Тошнотворный запах паров начал проникать через повязку, и я поспешила к высоким пикам домов из золотистой стали. Они вырастали лишь в жилых районах, которых по всему Орику было чуть больше десяти. Мой дом был не так далеко от платформы, иначе я бы давно умерла из–за паров. Хотя, вроде, прожила лет десять, но иммунитета особо и не прибавилось. Да и понятно, почему – тут только рикили и могут выжить. Дети едва ли полчаса на улицах протянут, а взрослые иномирцы и вовсе не решаются надолго в Орике оставаться. Одна я такая сумасшедшая.

Выйдя из душной улицы с клубами белого пара и трубами на стенах, я зашагала к одному из высоких домов в сто этажей, теряющихся в облаках из смертельных паров. Дома, как я и говорила, не имели окон, так что насладиться видами вы вряд ли сможете. А вот отдохнуть от шума – всегда пожалуйста.

Подойдя к золотистой стене, на которую даже смотреть было больно, я на ощупь вытащила карточку, вставив её в горизонтальное отверстие. Та пропала, раздался щелчок, и панель стены отъехала в сторону, являя просторную площадку лифта, куда с лёгкостью поместились бы десять рикилей.

Войдя внутрь, я взглянула на панель управления. Вверх сто этажей и вниз сто этажей. Вверху, по обычаю, жили рикили, занимающие высокие посты. Внизу же все остальные – порой ночью можно было услышать гам от не смолкающих ни днём, ни ночью заводов, зато вверху нечем было дышать. Нажав на минус пятый этаж, я терпеливо дождалась, когда лифт начнёт спускаться вниз, считывая данные с моей карточки. Повернувшись на сто градусов вправо, он замер напротив до боли знакомой двери. Из незаметной щёлки выскользнула моя карточка, и только я взяла её в руки, как дверь в квартиру со щелчком раскрылась.

Быстро войдя внутрь и закрыв дверь, я стянула с лица повязку, облегчённо вдохнув очищенный от паров воздух.

– IKY00254 – вас не было три часа и двадцать девять минут. Прошу поднести считывающее устройство к панели, чтобы система смогла определить, в каком районе Межмировой Империи вы были, – раздался над головой металлический голос оповестителя.

– Да–да, всё как всегда, – вздохнула я, приложив к пластине на стене запястье. Раздался писк – считалось время и место, где я была, и голос вновь оповестил:

– Добро пожаловать домой, IKY00254. У вас осталась в запасе тридцать одна минута и сорок секунд. Вы хотите сохранить это время на будущее?

– Сохраняй, – кивнула я, кидая на пол рюкзак. – Сколько у меня там всего в запасе времени?

– У вас накопилось: двадцать один час, пятьдесят минут и шесть секунд. По закону, вы можете взять себе отдых, когда у вас в запасе будет тридцать часов. Тратить сохранённое время на прибавление ваших четырёх часов невозможно.

– Да знаю я, – раздражённо бросила в ответ, вешая на крючок куртку и проходя в единственную комнату в квартире. Она представляла собой кухню, столовую, гостиную и спальню в одном флаконе. Эх, когда я жила у Матери, то у меня были хоромы. Впрочем, сама виновата. Не надо было сбегать.

Но я сбежала. И с тех пор стала пленником Орика с отсчётом времени на руке, которая представляла собой бомбу замедленного действия.

И если только мои четыре часа закончатся…

Я умру.

Развалившись на таком жёстком диване, от которого все кости ломило, я рассматривала возле чёрной плазмы телевизора старые фотографии с Земли. Сейчас они настоящая редкость – на глянцевых прямоугольниках бумаги были запечатлены различные достопримечательности. Эйфелева Башня, Великая Китайская Стена, Тауэрский мост и прочее, что уже давно разрушено и забыто.

Наверное, стоит сказать, с чего всё началось. А началось всё в двадцать втором веке, который стал последним для людей Земли. Мы прозвали тот день, когда всё перевернулось с ног на голову, днём Великой Мировой Революции. Тогда все государства перестали существовать, научные открытия учёных перестали быть нужными, а люди поняли, что они далеко не великие умы в своей галактике. Мы не стали воевать с пришлецами, потому что какой в этом был смысл? У Императорской семьи есть отряд Завоевателей, которые за час достанут кого угодно и откуда угодно. Так что люди посовещались и решили, что, мол, почему бы и нам не присоединиться к Межмировой Империи? Может, подхватим у них знания и усовершенствуем Землю? ну и разбрелись по большей части Вселенной, забыв про свою планету и изначальную задумку. Так и минуло около ста лет, а возвращаться обратно люди не думают…

– IKY00254, с вами хочет связаться Мать Ти'сш'А. Отклонить вызов вы не можете. Связь установится через пять секунд, – вдруг прервал мои мысли металлический голос.

– Ох, звёзды, – даже вздрогнула от неожиданности я, резко сев и сложив ноги лотосом, смотря на то, как включается чёрная панель плазмы.

Внутри всё сжалось от напряжения. Я облизнула пересохшие губы, смотря, как чёрный экран сменяется картинкой, при виде которой у меня засосало под ложечкой. На экране предстала Великая Мать Ти'сш'А – третья разновидность рикилей, и единственная, оставшаяся в живых. Ей насчитывается примерно тысяча лет, и ещё её предки обитали там, где сейчас Стравон выжигает пустыню. Она на Орике главная, и никто не смеет её ослушаться. Почти никто.

– Приветствую Вас, Великая Мать Орика и Провидица Всего Живого на этой бренной земле! – выдохнула я накопленный воздух, поклонившись так низко, что почти коснулась лбом щиколоток.

Комнату наполнил тихий шелестящий смех, и я тут же расслабилась. Мать была в хорошем расположении духа, и это радовало.

– Ты льстишь мне, Айкю, – прошептала Мать Орика. – Ну же, взгляни на меня, дитя. Не прячься от моих глаз.

Я послушно выпрямилась, взглянув на существо на экране, что своим видом даже отдалённо не напоминала рикилей. Мать было видно лишь по пояс, так что верхняя часть её туловища вполне сносно смахивало на человеческую. Сухопарая, с длинными руками и семью пальцами на ладонях серовато–сизой кожи, она облачилась в приталенную белоснежную рубашку с воротом, закрывающим шею. На гордом лице с острыми чертами, о которых можно было даже порезаться, было четыре алых глаза с длинными ресницами, которые не сводили с меня внимательного взгляда. На лысой овальной голове с чёрными пятнами примостился необычный головной убор, напоминающий корону из чёрного металла, который проводами спускался к её шее и спине.

Мать почитали все рикили, и та отвечала им взаимностью, зная имена всех наизусть. Да и мне она пыталась привить это свойство – запоминать за короткое время как можно больше, так что тут я готова была расцеловать её руки и даже лицо, правда, до этого дело так и не дошло.

– До меня дошли слухи, – начала Мать, и внутри меня вся стянуло в узел. Звёзды, неужели она узнала, что произошло в кафе?! – Что ты уже как третий трилун сбегаешь от Ас'шен'ара.

Я чуть не свалилась с дивана от облегчения, тут же взяв себя в руки и выпрямившись. Звёзды, ну откуда она могла так скоро узнать, что я разозлилась и облила водой какого–то иномирца?!

– Мать Ти'сш'А, как я и говорила до этого, – начала я, сцепив пальцы и уважительно наклонив голову, но взгляда не опускала, – мы с Ас'шен'аром весьма разные… создания. У меня 46 хромосом, а у него… чуть больше тысячи.

– Моя дорогая Айкю, – своим нравоучительным голосом произнесла Мать, и я приготовилась к тираде, – как ты уже знаешь, связь с другим видом не является преступлением в Империи. Ты должна понять, что я желаю только лучшее для тебя, потому и предложила в качестве кандидатуры Ас'шен'ара. У него собственные фабрики вблизи Металлических Рек, весьма хороший заработок, а тебя он согласился сделать своей первой женой…

– Это будет трудно, учитывая, что у него их уже шесть, – пробормотала я, и уже громче добавила: – Прошу вас, не стоит волноваться за моё будущее. Я успею нагуляться и оставить на этом свете своих потомков.

– Айкю, – почти с болью выдохнула Мать, и я почувствовала укол совести. Звёзды, я и так в первые годы нашего знакомства заставила её заново полысеть, так ещё своим отказом разбиваю сразу два сердца в её груди. – Ты же должна понимать, что я делаю это ради тебя… никого лучше Ас'шен'ара в Орике ты не найдёшь. Но если у тебя есть на примете кто–то, то я с превеликой радостью рассмотрю его кандидатуру в роль твоей пары.