– Империя, мы собрались здесь не только ради старых обид, но и ради нашей всеобщей безопасности, – глядя в глаза Ориасу, прохладно напомнил Оникс. – И в данный момент опасность представляете вы.

– Простите? – нахмурился Совик. – Как мы можем представлять опасность, если даже военные корабли не строим?

– Вместо этого у вас есть кое–что другое, – произнесла Мать Аай, щёлкнув пальцами.

Свет в зале потух, и голограмма в центре изменилась на экраны. Я даже облокотилась об стол, лишь бы различить мелькающие изображения.

– Мы получили эти документы ещё одну часть Вселенного Колеса назад, – произнесла звонким голосом Сестра Нора. – На ней показан один из миров Межмировой Империи. Запись получена случайно, и всё же она оказалась весьма ценной. Мы изучали её целую часть Вселенного Колеса, и пришли к выводу, что Империя разрабатывает новое оружие. Гибридов.

Я не сдержала вздоха, когда изображения вдруг увеличились, являя окружённую забором обширную зону с серыми невзрачными домами и мельтешившими внизу людьми. Камеры приблизились, и теперь можно было рассмотреть странных существ – маленьких, в половину человеческого роста, но с мощными, как у орлов, крыльями. Перья на этих крыльях были столь остры, что на видео с лёгкостью перерубали металл и камень.

Было ещё несколько видео, одно из которых, видимо, из самой этой зоны. Показывали какой–то опыт в пустой камере с этим самым гибридом. К нему внутрь запустили громадного вепря, так и заставив некоторых присутствующих отвернуться, чтобы не видеть весьма жуткую смерть. Но вместо того, чтобы спастись, гибрид шагнул навстречу и одним взмахом крыльев, словно в каком–то танце, разрубил вепря на части.

У меня прошлись мурашки от увиденного, и я бросила взгляд на Ориаса. Он стиснул челюсти, смотря на мелькающие изображения. Ни он, ни я, ни особенно Совик, даже понятия не имели об этом.

– Это точно гибриды? – послышался неуверенный голос одного из Баронов. – На вид это… дети?

Я пригляделась, с упавшим сердцем поняв, что Барон прав. Это и вправду были дети. Дети со способностью убивать.

– Мы пытались найти среди крылатых рас хоть что–то похожее на это, но у нас не вышло, – послышался голос Сестры Ри. – Крылатых не так много – меньше сотни во всей Вселенной, однако эти никуда не вписываются. Они безоговорочно подчиняются приказам, которые внедрили им ещё в зародышевой форме, а их кости прочнее любого известного нам металла.

На следующем видео было показано, как пули летят в сторону спокойно стоящего ребёнка, вонзаясь ему в череп, в грудь, в руки. А он даже не вскрикнул, каким–то пустым взором смотря в камеру.

Голограмма наконец–то пропала, и вновь включился свет, явив довольное лицо Матери Аай, устремлённое на Ориаса.

– Империя, будьте честны с нами – вы и вправду выращиваете армию гибридов? – напрямую спросила она.

– Мы понятия не имели, что эти… существа имеют место быть, – прохладно отозвался Ориас. – Если вы скажете нам, откуда производилась съёмка, мы лично во всём разберёмся и даже отошлём вам отчёт.

– Вам что–то говорит заброшенная планета на самой границе под наименованием «Земля»?

Сердце ушло у меня в пятки. Звёзды, так этих гибридов выращивают на Земле?! Впрочем, чему я удивляюсь – лучшего места и не придумаешь.

– Говорит, и спешу вас обрадовать, – почему–то осклабился Ориас. – Буквально неделю назад Земля была обследована на предмет опасных группировок, а так же как будущая база «Бей–Лейн», и кроме разрушенных зданий, никаких «гибридов» и мест их обитания обнаружено не было. Сколько этим записям лет? Это могло произойти и сто лет назад, и двести. И, как видите, никто на вас пока не напал, и даже Грандерилы не в курсе, что эти гибриды существуют.

А вот тут я сомневаюсь. Я же нашла в одной из папок секретные материалы, которые теперь стали обоснованы.

Неужели Империя когда–то и вправду планировала создать армию гибридов? И почему этот проект так и не вышел в свет? Что ему помешало?

– Ваши слова не очень убедительны, – заметила Мать Аай, обведя присутствующих взглядом. – Сегодня здесь собрались не просто представители всех трёх сверхдержав, а так же одни из выдающихся умов Вселенной. И раз нам не удаётся договориться о взаимопонимании, предлагаю сыграть в небольшую игру…

– Игру? – переспросил Рассул. – Мы тут не в игры играем.

– Эта игра поставит точку, от которой мы и будем начинать. Кто выиграет – тому и первое слово.

Все недоумённо переглянулись, смотря, как к Матери Аай подносят небольшую шкатулку. Открыв её, она достала испещрённую полосками сферу.

– Мы нашли это весьма хитроумное изобретение на этой станции. Оно ещё со времён Мёртвого Узурпатора – внутри таких сфер хранятся данные, правда, когда наши учёные смогли её открыть, внутри она оказалась пуста. Сфера открывается при помощи очереди специальных нажатий, а так же числовых формул. Наугад не получится.

Мать Аай нажала на один из сотни квадратиков на сфере, повернув её и огласив зал тихим щелчком. Следом за ним пошла очередь из ещё девяти щелчков, пока сфера не застыла, не собираясь сдвигаться с места.

– Десять щелчков – кто наберёт больше, тому и диктовать условия мира.

Она передала сферу представителю мелкой державы. Три щелчка, и сфера застыла. Стоило ей перейти в другие руки, как она тут же возвращалась в начальную стадию. Я не переставала следить за ней, смотря, как она крутится в руках женщин из Сената и мужчин из Баронний. Айшелу удалось собрать десять щелчков, на что Мать Аай лишь сдержанно улыбнулась. Она почему–то не беспокоилась, что её смогут обыграть.

Совик, как не корпел, едва осилил один щелчок. Я с тревогой следила за Ориасом, понимая, что он единственный наш шанс. Я непрерывно следила за его пальцами, в которых вертелась сфера. Оглядев её, врас буквально в первые пять секунд сделал три щелчка. Все замерли, даже Мать Аай напряглась, смотря, как Ориас умело крутит пластинки.

Щелчок. Щелчок.

Одиннадцать раз. Я облегчённо выдохнула, понимая, что из всех присутствующих он единственный, кто набрал так много. На один больше Айшела и Матери Аай.

Ещё четверть часа сфера передавалась из рук в руки. Я была последней, так что не особо рассчитывала даже подержать её в руках. Наберу пять щелчков – это вряд ли что–то изменит, хотя потешить своё самолюбие хочется.

Наконец сфера попала в руки Ониксу. Он долго её осматривал, прежде чем с непринуждённым видом начать поворачивать. Три щелчка… восемь щелчков… десять щелчков…

У меня заныло под ложечкой, когда я наконец–то поняла, что задумала Мать Аай. Оникс тут неспроста – его раса обладала уникальным интеллектом, так что он способен с лёгкостью открыть этот долбанный шар! Мать Аай всё спланировала – она не привыкла проигрывать, и потому специально посадила Оникса в самом конце. Хотела насладиться собственной победой.

Пятнадцать щелков. Больше сфера не сдвинулась.

Оникс со скучающим видом отложил «игрушку», даже не собираясь передавать её мне.

– Что ж, думаю, Содружество начнёт первым, – ослепительно улыбнулась Мать Аай, бросив на Ориаса пренебрежительный взгляд. В нём так и читалась скрытая угроза. – Как я уже говорила, наши требования весьма осмыслены. Нам пора забыть старые обиды и стать новой, более сильной державой…

Пропуская слова серебряного хиима мимо ушей, я протянула руку к сфере. Она оказалась холодной, покрытой квадратами панелей, которые легко нажимались, заставляя десятки кругов поворачиваться вокруг своей оси. Как Кубик Рубика, только сложнее, с просчётом. За сколько–то ходов можно повернуть определённое количество раз в одном направлении. Иначе всё встанет.

Я решала подобные задачки с Великой Матерью Орика. Она даже мастерила подобные «игрушки» для меня. Говорила, что это развивает мышление, заставляет сразу продумывать несколько ходов наперёд. Просчёт действий.

Оглядев шар и не обращая внимания ни на слова Матери Аай, ни на протесты Баронов, я сосредоточилась на задаче. Поворот, небольшая панель ушла под пальцем, ещё поворот, щелчок. С каждым новым поворотом внутри меня была странная уверенность, что я всё делаю правильно. Щелчки следовали один за другим, промежутком в тридцать секунд, потом в пятнадцать, потом в три.