимание на его одежду: рубашка из лёгкого голубого шёлка, перевязанная белым ремнём на талии, а так же просторные штаны горчичного цвета. На ногах у него были лёгкие сандалии, да и всем своим видом Дамес больше напоминал жителя какого–нибудь курортного мира, а не наследника на трон Империи. Однако именно эта «простота» и пугала меня в нём. Но больше всего пугал Ориас, который был полной противоположностью своего брата. Я бы даже не рискнула назвать его вторым принцем, которого в глаза никто и не видел.

– Ты притащил во дворец землянку, которая является пленником Орика, и при этом не удосужился рассказать ей, зачем это сделал… Ориас, что из моих слов: «заключить соглашение с добровольно согласившимся» тебе было не понятно?

– Она согласилась, – возразил тот.

– Насильно, – подняв на него глаза, уточнил Дамес, и я немного прониклась к нему. Звёзды, хорошо, что он не такой же самовлюблённый эгоист, как его брат. – Ладно, так и быть, просвещу её. – Дамес взглянул на меня, и я с готовностью выпрямилась, однако тот почему–то медлил. – Землянка… как тебя лучше называть?

Я открыла было рот, как тут же стыдливо его прихлопнула, понимая, что моё порядковое имя для них будет слишком трудным. Звёзды, да мне даже в кошмарах такая картина не снилась…

– У неё нет имени, – опустившись на диван и положив ногу на ногу, фыркнул Ориас. – Только порядковый номер с Орика… не бойся, я поработаю над этим. Надо же как–то её данные потом вбить.

На лице Дамеса мелькнула растерянность, отчего тени скользнули по рваным шрамам на его золотистой коже. Меня тут же пробрала дрожь – если верить слухам, то он кинулся на защиту Императора, подставив себя.

– Ладно, – нехотя кивнул Дамес, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Вновь привалив бедром к столу, он изучающе взглянул на меня. – Как тебе уже известно, землянка, Ориас является личным парламентёром правящей семьи. У нас есть и другие парламентёры, но только он один работает без пары, и порой возникают некоторые… трудности с этим. Одну часть Вселенного Колеса назад я предложил ему обзавестись напарником, потому что некоторые ситуации, в которые попадает Ориас, крайне плохо сказываются на Империи.

– Если вы предложили ему так давно обзавестись напарником, то, сдаётся мне, я не первая, – осторожно заметила я.

Дамес кивнул, покосившись на Ориаса. Тот, запрокинув голову и закрыв глаза, слушал нас, но ощутив на себе взгляд брата, недовольно приоткрыл глаз и усмехнулся мне.

– За прошедшую часть Вселенного Колеса у меня было примерно тридцать восемь «напарников», – скучающим голосом произнёс он. – И они не только с Империи. Были и с Бароний, и с Содружества… но не со всеми я, так сказать, сошёлся характерами. Одни сами подали в отставку, другие сбежали, третьи… не вернулись.

Я ощутила, что ноги меня не держат, и вновь схватилась за перила.

– И с чего такая уверенность… что выживу я? – сипло поинтересовалась я.

– Никакой, – честно ответил Дамес, пожав плечами. – Но могу тебя обрадовать – если Ориас не убережёт тебя, то может попрощаться с ролью парламентёра. А он это дело бросать не хочет, не так ли?

Ориас усмехнулся, хотя как–то натянуто и нервно. И вот что–то мне не верится, что этот самый Ораис меня убережёт, раз всех своих тридцать восемь «напарников» растерял по Империи. Звёзды, лучше бы меня отправили копать туннели на Гронде…

– Раз ты так уверен в своём выборе, то у меня как раз есть для тебя задания. Заодно и проверим, насколько живучи земляне, – произнёс Дамес, поведя рукой и заставив над столом вспыхнуть голубую голограмму некой смутно знакомой планеты. – К нам вот уже как несколько дней назад должна была прийти посылка из Бароний, но, как нам сегодня стало известно, её успели перехватить и отправить другим путём.

– И куда же отправилась посылка с императорской печатью? – с усмешкой и неверием поинтересовался Ориас, наклонив голову.

– На…

– Тутам?! – изумлённо прошептала я, наконец–то разглядев планету. – Самый большой Чёрный Рынок в Империи?! Простите, конечно, но вы её там теперь никогда не найдёте…

Оба Грандерила с неприкрытым удивлением и интересом уставились на меня, и если во взгляде Дамеса была настороженность, то губы Ориаса сложились в довольной улыбке.

– Ну, давай, землянка, выкладывай всё, что знаешь, – проурчал мне последний.

– Чтобы меня сразу на Гронд отправили? – ядовито поинтересовалась я.

– А есть за что? – даже напрягся Дамес, и я прикусила губу, раздумывая над вариантами ответов.