…Костер медленно догорал, но никто из нас не спешил подложить в него еще дров. Я бездумно вглядывалась в низкие языки пламени. Всегда любила открытый огонь, жаль, в Бэлейн-Даре его зажигали не слишком часто… А сейчас как будто приоткрылась дверца в чью-то чужую, но одновременно такую знакомую мне жизнь. Там огонь был пылающим сердцем посреди темной холодной ночи, вокруг него собирались, ища защиты от острых клыков красных волков, от сухих песчаных ветров и прочих опасностей. Он приносит долгожданный отдых после тяжелого дня: тяжело дышат усталые лошади, пахнет готовящимся ужином, звучат негромкие речи, которым вторят разрозненные глухие ритмы барабанов и тонкая надрывная песня тех, для кого домом стали пустыня и дорога… Вдалеке воют дикие хищники, то ли соревнуясь с романсами кочевников, то ли присоединяясь к ним. Нет страха и боли, но какая-то глубинная тоска мешает заснуть, заставляя и дальше вслушиваться в стенания людей и зверей,  и дальше искать смысла в переплетениях огня… Постепенно холодная змея в груди успокаивается, песни и вой смолкают, костер догорает.  Веки тяжелеют, и сон уже готов принять тебя в свои объятия. И лишь краем уха слышны последние пульсации барабанов и последние строки… Волки дружно подхватывают стихающие аккорды, а после – исчезают во тьме.

- Заснула, - прошептала я. Андрей слегка нахмурил лоб и кивнул, хотя спрашивала я и не у него – но, когда Белого волка волновали такие мелочи?

Отлично. Дело было не в том, что я пока не могла доверять Чинаре – хорошо, не только в этом… Просто сразу вываливать на новую знакомую всю правду о себе, Черном Фениксе и вполне возможном в ближайшем будущем конце света, как-то, хм…

- Куда направимся дальше? – вопрос, что ни говори, довольно глупый. У нас нет целей, только стремление быть не пойманными. И это было бы не такой уж сложной задачей, если бы не…

- Твоя сила, - и вновь говорит Андрей, Шейд вообще в последнее время стал слишком молчаливым, что не может не беспокоить, - По ней почти каждый сможет нас отыскать, особенно те, кто из твоего народа.

Да, всегда мечтала побыть девушкой-маяком… Жаль, что те неумелые щиты, которые я кое-как навострилась ставить за два года – помнится, далеко не везде оборотней принимают благосклонно – сейчас оказались совершенно бесполезны: с наследием Первой Зари они попросту не справлялись.

- Есть идеи?.. – еще один риторический и бессмысленный вопрос. Рано или поздно этот побег должен завершиться, неизвестно только, чем. Если успеем отыскать средство, способное остановить разрушительное влияние моего же собственного проклятия – бинго, выиграли. Если нет… Вот тут, честно, понятия не имею о дальнейшем развитии событий. Да и страшно как-то о нем думать в  таком ключе.

- Есть, - вновь поразил меня оборотень. На этот раз не своим умением быть "в каждой бочке" и далее по тексту. Правда, от нехорошего прищура угольных глаз во мне рождается ощущения, будто сейчас последует предложение о продаже бессмертной души, и появится договор, подписывать который необходимо кровью. Да уж, вот что значит ребенок, выросший на творениях Голливуда. К счастью, Андрей все же не Люцифер. Всего лишь вервольф с маниакальными наклонностями и мой враг – что бы ни было в жизни прошлой, в этой я себя не тешу иллюзиями на его счет.

- Уходи в стаю.

- Что!? – я практически поперхнулась собственными возмущением и злостью, вызванными столь нелепым предложением.

- Множество волков, каждый из которых обладает мощной энергетикой, дампир и почти эльфийка – это поможет тебе ненадолго замести следы и выиграть время, - несколько лениво, со снисходительностью, будто объясняя ребенку, почему нельзя совать пальцы в розетку, проговорил  Андрей.

- Ты, вероятно, забыл, что эта же стая, особенно психопатки вроде Айрис, хотели меня убить, - прошипела я, не повышая голос только потому, что не хотела разбудить Чинару.

- Насчет Айрис можешь не волноваться – она больше не в стае.

- Конечно, она ведь мертва! – ядовито заметила я, решив не напоминать о том, кто именно послужил причиной ее смерти.

- Ошибаешься, она жива, - возразил оборотень.

Я несколько опешила.

- Но, почему тогда?..

- Потому, - бросил парень, и неохотно пояснил, - Потому что так захотел я. По этой же причине ты можешь не опасаться остальных волков.

Кажется, я начинала догадываться, что он имеет в виду…

- Так почему же вожак бросил свою стаю? – холодно произнесла я. Хотя, куда больше меня интересовало: "Почему же этот вожак преследует меня". Воспоминания Миа-Кхель не давали внятного ответа. Одно ясно: дружба, срок годности которой истек два тысячелетия назад – точно не причина. Не для этого оборотня.

Андрей шумно втянул воздух и процедил:

- А вот это тебя уже не касается, - ого, похоже, мне все-таки удалось вывести его из себя. Почему-то это принесло мне небольшое моральное удовлетворение. Но, почувствовав, как напрягся сидящий рядом дампир, решила пока перестать провоцировать конфликт.

- Хорошо, в стаю, так в стаю, - мой примирительный тон, похоже, немало удивил Андрея. По крайней мере, так решила я, привыкшая обращать внимание даже на мелочи – вообще по бедной мимике вервольфа сложно было сказать что-то наверняка.

Губы Андрея растянулась в какую-то пугающую голодную ухмылку.

- Ладно, ребятки, не скучайте. Выдвигаемся завтра утром, - перекинувшись в волка, он мгновенно исчез, и только шуршание потревоженного ковыля говорило о том, что здесь секунду назад кто-то был.

Боги, надеюсь только, что он не ушел развлекаться своим любимым способом – охотой на людей. Узнавая Андрея лучше (хотя, "узнавая"  - не самое подходящее слово), я начинала понимать, почему Белых Волков называли демонами. Не только за жестокость, которой хватало и обычным вервольфам. Скорее, за непредсказуемость: секунду назад он улыбался тебе, а секунду спустя и не успеешь понять, почему валяешься на земле с разорванным горлом.

Впрочем, имела ли я право судить? На моих руках тоже есть кровь, и далеко не вся она принадлежит бездушной неразумной нежити… И все чаще мне казалось, что, несмотря на всю мою неприязнь в его адрес, между черной волчицей и белым волком куда больше общего, чем можно решить поначалу.

- Ты не обижаешься на меня? – лицо Шейда по обыкновению выглядело спокойным, даже умиротворенным. Однако я все равно чувствовала себя виноватой перед ним…

- За что? – удивился он

- За то, что не дала права голоса. Тебе ведь вряд ли будет комфортно среди волков…

- Ну, рядом с тобой мне же вполне комфортно, - тихо рассмеялся дампир, щекоча мне щеку своим дыханием, - Не волнуйся, мне все равно куда идти – лишь бы за тобой.

Я улыбнулась, прикрыв глаза. Вспомнились слова, то ли подслушанные где-то, то ли прочитанные:

- Не иди за мной – я могу не повести тебя. Не иди впереди – я могу не последовать за тобой. Иди рядом – и мы станем одним целым, - прошептала я неизвестную цитату, будто какое-то заклинание – или, скорее, молитву. Так и не решив для себя, существуют ли Бог или Боги, я все же обращалась к таинственным высшим силам, прося у них самую капельку счастья. Не столько для себя, сколько для сероглазого полукровки, который дал мне надежду…

Вкус поцелуя дампира был свежим, как дождь и светлым, как наша общая грусть. Но сейчас мне хотелось улыбаться, а не тосковать. Просто потому, что дорога еще не подошла к концу, и рядом со мной идет он.

***

Давно мне не снились сны. Я имею в виду не путешествия в иную реальность, не странные беседы с не менее странными личностями или неясные видения – а самые обычные сны. Но слово "обычное" вообще давно и, похоже, надолго исчезло из моей жизни, и с этим уже можно было хоть немного смириться. Да и то, что было раньше, та обыденность, однообразное течение монотонных человеческих будней – может, лишь иллюзия? Желаемое, которое старательно выдавалось за действительное? Не знаю… да и есть ли смысл пытаться понять это теперь, спустя столько времени.